ポテトコロッケには、肉は入ってません！

初詣は氏神さまで――やっぱり、やめておきます

　うんざりするほどのクリスマス商戦が終わっても、すぐに年末商戦。

　ローストチキンの売り上げが、なんとか地区ベスト５入りしたことを、喜ぶ暇もない。

　惣菜部門の年末商戦といえば、大晦日の年越しそば用の天ぷら。それから、おせち料理だ。

　スーパーマーケット『ウィングル』は、正月の１日と２日だけが定休日だ。

　それだけに、大晦日は特別な日になる。

「いらっしゃいませ！　ジャンボ海老天、揚げたてとなっております！」

　とはいえ、今日は１２月３０日。

　大晦日イブだ。年越しそば用の天ぷらが売れるのはやっぱり明日。ジャンボなだけに、普段の海老天よりも高いし。かき揚げも高いし。

　今、売り場に並べた分で、本日最後に決めた。

　もうすぐ、夕方の５時だし。

「阿知波さん、天ぷらはもう揚げなくてもいいですよね？」

「そうね。もういいわね」

　調理場でプラトレイを洗う女王サマの許可が出た途端、待ってましたと休憩から戻ってきた稲葉がフライヤーの電源を落とす。

　今日は遅番３人そろってる。まぁ、忙しい明日の大晦日に女王サマは休み希望を入れたから、こうなったんだけど。

「じゃあ、ゴミ箱持ってきますね」

「「はーい」」

　だから、なんで声がそろうんだろう。

　生ゴミ用のゴミ箱は、衛生面で調理場に置きっぱなしにはできない。素人のわたしでもわかる。

「あ、黒崎さん」

「あ、店長」

　ゴミ捨て場の近くにある喫煙所で、『脂肪の毛皮を着てますが、寒いものは寒いんです』そんなキャッチフレーズがよく似合う店長が、タバコを吸ってた。

「天ぷら売れてる？」

「思ってたよりは、売れてると思いますよ」

　我ながら、微妙な言い回しだ。

　この店長を毛嫌いしてるのは、女王サマだけじゃない。いつも社員の愚痴ばかりの農産部門の森田さんも、他にもたくさん名前と顔が浮かんでくる。

「そっか。今日は女王サマ、出勤だった？」

「そうですよ」

　わかったって大きく頷く店長も、女王サマが嫌いだ。なにかと、すぐに食ってかかられるから。

　やれやれって感じだ。今日も、惣菜部門を鬼門って判断したんだろうな。

　よく店長がつとまるよ。わたしだって、責任感のない店長は嫌いだ。結局、パートのおねぇサマたちがよく働いてくれるから、この店は潰れる心配がない。今とところは。

　それも、どうかとは思うんだけど。

「そう言えば、稲葉くんはお正月、帰らないの？」

　女王サマがフライヤーを片付ける稲葉に話しかけているのを、わたしは調味料を補充しながら聞いてる。

「帰ろうかとも思ってたんですけど、やめました」

「そう。じゃあ、初詣はどうするの？」

「あー……。近くの神社でって考えてはいるんですけどね」

　そっか、稲葉はまだこの近くに引っ越してきて１年も経ってなかったんだよね。

　実は、このあたりは何故か神社が多いらしい。確かに、小学校の学区内に４つは多いかもしれない。生まれ育ったわたしには、実感がわかないけど。

「黒崎さんの家の近くに、確かあったわよね。神社。毎年、初詣行くって言ってなかった？」

「まぁ、氏神さまですし、一応、行きますよ」

　まさか、女王サマから話を振られるとは思わなかった。

　それこそ鐘つき映像が放送されてから歩いて家を出ても、年明けに間に合うくらいだ。

　女王サマは、洗い終わったプラトレイを立てる。

「稲葉くん、黒崎さんと一緒に初詣行ったら」

「っ！」

「ふぇ？」

　なんで、そういう流れになるんだ。

　稲葉も驚いて手が止まってるじゃないか。

「あ、あの……、それいいですね」

「ふぇ？」

　えっと、稲葉のやつが乗り気だったりするのか。なんか、目が輝いてるようなきがするし。

「黒崎さんの氏神さまって、どんな神社なんですか？」

「通称、縁切り神社だけど」

「……やっぱり、やめておきます」

「ふぇ？」

　金太郎神社の画像を送ってきた稲葉らしくない、答えだ。

　縁切り神社ってのは、地元の人間しか知らないような通称だ。本当は、どこにでもあるような稲荷神社だ。ただ、都市伝説ってほどじゃないけど、初詣に行ったカップルは別れるっていうジンクスがあるだけ。

　うーん。

　縁切り神社って言えば、稲葉なら喜ぶと思ったのになぁ。

「そう、残念ね」

　女王サマ、女王サマ、なぜ冷たい目でわたしを見るんだ。

　逃げよう。

「６時になりますし、売り場見てきますね」

　ちょっとだけ、稲葉と初詣行けたらって思ったりしたんだけどなぁ。ちょっとだけ、残念。

「いらっしゃいませ！」

　やっぱり、ジャンボ海老天は明日だよねぇ。

　唐揚げや竜田揚げは、もう売り切れてるってのに。

　女王サマにどう言えば、穏便に値引けるかなぁ。脳内の女王サマのトリセツを参照にしながら、シンキングタイム。もちろん、他の商品も確認しながら。

　今日は、なんだか店長を利用する気にならない。

　なんとなく、女王サマはそこまで機嫌が悪いわけじゃなさそうだから。

　稲葉がいるからだろうか。なぜか、嫌な気分になる。

　寿司がほぼ完売なのは、帰省した人たちが買っていったりしてるんだろうな。

　よしちょっとだけ、女王サマのご機嫌取りしながら、さり気なく値引きしますアピールする作戦で行こう。

　そう決めて調理場に戻ろうとしたんだけど、窓越しに稲葉と女王サマが真面目そうに話をしているのが見えた。

　何かを稲葉が相談してるみたい。

　なぜか、ますます嫌な気分になる。

「いらっしゃいませ！　ただ今より、ジャンボ海老天、かき揚げが３割引きとなります。いかがでしょうかぁ」

　もういい。後で女王サマに何言われたっていい。

　嫌な気分を抱えてるより、ちゃんと仕事してたほうがずっといい。

　手を止めて話し込んでる２人よりも、よっぽどマシだ。