ポテトコロッケには、肉は入ってません！

今年のバイオリズムは

　『月が綺麗ですね』

　稲葉の大馬鹿野郎が変なこと口走るから、昨夜はろくに眠れなかったじゃないか。……嘘。しっかり、がっつり、睡眠時間は確保してましたよ。

　幸か不幸か、翌日の今日は稲葉は休み。

　どっちにしたって、『あれって、どういう意味？』なんて、訊けるわけがない。

　だって、そうじゃないか。

　暗に『I LOVE YOUって意味じゃないの？』って言ってるようなもんじゃないか。

　ありえない。ありえないってわかってるのに、気になってしまうんだ。

　馬鹿みたいに。

「黒崎さん、ポテトコロッケ見てきて」

「あ、はい」

　休憩から戻ったばかりなのに上の空だったのが、女王サマにバレてなけりゃいいんだけど。

　今日のわたしは、ずっとこんな調子。

「いらっしゃいませ」

　ポテトコロッケのバットが１つ、ほぼ空っぽだった。

　まだ岡野さんが帰ったばかりの夕方の４時半。

　急いで補充しないと。

　本当に、今日のわたしはどうかしてる。

「黒崎さん、もういいから片付けやって」

「……はぃ」

　ここまで派手なミスなんて、久しぶりだ。

　揚げすぎて真っ黒になったポテトコロッケのなれの果てに、ちょっと泣きたくなった。

　呆れてるのを隠そうともしない女王サマから逃げるように、ゴミ箱を取りに行く。

「なにやってるんだろ」

　いや、普通に仕事すればいいんだ。てか、しなくちゃいけないんだ。

「いらっしゃいませ！　ただ今、ポテトコロッケ、揚げたてとなっております。いかがでしょうかぁ」

　調味料を補充してるわたしの耳に、女王サマが売り込んでいる声が届く。

　１個２０円って事もあって、『ウィングル』惣菜部門の看板商品ってこともあって、黙ってても売れる。だから、売り込まないんだけど、女王サマは違う。

　いつもなら、頑張ってるなって思うだけなんだけど、今日はダメだ。

　メンタルが弱ってるのかな。

　そう言えば、９月とか１０月って、毎年なぜか憂鬱な気分になる。

　バイオリズムってやつ？

「黒崎さん、グリーンサラダの発注、見直したほうがいいんじゃない？　最近、早くに売り切れてるわよ」

「はい」

　調理場に戻ってきた女王サマに、むかっ腹を立てる気すら起きない。

「いらっしゃいませ」

　サラダの売り場をざっと確認しないことには、発注数の見直しなんてできない。

　今年のわたしのバイオリズムは、例年に比べて大幅に低下してます。――なぁんて、ね。くだらない冗談を心のなかでつぶやいたら、気が楽になった気がする。

　確かに、グリーンサラダの発注数は増やさないと。でも、ポテトサラダと中華サラダは、減らそうかな。

「「すみません」」

「はい」

　調理場に戻ろうとしたら、小学生くらいの姉妹に声をかけられた。

「「１０８円のレタスが入ってるサラダ、ありますか？」」

　色違いのワンピースで、色違いの猫のキャラクターのポーチ。

　バイオリズムがダダ下がりして今じゃ、かわいいなんて思う余裕すらない。

　ただ、１０８円のレタスが入ってるサラダなら、ある。

　ちょうど今、売れ行きを確認に来たグリーンサラダだ。それしかない。

「それでしたら、こちらの商品になります」

　目の前にあるのに、というのは、心の中だけで。

　グリーンサラダを手に取った姉妹に、単純な話でよかったと胸をなでおろさずにはいられない。

　小さなお客さんの捜し物は、かなりアバウトなことが多い。

　適当に当たりをつけて、商品の場所まで案内するけど、違う違うって店内を一周することもある。いや、下手したら一周以上だ。

　そんな困った小さなお客さんに比べたら、まだマシだ。

　サラダの売れ行きも確認したし、後は調理場に戻っって発注数を――。

「「すみませぇん」」

「……はい」

　まだ、なにか？

　ありありと、声にならない言葉が声にこめられたたはずだ。

「「これ、ちがーう」」

「え？」

　いちいち声を揃えられても困る。てか、聞き取りづらい。

「「ニンジン入ってるから、ちがーう」」

「……」

　確かに、グリーンサラダには色目よく程度に千切りのニンジンが入ってる。色目よく程度に。

　でも――。

「でも、１０８円のサラダは、このグリーンサラダしかないから」

「「でも、ちがーう」」

　なにが！

　わたしがここで働く前から、グリーンサラダにニンジンは入ってましたよ。

「ママにお願いされたのは、レタスが入ってる１０８円のサラダだもん」

　赤いワンピースのお姉ちゃんが、店員のくせに間違えるなんてって顔してる。黄色いワンピースの妹ちゃんも、コクコクうなずきながら、同じ顔してる。

　被害妄想かもしれないけど気持ちに余裕ないから、今のわたし。

「もう１度、ママにニンジン入ってるけどいいかって、訊いてきてくれる？」

「「えぇ～」」

　どうせ、こんな子ども2人で来たわけじゃないだろう。駐車場で、ママが待ってるはずだ。

「ダメだったら、他の商品にするか他の店に行ってもらってね」

「「えぇ～」」

　さっきよりも、大きな声を揃えて、姉妹は不満をぶつけてくる。

　どうしろっていうんだ！

　結局、わたしを使えない店員と判断したかどうかはわからないけど、お姉ちゃんは妹ちゃんの手を引いて、どこかに行ってくれた。

　そっちは、出入り口じゃないんだけど。

　ため息でもつかなきゃやってられないよ。

　ベビーカーにお孫ちゃんを乗せたおばさんと目があった。

　『大変だね』

　目があっただけなのに、そう言ってくれたような気がするんだ。

　頭を軽く頭を下げたまま、調理場に逃げる。

　すみません。今日のわたし、バイオリズム低下しすぎて、涙腺がもう……。

「阿知波さん、お手洗い行ってきます」

　情けない。

　馬鹿みたい。

　最悪だ。

　発注数を訂正するなんて、簡単な作業なのにいつもより時間がかかってしまった。

「黒崎さん、明日のポップ用意したら帰ってもいいわよ」

　女王サマの声が、いつもより優しく聞こえる。

　まだ６時にもなってない。

　やることは、いっぱい残ってる。

　でも、今日は女王サマのお言葉に甘えさせてもらうことにする。

「ありがとうございます」

　トイレにしばらく篭って戻ってきたときも、ポップを用意してる間も、女王サマは何も言わなかった。

　いくら、１年で１番絶不調な時期だからって、これ以上、甘えたくない。

　女王サマにじゃなくて、わたしに、だ。

　バイオリズムがどうこうとか、言い訳してられない。

　早く帰ることができたんだから、心機一転、明日からまた頑張ろう！