前田の季節

第3話 前田の居ない年末

　前田がどこに入院しているのかは、僕も知らなかった。

　手術が終わって、落ち着いたら連絡するから。

　一方的に僕にラインで告げると、彼女はそれ以上そのことについて口を閉ざした。

　もちろん、それ以外のことについては、普通に話をしている。

　病院食が美味しくない、とか。

　まだまだ手術は先なのに、どうして入院することになったのか、とか。

　入院中に、推理小説を十冊一気読みする、とか。

　そんな他愛もない話を、彼女は入院してからこまめに僕に送って来てくれた。

　僕はそれに律儀に対応した。

　けれど、なぜかその度に、「反応が真面目過ぎる」、と、切り返された。

　構って欲しいのか。欲しくないのか。

　複雑な乙女心に、どうにかなってしまいそうだ。

　そうこうしているうちに、桂高校の二学期は終わりを迎える。

　自主参加という補習が終わると、ようやく僕らは、二週間という、短い冬休みへと突入した。

　夏休みは、文化祭実行委員なんていう、厄介な役職を引き受けたこともあって、そこそこに忙しく過ごしたけれど。冬休みは、そんなこともなさそうだった。

　特にイベントのない日々。

　そして、前田の居ない日々。

　僕はそんな日々を考えて、少し辟易としていた。

　いや、辟易というよりも――。

「……不安なのかな」

　前田の手術のことが気になる。

　彼女が孤独に苦しんでいないかと心配でたまらない。

　そんな感じだからテレビの内容も頭に入ってこない。

　うつうつとした気分で、僕は家で年末特番を眺めて過ごしていた。

「悠一。あんた、もしかして暇してるのかい？」

「……え？」

「だったら、バイトでもしたらどうなの？」

　居間でテレビを点けながら、スマートフォンを弄るばかりの僕。

　そんな僕に、声をかけたのは母だ。

　母は、まるでそれが高校生として当然――というよりは、休日にごろごろとしている父に接するのと似た感じに、そんな言葉を僕へと投げかけて来た。

　きっと、自分の城である、家に居て欲しくないのだろう。

　けどそれは悪い提案ではなかった。

　基本、桂高校ではバイトは禁止されている。

　けれども、許可さえとれば、それは可能だ。

　何人かのクラスメイトが、市内や駅前のファストフード店なんかで、働いているとも聞いていた。

　既に学校は冬休みで、届け出をする先生はいない。

　事後承諾になってしまうけれど、まぁ、この持て余した時間を、紛らわすのには、ちょうどいいかもしれない。

「郵便局の年賀状仕分けのアルバイトとかさ。あれ、意外と時給いいよ？」

「……考えたこともなかったなぁ」

「応募のチラシ。取っておいたけれど、見る？」

「……お願い」

　促されるままに、僕は母親からチラシを受け取る。

　確かに時給は、思っていたより悪くはなかった。

　ファストフード店のスタッフより、ちょっと色がついた程度だが。

　うん、悪くない。

◇　◇　◇　◇

「なんで、できます、なんて、簡単に返事しちゃったんだろう」

　かじかむ手で自転車のペダルを握る。

　僕は、赤い自転車の荷台に大きな籠を載せ、洛西ニュータウンの街並みの中を疾駆していた。

　僕が棲んでいる桂川離宮周辺からはそこそこに遠い場所だ。

　年賀状仕分けのスタッフとして、出向いたつもりだった。

　けれど、「君、男の子だよね」と、言われて突然雲行きが怪しくなった。

　なんでも、配達スタッフが慢性的に足りていないというのだ。

「よかったらさ、そっちの方で入れない？　時給も、もう少し上げてあげるから」

「……はぁ」

　別に自転車に乗ることには抵抗はなかった。

　内勤の作業も、ぶっちゃけて、単純作業に魅力を感じなかった。

　それで、つい、「できます」、なんて、安請け合いしてしまったのだ。

　洛西ニュータウンは山の上にある。

　なのでアップダウンがあるのは仕方ない。

　だが、登りきってしまえばそれほどきつい道がないのもまた事実。

　それでなくても巡回ルートについは――原動機付自転車の免許を持っていない僕に合わせて、狭い範囲に設定してくれていた。

　とはいえ、その若さを見込まれて、桂坂――ニュータウンから少し上った地域――の辺りをあてがわれたのだが。

　この寒い時期に、風を切って走るのはしんどい。

　坂を上り切った僕は、かじかむ手にはっと息を吹きかける。

　そのままゆっくりと歩いて、僕は自転車を引きながら御陵公園の中に入った。

　休憩は、適当に見計らってとってくれていいから。

　そう、採用担当者から言われている。

　ちなみに、今はまだ、昼の二時だし、お正月でもない。

　年賀状配達の当日ではないが――当日の配達ルートを覚えるために、使いっ走りに出されているのだ。というか、体のいい通常業務のお手伝いである。

「こりゃ、たっぷり色をつけて貰わないと、困るよな」

　そんなことを言いながら、近くの自販機でコーンスープを買う。

　一応、配達物が盗られるといけないので、自転車がついて回るのが落ち着かない。

　ベンチに腰掛けて、御陵公園から京都の街並みを眺める。

　ここ最近の日課だ。

　この街のどこかに前田が居る。

　そう思うと、何故だか、少しうきうきとした気分になった。

　いつ、彼女の手術は終わるのだろう。

　そして、いつ、また、前田に会うことができるのだろう。

　心ばかりが逸る。

　そんな時だ。

　ぶるりぶるりと、制服の中のスマホが鳴動した。

　急いでズボンの中からそれを取り出して、誰からかを確認する。

　――驚いた。

「……やっほー」

「どしたの？　電話とかかけて大丈夫なんだ？」

「んー、なんかね、いつまでたっても手術が始まらないから、サボタージュ中。今、病院の屋上で、街並みを眺めてる」

「奇遇だなぁ。僕も今、バイトをサボタージュ中だよ」

「悪い奴」

「お前に言われたくない」

　前田だった。