前田の季節

第3話 十五分前行動

　結局、デートの話はその日の放課後まで尾を引くことになった。

　ゴールデンウィークの熱に浮かれて、さっさと人が居なくなった教室の中。

　僕と前田は五月四日の木曜日に、朝の八時からネットカフェデートをするという約束をするに至り、ようやく帰ることになった。

　自転車に乗り、それじゃあまた明後日ね、と、手を振る前田。

　それじゃあねと、空いた左手で彼女に手を振って返す僕。

　校門の前で別れると、僕は、前田の姿が見えなくなったのを確認して、はぁ、と、ため息を吐き出したのだった。

「……ネットカフェデートか」

　よく分からない。

　実感が湧かないというのが正しい気がする。

　デートって、なんだ。

　そこに、ネットカフェという単語が加わることで、どうなるんだ。

　分からない。

　まったく僕たちがやろうとしていることが分からない。

　分からないけれど、何かとてつもなく恋人らしいことをしている気が、しないでもないような、そんな感じである。ただ、喜んでいいのか、そこの所が分からない。

　うぅむ。

「……高校生のデートって、普通、どんなことをするものなんだろう」

　高校生だけれども、それが実際分からない。

　だからこそ、そういうのをきちんと聞く友達が必要だったんじゃないだろうか。

　うぅむ。

　今さらのことではあるのだけれど。

　やはり友達がいないことに、僕はただならない危機感を感じた。

　いや待て。

　今の高校――桂高校――には、確かに僕はまだ友人らしい友人が居ない。

　隣の席の浅田とはまぁ、時々ゲームをしたりして遊んだりもする。

　だけどまぁ、奴は交友関係が広いからな。

　別カウントにするとしよう。

　まぁ、それはそれとして。

　確かに、高校に友人はまだ居ないが、小学校、中学校の時の友達は居る。

　彼らに一度、相談してみるというのはどうだろう。

　とぼりとぼりと、東に歩いて、セブンイレブンのある角の道を左に曲がる。

　用水路工事でごちゃごちゃとしているそこを渡ると、ポケットからスマホを取り出して、僕は中学校時代の友人にＬＩＮＥでメッセージを送った。

　例の、過去に彼女ができた友人である。

　内容は、考えに考え抜いた末、「デートってどうするの？」と、シンプルな感じのものにしてみた。

　すぐに、既読が付いた。

　だが、返信はない。

　どうしたんだろうか。

　まさかＬＩＮＥの不具合かなにかだろうか。

　念のためもう一度、「デートってどうするの？」と、彼にメッセージを送った。

　すると、今度はすぐに返事がきた。

「……黙れリア充」

　いやいや、黙れと言われましても。

　お前しか頼る人間が居ないから聞いている訳ですし。

　もう一度、「デートってどうするの？」と送ろうとして、ふと、僕は思い出した。

　彼は、そういえば、デートで手痛い失敗をしてフられたんだった。

　そっとしておいてやろう。

　なにより、そんな奴にデートの助言を求めてみたところで、ろくなことにならないのは、火を見るよりも明らかという奴であった。

◇　◇　◇　◇

　高校生のデートはどういうものなのか。

　そんな疑問に対して満足のいく答えが得られないまま、ついに僕はデート当日――五月四日の八時を迎えた。

　阪急四条大宮駅。

　地下階段を登り、待ち合わせの嵐山電鉄の駅前にやって来る。

　すると、そこにはいつもの制服姿ではなく、私服姿の前田が居た。

　ピンク色をしたワンピースに、まだ寒いのか紅色のカーディガンを羽織っている。

　頭には、キルト地の帽子。

　ジャイ子が被ってそうな奴だ。

　靴は黒色のブーツ。

　そして学校の時とは違う、白色をしたストッキングを履いていた。

　全体的に色素が薄い感じのファッションだ。

　儚げで、ちんまい前田には、なんだかよく似合っている。

　少し犯罪臭がする気もしないでもないけれど。

　と、そんな前田が、僕を見つけて開口一番。

「遅い！！」

　いきなり僕は怒鳴られてしまった。

　なぜだ理不尽。

　けれど、前田をこれ以上怒らせてもしかたない。

　可及的速やかに、僕は彼女の感情の消火活動にあたることにした。

　いや、単にへたれとか、そういうことじゃないよ。

　あくまで、状況を考えてのことだからね。

　ほら、みっともないじゃない、こんな人通りの多いところで痴話喧嘩とかさ。

「ごめんごめん。一本、乗り遅れちゃってさ」

「待ち合わせは八時ジャストって言ったよね！！」

「言われましたね」

「だったらなんで八時より前に待ってないのよ！！」

「……え？」

「デートなんだから、待たせないように、八時前に集合しておくべきでしょ？」

　そういうものなの？

　ごめん、デート初心者だから、そういうのよく分からないんだ。

　前田が怒っている理由が、あまりにも突拍子がない。

　そう思えて仕方なかった。

　というか、まだ、朝の八時だよ。

　学校の始業時間よりも早く集合しているのに、ちょっと酷くないかい。

　けどまぁ、前田が怒るんだから、きっと僕が悪いんだろうな。

　あきらめて、僕は彼女に頭を下げることにした。

「遅れて、申し訳ございませんでした」

「……まぁ、鈴木くんらしいっていえばらしいから、いいけどさ」

「え？　なに？　どういうこと？　僕って君にとってどういうキャラ扱いなの？」

「……それより、早く行こう。今日は十二時間、みっちり楽しむんだから」

　え、なにそれ。

　十二時間楽しむって、どういうこと。

　ちょっと聞いてないんですけど。