ポテトコロッケには、肉は入ってません！

あれから、１週間

　あれから、１週間。

　もちろん、稲葉がバツイチだったなんて誰にも言ってない。

　てか、言えない。

　ここのところずっと気持ちのいい秋晴れが続いたのに、今日は朝から降りそうで降らない曇天。やる気の失せる曇天。

　そこまで天候に左右されるような仕事じゃないから、気分の問題でしかない。

「あーあ」

　こんな時は、駐車場でしっかり下がりきったモチベーションを吐き出してしまうにかぎる。

　よし、今日もほどほどに頑張れそうな気がしてきた。

「だぁから、そんなんじゃないって……勘弁してくれよ」

　びっくりした。

　思わず足を止めて振り返ったわたしに、稲葉は申し訳なさそうな顔した。

「てか、今から仕事。切るから。……あーあ」

　誰かとの通話を強制終了した稲葉が、さっきのわたしとよく似たため息をついた。

　なんだかおかしくて笑ってしまったら、なぜか稲葉も足を止めて笑うんだ。

「黒崎さん、おはようございます」

「あ、おはようございます」

　イケメンなのに、稲葉の私服は本当に残念だ。

　今日も今日とて、とことん着古されたグレイのポロシャツにジーパン。

　人のこと言えないけど、稲葉はイケメンだからついついファッションチェックしては、残念に思ってしまう。

「さっきは、驚かせちゃってすみません。姉貴の電話はしつこくてしつこくて」

「お姉さん？」

「えぇ」

　３人いるんだっけ？

「花ちゃん、おはよー」

「おはようございます。森田さん」

　先に行ってしまった稲葉のお姉さんたちって、やっぱりきれいな人たちなんだろうなぁ。

「「お先に失礼します」」

「お疲れ様です」

　岡野さんと糸田さんが、女王サマと入れ違いに帰っていった。

　今日は平日なのに、人が充実してる。

　おかげさまで、わたしも稲葉もいつもより早く順番に休憩できた。

　つまり、稲葉はあの森田さんと休憩が重なったはず。

「阿知波さん、あと２､３種類くらい、何か作っておきますね」

「お願いするわ」

　とりあえず、串かつに、唐揚げに、あとは、あとは……。

　冷凍庫で売れそうな商品を、見繕う。

「アジフライはないのぉ？」

「あります！」

　串かつに、唐揚げに、それから女王サマが提案してくれたアジフライ。

　フライヤーに投げ入れてく。

　今日は人に余裕がある。

　気持ちも余裕がある。

　女王サマの言うことに、いちいちピリピリしなくてすむ。

　女王サマだって悪い人じゃないってことを再確認しては、余裕のない時に忘れてしまう。

　もう１人くらい、遅番が増えればいいのに。

　もしかしたら女王サマにも余裕ができて、優しくなってくれるかもしれない。

「いらっしゃいませ！　ただ今、串かつ、唐揚げ、アジフライが出来たてとなっております。アツアツです。いかがでしょうか？」

　夕方５時過ぎたばかりで、仕事帰りのお客さんもこれからって時間。

　並べた途端に、もう２パック、３パックと売れていく。

　よしよし。いい感じ。

　マスクの下で得意気に笑いながら、調理場に戻る。

「ねぇ、黒崎さん」

「はい」

　窓を拭く手を止めた女王サマに対する自分の返事が、別人ってくらい丸くなってる。

「稲葉くん、もう休憩終わってるはずよね？」

「あっ」

　そう言えば、そうだ。

　わたしが休憩戻りのタイムカードを押したのが、１５時４１分。その後、入れ違いに休憩に行ってるから、軽く２０分はオーバーしてるじゃないか！

「花ちゃんなら、駐車場でずっと電話してたよ」

「あ、店長」

　『来る極寒の冬に向けて、１年中脂肪を蓄えてます！』――そんなキャッチフレーズがよく似合うくせに、忍者のように気配を殺して調理場に現れた店長。

「黒崎さん、稲葉くん呼んできて」

「はーい」

　女王サマも店長が何しに来たのか、もちろん心得てる。毛嫌いしてる店長に言われる前に、白ご飯をパックに詰め始めた。

「だから、何度も言わせるなって……あー、そうだよ。そういうんじゃないって……」

　通話してる相手の耳が心配になるくらい大きな声で、駐車場で稲葉は電話中だった。

　さっきも同じような口調で同じようなことを言ってたから、またお姉さんかな。

「おいっ、『ば』つけんじゃねぇよ！　……だから、『ば』つけるなって、いっつもいってるだろ」

「稲葉さん、稲葉さん。もう休憩時間終わってるよ」

　何を怒ってるのかよくわからないけど、稲葉にそっと声をかける。

　ようやくわたしの存在に気がついた稲葉は、血の気が引く音が聞こえてきそうなほど一気に青ざめた。

「くそっ……、俺、仕事戻るから、切る。………あー、そうだよ。……だから、『ば』つけるな！」

　だから、『ば』ってなんだ！

　気になるけど稲葉が青筋立てそうな口調だから、訊けない。つらい。

　通話終了したスマホで時間を確認した稲葉は、一瞬固まる。

「げっ、もうこんな時間かよ。黒崎さん、ありがとう」

「あ、うん」

　ロッカー室に全力疾走する稲葉を見送りながら、ふと思ったんだ。気がついたのが女王サマだって知ってたら、限界速度超えるんじゃないだろうかって。

「ほんとっ、すみませんでした」

　女王サマに深々と頭を下げる稲葉を横目に、わたしは調味料を補充する。

　笑いながらいいのいいのって許す女王サマに、やっぱりもう１人くらい、遅番がほしいと強く思ったんだ。

　それにしても、稲葉のお姉さんってどんな人たちなんだろう？