前田の季節

第5話 しつこそうだったから

　はたして、僕のその言葉が、前田の心をほだしたのかは分からない。

　けれど、少しだけ彼女は落ち着いてくれたらしかった。

　すぅ、と、息をゆっくりと吸い込んで、それから吐き出す前田。

　そして彼女はいつものように、パッツン姫カットの下に、爛々と光る眼を輝かせると、真っすぐに僕の顔を見て来たのだった。

「そうだね。そろそろ、話をした方がいいかもしれないね」

「うん。そろそろだと、僕も思うんだ」

「まずはそこのステップを越えないと、前に進めないもんね」

「……ステップ、が、何かは分からないけれど」

　教えてくれないかな。

　僕は前田に、懇願するように言うと、黙って頭を下げた。

　やめてよ、と、そんな僕の頭に前田の声がかかる。

「言わなかったのは私なんだから。鈴木くんが謝る理由なんて、どこにもないよ」

「……けど、言いたくないから、今まで引っ張ったんだろう？」

「……うん」

　彼女はそれを素直に認めた。

　なんだか、とても素直な前田らしい反応だった。

　そして、いつだって元気な前田らしくない悲しい返事だった。

　何がそれほど、彼女に真実を告げるのを躊躇させるのだろうか。

　それの正体について考えてみる。

　けれど、散々に罵られたその通りなのだ。

　馬鹿な僕にはその理由について皆目見当がつかない。

　彼女の口から、それを直接聞かないと分からない。

　もう、それは仕方のないことだった。

　先ほどまで、フルートを吹いていた桃色の唇が震えた。

「本当に、言っても分からないと思うの」

「分からなくても聞きたいんだ。理解したいと、思っている」

「……鈴木くんの、そういう所、好きよ」

　どうなんだろう。

　このしつこい性格で、僕は結構いままでひどい目を見てきている。

　それこそ、女の子たちから散々に嫌われてきたのも、この性格が原因だ。

　執念深いというか、嫉妬深いというか。

　そして、フられた女の子のことを、いつまでたっても忘れられない。

　そんな自分がもうどうしようもなく嫌いだった。

　入学式の日に、「もう恋なんてしない」と、言ったのはそういうことだ。

　どうしようもなく女々しい自分と決別したくて。

　僕はその言葉を口にしたつもりだった。

　前田によって、結局また、それは阻止されてしまった訳だが。

　だから、それを好きと言われても。

　正直、微妙という感想だった。

　流石は僕の彼女である。

　そう言われて、僕の顔色がかげったのに、前田はすぐに気が付いたようだ。

　ふふっと、と、笑って、彼女はすかさずフォローを入れて来た。

「鈴木くんは、そういう自分が嫌い？」

「……正直に言って、あまりいい性格だとは思っていないよ」

「けど、私はそんな鈴木くんが好き」

　うぅん、と、彼女は首を横にふる。

　短く切りそろえられた、黒色の短髪が静かに揺れた。

　爛々と輝く丸い瞳が閉じられて、短い睫毛がその代わりに輝いている。

　そして――。

　再び目を開くと、彼女はまた真剣（マジ）モードで僕を見た。

「だから好きなの」

「……どういうこと？」

「どうしようもなく女々しくって、そして執念深くって、過去にフられた女の子たちのことをまだ引きずってる。そんな、貴方に、私はあの日、あの時、恋をしたの」

「……え？」

　ちょっと、言っている意味がよく分からない。

　彼女の語った言葉のどこに、ときめく要素があったのだろうか。

　いっちゃ悪いが、それ、最低の男じゃないか。

　自分のことだけど。

　惚れる要素なんて、少しもないように思うよ。

　自分のことだけれど。

　ほら、やっぱり分からないでしょう。

　そんな風に言いたげに、前田がにこりと微笑んだ。

　そして――。

「ねぇ、鈴木くん」

「……なに？」

「分からなくってもいいの。これは私の問題だから」

「けど、彼女の問題なら、それは僕の問題でもある」

　僕はもし、それが前田にとって大切なことであるならば、それを尊重したい。

　どうしようもなく女々しくって、ゴールデンボンバーの歌並みに情けない僕だけれど。それを好きだと、前田が言ってくれるなら。

　僕は、そんな僕を好きにならなくちゃならない。

　いや、なろうと思う。

　そんな決意の裏腹。

　なぜか、前田がすっとクッションから立ち上がった。

　いつの間にか、窓からは、紅色の日差しが入り込んできている。

　まだ八月も終わったばかり。

　だというのに、気の早い太陽だ。

　しかし、ここは山に囲まれた京都。

　ちょっと日が沈むのは早いのはしかたない。

　またそんな余計なことを考えているうちに、前田は僕の隣に座っていた。

　僕の、右手に両手を重ね、熱っぽい目でこちらを見ている。

　ちまっこくて、中学生みたいで、華奢で、それで悪戯っぽくて。

　けれども顔だけは大人びている前田だ。

　そんな彼女が、ほうと蕩けた顔をして、僕の顔をすぐ近くで見つめている。

　その状況に僕の脳髄は痺れてしまったのだろう。

　もう、僕はその時、指先の一つだって自由に動かせなくなってしまった。

　ねぇ、鈴木くん、と、前田のピンク色をした唇が震えた。

「キスの仕方って、知ってる？」

「……し、知らない」

　なら君は知っているのだろうか、と、僕は続けて問いかけたかった。

　けれど、それ以上、言葉を発することができなかった。

　独白した通りだ。

　僕は前田の顔が間近にあるという状況に、脳髄が痺れてしまっていた。

　たとえ、僕がその仕方を知っていたとしても。

　彼女に迫れないくらいにビリビリと。

　僕の状態を知ってか知らずか、ふふっ、と、笑って、前田が舌を舐める。

　顔だけを見れば、これだけエロティックなモノもないだろう。

　もし、僕の瞳がカメラだったなら、連射機能で余すことなく撮影していた。

　いや、動画でとっていたかもしれない。

「だったら、私が、教えてあげる」

「……え？」

「だから……」

　忘れないでね、私のことを。

　このキスのことを忘れないでではない。

　この瞬間を忘れないででもない。

　彼女は確かにそう言った。

　私のことを忘れないでと。

　忘れるもんか。

　この柔らかい唇の感触も。

　心地よく顔にかかる穏やかな息遣いも。

　蜂蜜のように甘いその唾液も。

　僕の手を強く握りしめる、君の両手の力強さも。

　全部全部。

　忘れたりなんかするもんか。