グランド・キャニオン〜最強最悪吸血鬼、世界遺産になる

「目指すぜ、ロサンゼルス！」編

おかえりヴェッキーアリゾナへ@グランド・キャニオン国立公園

　幾千の星が輝く藍色の空を、鮮列に貫いた暁の光。

　眼下にひろがるは、荒々しく浮き彫りにされた地球の記憶。

　酸化した鉄を含んだ錆色の地層、どっしりとした黒い地層、さらさらとした砂の地層……それらが織りなす歴史の絵画。露わになった遠い過去の記憶。

　記憶は踏み固められ時代となる。そして時代は物語る。

　何かを、誰かに。

　グランド・キャニオン国立公園。

　アメリカ合衆国十七番目の国立公園で、1979年登録の世界自然遺産。

　この雄大で美しい風景を一目見ようと訪れる観光客は年間約４００万人。今や北アメリカで最もメジャーな景勝地の一つである。

　5月28日未明、ミリアーナ・ベーカリーはサウスリム、ヤキポイントから大峡谷を見下ろしていた。

　谷底から吹き上がった風が、彼女の黒髪を撫でる。毛先がさわさわと耳を掠めるので、それがどうにもくすぐったかった。ここは大峡谷を見下ろせる人気スポットだが、珍しく観光客は一人もいなかった。ミリアーナを含めてだ。

　何が言いたいかというと、彼女は遊びに来たわけではなかった、ということだ。

　今はまだ誰かに見られてはいないものの、だからといって悠長にしていられるわけではない。彼女は目的達成の瞬間を今か今かと待ち望んでいたところだ。

　崖の先にしゃがみこんでいる男に呼びかけた。

「ちょっと、いつになったら終わるのよ！　もう日が昇ったんだけど？」

　かれこれ二時間はこの調子だ。彼女はよく怒りっぽいと言われる。だが、今ばかりは自分の立場にいたら、百人中百人はイライラして当然だろうと思っていた。

　男は肩を落としてとこちらへ歩いて来た。

「すみません、やっぱり私には無理です」

「無理ィッ？　どういうわけよ！」

　ミリアーナは思わずカッとなって男の頰っぺたを両手で挟んだ。

　唇が前に出て何だかフグみたいだ。

「ですから、私の力では地中に眠った人間を起こすことはできない、ということです」

「アンタ、プロでしょうが！　意地ってもんがないの？」

「いや私……呪術師とかじゃなくお土産屋なんですけど」

「お土産屋……？」

　ミリアーナは自身のことを「お土産屋」だと言い張る男の頬っぺたを掴んだまま、投げた。彼はゴロゴロと岩の上を転がっていった。

　話は今日の午前二時ごろにまで遡る。

　彼女はグランド・キャニオン近郊の町フラッグ・スタッフで呪術師の店を探していた。彼女の愛車、赤のミニクーパー5doorはある奇妙な外装の店で停まる。入り口の前にはエスニックな彫像品や編み物が展示してあり、まるで呪いに使う品のようだ。

『これだわ！』

　きっと呪術師の家に違いない、彼女は息を弾ませて店のドアを叩いた。

『誰かいるの？』

『はい？　何ですこんな夜中に？』

　寝ていたのだろうか、店の奥から出て来た男は寝ぼけ眼をさすりながらドアを開いた。

　毛編みの貫頭衣を着て、髪の毛には鳥の羽根を一本刺していた。まるで呪いの一つや二つしていたかのような。

　そして彼女はまた言った。

『これだわ！』

『あの、どちら様か知りませんけど……店はとっくに閉まってるんで。また十時ごろに出直して来てください』

『アンタ、ちょっとした小遣い稼ぎに興味はない？』

『小遣い稼ぎ……何ですそれは？』

　ミリアーナは男の眼前に二十ドル札をチラつかせた。

『これは頭金。成功報酬のたった一部に過ぎないんだけど、アンタどうする？』

『なるほど……早起きは三文の徳とはまさにこのことですなぁ！』

　こうして何も知らない女が、何も知らない男を車に積んでいったのだ。

「何でもっと早く言わなかったのよ！」

「私、呪術方面は本当ズブの素人ですけども、もしかしたらですよ……イケるんじゃないかって」

「……イケないわよ！」

　国立公園入園料が20ドル、男への頭金が20ドル。片道80マイルのガソリン代往復5ドル。合わせて45ドルの出費。

　決して安い値段ではない、それでも。

　そこまでしてでも、彼女が叶えたい目的はただ一つ。

「アリゾナ最強最悪の吸血鬼」ヴェッキーの復活だった。