第3話 十五分前行動

 結局、デートの話はその日の放課後まで尾を引くことになった。


 ゴールデンウィークの熱に浮かれて、さっさと人が居なくなった教室の中。

 僕と前田は五月四日の木曜日に、朝の八時からネットカフェデートをするという約束をするに至り、ようやく帰ることになった。


 自転車に乗り、それじゃあまた明後日ね、と、手を振る前田。

 それじゃあねと、空いた左手で彼女に手を振って返す僕。


 校門の前で別れると、僕は、前田の姿が見えなくなったのを確認して、はぁ、と、ため息を吐き出したのだった。


「……ネットカフェデートか」


 よく分からない。

 実感が湧かないというのが正しい気がする。


 デートって、なんだ。

 そこに、ネットカフェという単語が加わることで、どうなるんだ。


 分からない。

 まったく僕たちがやろうとしていることが分からない。


 分からないけれど、何かとてつもなく恋人らしいことをしている気が、しないでもないような、そんな感じである。ただ、喜んでいいのか、そこの所が分からない。


 うぅむ。


「……高校生のデートって、普通、どんなことをするものなんだろう」


 高校生だけれども、それが実際分からない。

 だからこそ、そういうのをきちんと聞く友達が必要だったんじゃないだろうか。


 うぅむ。


 今さらのことではあるのだけれど。

 やはり友達がいないことに、僕はただならない危機感を感じた。


 いや待て。

 今の高校――桂高校――には、確かに僕はまだ友人らしい友人が居ない。


 隣の席の浅田とはまぁ、時々ゲームをしたりして遊んだりもする。

 だけどまぁ、奴は交友関係が広いからな。

 別カウントにするとしよう。


 まぁ、それはそれとして。

 確かに、高校に友人はまだ居ないが、小学校、中学校の時の友達は居る。


 彼らに一度、相談してみるというのはどうだろう。


 とぼりとぼりと、東に歩いて、セブンイレブンのある角の道を左に曲がる。

 用水路工事でごちゃごちゃとしているそこを渡ると、ポケットからスマホを取り出して、僕は中学校時代の友人にLINEでメッセージを送った。


 例の、過去に彼女ができた友人である。


 内容は、考えに考え抜いた末、「デートってどうするの?」と、シンプルな感じのものにしてみた。


 すぐに、既読が付いた。

 だが、返信はない。


 どうしたんだろうか。

 まさかLINEの不具合かなにかだろうか。


 念のためもう一度、「デートってどうするの?」と、彼にメッセージを送った。

 すると、今度はすぐに返事がきた。


「……黙れリア充」


 いやいや、黙れと言われましても。

 お前しか頼る人間が居ないから聞いている訳ですし。


 もう一度、「デートってどうするの?」と送ろうとして、ふと、僕は思い出した。


 彼は、そういえば、デートで手痛い失敗をしてフられたんだった。


 そっとしておいてやろう。


 なにより、、火を見るよりも明らかという奴であった。


◇ ◇ ◇ ◇


 高校生のデートはどういうものなのか。


 そんな疑問に対して満足のいく答えが得られないまま、ついに僕はデート当日――五月四日の八時を迎えた。


 阪急四条大宮駅。

 地下階段を登り、待ち合わせの嵐山電鉄の駅前にやって来る。

 すると、そこにはいつもの制服姿ではなく、私服姿の前田が居た。


 ピンク色をしたワンピースに、まだ寒いのか紅色のカーディガンを羽織っている。

 頭には、キルト地の帽子。


 ジャイ子が被ってそうな奴だ。


 靴は黒色のブーツ。

 そして学校の時とは違う、白色をしたストッキングを履いていた。


 全体的に色素が薄い感じのファッションだ。

 儚げで、ちんまい前田には、なんだかよく似合っている。

 少し犯罪臭がする気もしないでもないけれど。


 と、そんな前田が、僕を見つけて開口一番。


「遅い!!」


 いきなり僕は怒鳴られてしまった。


 なぜだ理不尽。

 けれど、前田をこれ以上怒らせてもしかたない。


 可及的速やかに、僕は彼女の感情の消火活動にあたることにした。


 いや、単にへたれとか、そういうことじゃないよ。

 あくまで、状況を考えてのことだからね。


 ほら、みっともないじゃない、こんな人通りの多いところで痴話喧嘩とかさ。


「ごめんごめん。一本、乗り遅れちゃってさ」


「待ち合わせは八時ジャストって言ったよね!!」


「言われましたね」


「だったらなんで八時より前に待ってないのよ!!」


「……え?」


「デートなんだから、待たせないように、八時前に集合しておくべきでしょ?」


 そういうものなの?


 ごめん、デート初心者だから、そういうのよく分からないんだ。


 前田が怒っている理由が、あまりにも突拍子がない。

 そう思えて仕方なかった。


 というか、まだ、朝の八時だよ。

 学校の始業時間よりも早く集合しているのに、ちょっと酷くないかい。


 けどまぁ、前田が怒るんだから、きっと僕が悪いんだろうな。


 あきらめて、僕は彼女に頭を下げることにした。


「遅れて、申し訳ございませんでした」


「……まぁ、鈴木くんらしいっていえばらしいから、いいけどさ」


「え? なに? どういうこと? 僕って君にとってどういうキャラ扱いなの?」


「……それより、早く行こう。今日は十二時間、みっちり楽しむんだから」


 え、なにそれ。


 十二時間楽しむって、どういうこと。

 ちょっと聞いてないんですけど。

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