前田の季節

第4話 足擦り合うもペアシートの中

　ネットカフェに入るのは実は初めてのことだった。

　いや、流石にその存在は知っている。

　桂駅の前と、西五条通りにそれがあり、漫画などが読める、インターネットがし放題、ドリンク飲み放題で、ビリヤードやダーツもできるということは把握していた。

　しかし、別にわざわざ行きたいとも思わない。

　そもそも論として、漫画が読みたいなら、古本屋に行けばよい。

　ジュースが飲みたいなら、マツモトやフレスコなんかのスーパーマーケットで買った方が安い。

　ダーツとビリヤードについてはどうしようもないが。

　そもそも、僕にはそういう趣味はない。

　なのでこうして前田に連れて来て貰わなければ、ネットカフェは僕にとって、一生縁のない場所だったかもしれない。

　四条大宮の交差点の北西側。

　ガラス製の柵が太陽光を反射している、古都を感じさせない近代的な建物。

　その４Ｆと５Ｆにそれはあった。

　前田の案内によりエレベータで受付がある５Ｆへと上がる。

　出てすぐ左手にネットカフェの入り口はあった。

　扉を引いて中に入れば、左手側がカウンター。

　右手側はどうしたことか、ＰＣも何も置かれていない剥き出しの席があった。

　ネットカフェとはという気分になる。

　外から見ると、ガラス張りの建物で随分と明るそうなのだが。

　入ってみると妙に薄暗く、どこかひんやりとした静かな空間だった。

　ちょっと図書館に似ているかもしれない。

　来店音を察知してだろうか。

　呼んでも居ないのに、カウンターの奥からお姉さんが、するりと出て来た。

　茶色いウェーブがかった髪をした彼女。

　僕達とそう歳が変わらないように見える。

　もしかすると高校生、あるいは、大学生かもしれない。

　怖いおじさんでも出て来たらどうしようか。

　別にどうもしないのだけれど、なにせ初めて来る場所である。

　優しそうな――そして気心の知れそうな――店員さんに少し気分が楽になった。

　と、うかうかともしていられない。

　今日はデートなのだ。

　僕が前田をしっかりとエスコートしなくては。

　さっそく、待ち合わせに遅刻するという失態を犯してしまった後である。

　早急に挽回しなくては。

　そんな心地で、僕は前田に先んじてカウンターのお姉さんに話かけた。

「あの、すみません、ここ来るの初めてなんですけれども」

「学生さんですか？」

「あ、はい」

「当店は会員制となっておりまして、会員カードを作ってもらわなくてはいけないんですよ。本日は、身分証明書などはお持ちですか？」

　身分証明書。

　それであぁ、と、僕は妙な納得を覚えた。

　昨日の夜、ＬＩＮＥで前田から、「明日はちゃんと学生証を持ってくるように」と、念押しをされた。その時は、学校に行かないのになんのこっちゃと思ったのだ。

　けれどもなるほど。

　ここの会員証を作るのに必要だったのか。

　すぐさま、財布の中から学生証を取り出して、店員さんに提示する。

　お預かりします、と言って彼女はそれを受け取ると、入れ替わりに、カウンターの中から書類の挟まったバインダーを僕の前に差し出した。

「ここに生年月日とご住所、あと、電話番号などをご記入ください」

「あ、はい。それと、こっちの――」

　前田の会員証も作っていただけないだろうか。

　そう話題を振ろうとして、僕は後ろを向いた。

　しかし。

「あ、私はもう持ってるから平気」

　彼女はオレンジ色をした会員カードを手にして、にっこりと僕に微笑んだ。

　なるほど。

　割引券はそれで持っていたのか。

　よく使うんだ。へぇ、そりゃ意外ってもんだ。

　前田って、もしかしてオタク趣味でもあるんだろうか。

「学生証、コピー取らせていただきますね」

　あっけにとられている僕の背中で、店員さんが言う。

　あっはい、とすぐに返事をする。

　ネットカフェを知らぬは僕ばかりか。

　なんだ形容し難い寂しさを感じながら、僕はいそいそと必要事項を記載した。

「……というか、前田って、よく、ここ使ってたんだ」

「うん。家からほど近くて、自習するにはいい場所だから」

「自習」

「家だと集中できないじゃない。ほら、誘惑が多くって」

　そうなのかな、どうなのかな。

　少なくとも、僕はこっちの方が誘惑が多いきがするけど。

　あっ、ジャンプの今週号が置いてある。

　今週はなんやかんやしてて、結局読めてなかったんだよなぁ。

　マガジンやサンデーも。

　しかもバックナンバーが充実しているじゃないか。

　徒（ツレ）チルの続き、気になってたんだよな。ちょっと読んで行こうかな。

「鈴木くん？」

「えっ、なに？」

「手、止まってるよ？」

「……あ、はい」

「もしかしてまたよそ事考えてたりしたでしょう」

　ばれてしまいましたか。

　はい、すみません、その通りでございます。

　僕は黙ってペンを再び走らせ始めた。

　そうだ、僕は今日、徒然チルドレンを読みに来たわけじゃないんだ。

　彼女とデートをしに来たんだ。

　しっかりしろ、鈴木悠一。

「……あとで、今週のマガジンとサンデーを読んでもよろしいでしょうか？」

「ダメです」

「……はい」

　すんごいいい笑顔で断られたよ。

　怖いね前田氏。そうだよね、デートなんだから、仕方ないよね。

　漫画は我慢するとしよう。

　そして、せっかく会員になったのだから、ＧＷ中にまたお邪魔することにしよう。

　そうしよう。

　さらりと、住所を書き上げて、ボクは店員さんにそれを渡す。

　それと入れ替わりに、学生証と一緒にオレンジのカードが僕に返された。

　前田が持っていた会員証だ。

　その裏に、自分の名前を書き、また店員さんに返す。

　最後に発行日を記載して貰うと、ようやく会員登録は完了したのだった。

　さて。

「ブースですけど、どこにされますか？」

「ブース？」

「フラットとか、リクライニングとか、いろいろな種類があるの。けど、今日は……ペアシートでお願いします」

　ここで突然、前田が出しゃばって、僕の前に出てくる。

　ペアシートってなんだ。

　その答えに僕が自力でたどりつく間もなく、はい分かりましたと、店員さんがなにやらカウンターの中でＰＣを操作する。

　少し、にやにやとしていたのが、ちょっと気になった。

　何がそんなに面白いのか、よく分からない。

「２３・２４番ペアシートをお取りしました。では、どうぞごゆっくり」

　そう言うと、店員のお姉さんは僕に――その部屋の番号が記載された感熱紙を挟んだ――伝票を、ひょいと差しだした。

　また、くすくすと何故だか笑いを押し殺しながら。

　とりあえず背後に人の影がある。

　立ち往生していても邪魔になるだけだ。

　素早くカウンターの前をどくと、僕は前田と一緒に歩き始めた。

「僕、何か笑われるようなこと、したのかな？」

「んー、なんていうか、微笑ましいってだけなんじゃないかな」

「微笑ましい？」

「学生がデートでペアシートを使う。青春してるなって、感じなんでしょ」

　そこの所が、よく分からない。

　どうしてペアシートを使うと青春しているな、ということになるのか。

　行って見ればそれは分かるのだろうか。

　店内に貼られている案内板に従って、２３・２４番のスペースを探す。

　外の張り紙には、四階が女性専用ブースと書いてあった気がしたのだが。

　なぜかそこは、カウンターの裏にある階段を下りた先、四階の階段から少しだけ歩いた場所にあった。

　うん。

　あきらかに、ほかの部屋と違って、大きいぞこのブース。

　ペアシート。

　その意味が、ちょっと分かった気がした。

　同時に少し嫌な予感がした。

　つつ、と、背中を冷たい汗が走る。

　前田が後ろに居るのにも関わらず身もだえしてしまいそうだった。

　厚く、透明なプラ板製の扉。

　黒い布が申し訳程度にかぶせてあるそこを、そっと押して中へと入ってみる。

　その中をみて――僕は素直に驚愕した。

　黒い革張りのマットが敷き詰められたそこ。

　これがペアシートだというのか。

　てっきり、二人で遊べるように、二つ椅子が置いてある。

　とか、そういうのを想像していたけれど――。

　これはちょっと、エッチすぎやしませんか。

　動画サイトのサンプルで見たことがあるような、そんな黒マット。

　突然現れたそれを前にして、唖然として立ち止まった僕。

　なのに、そんな僕の脇を通り抜けると、さっさと前田はそこ黒いブーツを脱いで、白いタイツを露わにして座り込んでしまった。

「何してるの、早く入りなよ」

「え、や、けど」

「遠慮しないのぉ。私たち、付き合ってるんだから」

「……遠慮とか、そういうのじゃない気がする」

　というか、たぶん、座ったらいろんなものが触れちゃうよね。

　脚とか、手とか、腕とか。

　なんていうか、ちょっと。

　健全な高校生が、こんな空間に入っていていいんでしょうか。

　神様、仏様、校長先生様。

　問題とかにならないですかね。

「なに？　もしかして、興奮してるの？」

「……まっ、まっさかー！！」

「だよねー！！」

　ごめんなさい、ちょっと、前かがみになってしまいそうです。

　黒マットの床に白い前田のタイツはよく映える。

　そんなものを見せられれば、僕だって男の子だ。

　僕はちょっとだけ、ほんのちょびっとだけ、前かがみになってしまうのであった。

「あ、そうだ」

「な、何かな？」

「ドリンクドリンク。それ取って来るの忘れてた。お願いしてもいいかな？」

　もちろん。

　そしてそのついでに、ちょっとトイレに行って来よう。

　健全な高校生男子にこの空間は、ちょっと刺激が強すぎる。

　というか前田さん。

　こんな所に連れてくるなら、前もってそう言っておいて。

　僕、ネットカフェ初心者なんだから。