前田の季節

第3話 記憶の混乱

「わぁ、素敵な花束。私のために用意してくれたの？」

「え、あ、うん」

「ありがとう。私、とってもうれしいわ」

　違う。

　何かが決定的に違っている。

　そうだ、きっと、前田は僕のことをからかっているのだ。

　悪趣味なことをするもんだ。ちょっと、そういう冗談はよして欲しい。

　こっちは本気で、君の病状について、心配していたんだからさ。

「……えっと」

「ねぇ、悠一くん？　今日、始業式だったんでしょう？　どうだった？」

「ど、どうだった、って？」

「皆とお話ししたんでしょう。元気にしてるかしら。って言っても、二週間くらいしか会ってないだけだから、そんな変わりようもないか」

　そう言って、前田は個室の窓に飾ってある、写真立てに視線を向けた。

　彼女の言った皆とは、その、写真の中に写っているみんなだろうか。

　なんでクラスメイトのことを心配するんだ。

　写真の中の彼らと会ったことを羨ましげに言うんだ。

　確かに、僕達は学園祭実行委員として、その写真の中心人物として活動した。

　それは間違いない事実だ。

　けれど、それっきりだ。

　写真の中の人物達との間に、特別な友情が芽生えたかと言えば、それはＮＯ。

　あくまで記念にと一枚、主要スタッフが集まって撮っただけの写真なのだ。

　その事実を、彼女は忘れてしまっている。

　いや、それよりも、もっと、根本的なことを、彼女は忘れている。

「ねぇ、悠一くん！！」

　そういって、彼女が爛々とした瞳を僕に向けた時、また、心臓が痛んだ。

　もしかすると僕は、彼女より重い病を患ってしまったのではないか。

　痛みに、今すぐにも膝をついて倒れてしまいたくなった。

　しかしそれは物理的な痛みではない。

　心の痛みだ。

　心臓に感じたその痛みは、僕の心の悲鳴だった。

　ベッドの上で、にっこりと笑っている前田。

　切りそろえられていた短い髪を、ごっそりと剃り落とされて、包帯を巻いている前田。痛々しい姿の彼女を、僕は正視することができずに少し顔を背けた。

「手術ね、無事に終わったよ。私、悠一くんのこと、ちゃんと憶えているわ」

「……あぁ、そうだね」

「私は貴方の彼女。貴方は私の彼氏」

「……うん」

「ほら、合ってる。ばっちりね、悠一くん」

　嘘だ。

　彼女は僕のことを忘れてしまっている。

　しかも、それを自覚して、無理に覚えている自分を演じようとしている。

　なんのために。

　そんなの決まっている。

　僕を、悲しませないためだ。

　そんな気遣いが、前田の言葉が、僕の心をどこまでも痛めつけた。

　安堵して、ここまで歩いて来た僕。

　彼女のために花束を用意した僕。

　手術が無事に終わったと聞いて、記憶の混乱がないと知って、安堵した僕。

　もしタイムマシンがあるなら。

　昔の自分を殴り倒してやりたい気分だった。

「けどごめんね、悠一くん。私、やっぱり、手術の影響か、ちょっと、まだよく分からない所があるの」

「……気に、しないで」

「優しいんだね。流石は私が見込んだ彼氏だわ」

　その口ぶりは、なんだか、前田らしかった。

　あるいは、やっぱり彼女は悪ふざけをしているのかもしれない。

　わざと、悠一くんなんていう、馴染みのない呼び方で、僕をからかっているのかもしれない。

　そうだと言って欲しかった。

　そうであって欲しかった。

　今すぐ、「やだ、もう、堪えきれない」と、口元を隠して欲しかった。

　いつもの上品な笑いを、僕に向かって浴びせかけて欲しかった。

　けれど――。

「あのね。これから、いっぱい、色々なことで迷惑かけると思うの」

「……うん」

「それでも、私と一緒に居てくれるかな。また、私と恋人になってくれるかな」

「……またもなにも、僕と君は、ずっと恋人のままだよ」

　その言葉を紡ぐだけで、僕はもう精いっぱいだった。

　これ以上、何かを言ってしまうと、眼尻から、涙がこぼれてしまいそうで。

　彼女の前で泣いてしまいそうで。

「……ごめん、ちょっと、トイレ行ってくる」

　そう言って、僕は前田の病室から逃げ出した。

　花束を、座卓の上に置いて。

　扉を静かにスライドさせると、僕は急いで外に出た。

　もう、涙は、すぐそこまで。

　悲鳴と共に僕の頭へとせりあがって来ていた。