ポテトコロッケには、肉は入ってません！

7月

コーラ論争、勃発！

　７月７日。もちろん、七夕。

　織姫と彦星に思いを馳せて、短冊に願いことを書いたのが遠い昔のことのよう。

　店内でも、七夕のポップが林立している。

　でも七夕だからって別にスーパーは、忙しいってわけじゃないと思う。もしかしたら、惣菜部門だけかもしれないけど。

「梅雨時に満天の星って、めったに見えないのにねぇ」

「そう言えば、去年も雨だったような気がしますね。内田さん」

「だよね。だよねぇ」

　今日は阿知波の女王サマも森田さんもいない。平和だぁ。

　内田さんと、おやつを交換しながらペットボトルの水を飲む。

　正直、コーラとかがいいんだけど、甘いお菓子食べた後だと不味くなるからいつも水で我慢。お菓子優先。

　まぁ、お取り寄せとかのお高いお菓子じゃないんだけどね。だから、遠慮なく食べられるんだけど。

「そう言えば、新しく出たコーラ、気になるんだけどさぁ」

「え？　新発売のコーラですか？」

「そうそう、トクホのコーラ」

「ありえない」

「ぇ？」

　内田さんから新発売のコーラの情報をゲットできたと思ったら、トクホとかありえない。

　向かいの椅子に座っている内田さんの、プチサイズのクラッカーを食べる手が止まる。

「コーラで、ダイエットとか、トクホとかありえないんですけど。だいたいコーラなんて、それこそ砂糖を飲むようなものじゃないですか。それでカロリーオフとかで甘さ控えめ？　ふざけるなよ」

「まぁまぁ、ヒトミン、落ち着いて、落ち着いて」

　わたしをなだめながら、さり気なくチョコレートを１粒差し出す内田さん。さすがです。

「たしかにそうだよね。トクホって高いしね。脂肪とか気になるなら、他にすることあるよねぇ」

「ですです」

　あー、いいたいこと言った後のチョコレート、美味しい。

　そろそろ、内田さんはタバコを吸いに行く頃だ。

「じゃあ、タバコ吸ってくるわ」

「いってらっしゃぁい」

　案の定だ。

　まぁ、このお約束な休憩時間って悪くない。というか、普通に休める。

　残り２０分くらい。

　ぐてっと、テーブルにおでこを押しつける。

　あー、冷たくて気持ちいい。

　昼過ぎから雨が降っているのは、きっと稲葉が出勤しているからだよ。

　七夕なんて関係なく、今日は土砂降りの雨のせいでお客さんは少ない。

　もちろん、いないことはないけどね。

　夕方になれば、それなりに賑わうし。

「いらっしゃいませ」

　うーん。

　そうでもなかったか。

　わたしが休憩している間に、木村さんと岡野さんが早めに帰っていったのは、この客入りの少なさのせいだったんだ。

　入れ違いに休憩に行った稲葉が、かなり片付けを進めてくれていたし。

　一気にモチベーションが下がる下がる。

　まだ夕方の４時過ぎたばかりなのに。

　並んだ商品を整理しながら、値引きの優先順位を決めておく。

　すぐにでも値引いたほうがよさそうなのは、やっぱりサラダばかり。

　今からでも、短冊に『売れ残らないようにお客さんが来ますように』って書いたら、その通りになるだろうか。

「そもそも、こんな雨じゃなぁ」

「大雨警報出たんだってよ」

　マジか。

　よく喋りかけてくる年季の入った帽子のおじいさんが、よからぬ情報をよこしてくれた。

「そうなんですね。どおりでよく降るわけです」

「だろう？　ここに来るまでにビショビショになっちまった」

　何がそんなにおかしいのか、よくわからない。

　よくわからないけど、口を開けて笑ってる。

　帽子のおじいさんの厄介度は、わたしの方で日によって違う。

　忙しい時や疲れ切っている時とか、余裕のないときに声をかけられるとイラッとする。

　今日は、暇だからいいけど。

「おう。でも、こんな日でもコロッケ買いに来たんじゃねぇか」

「ありがとうございます」

　ちなみにこの茶色の中折れ帽のおじいさん、必ずポテトコロッケを買っていく。というか、ポテトコロッケだけを買っていく。

　だから、わたしは密かに『コロッケじいさん』って呼んでいる。

　じゃあなって軽く手を上げて去っていくコロッケじいさんに、軽く会釈だけしておく。

　それにしても、警報かぁ。

　まずいな。

　注意報ならまだしも警報が発令されたら、夕方のテレビとかで天気キャスターがカッパ着て傘をさしてるだろうな。

　困る。非常に困る。

　たとえ早めに雨がやんでも、お客さんが増えることはなかなかない。

「思いきらないとな」

　声に出してから、一度調理場に戻る。

　結局、なかなか思い切って値引くのって難しいんだよねぇ。

「戻りました」

「お帰り」

　わたしは窓を拭く手を止めて、休憩から戻ってきた稲葉を振り返る。

「って、稲葉さん、そのコーラ……」

「ああ、これ、トクホらしいですね」

　稲葉は手にしていた許せないコーラを置きに、冷蔵庫に姿を消した。

　急いで窓拭きを再開。

　稲葉に物申さねば。

「いらっしゃいませ」

　冷蔵庫から出てきた稲葉は、そのまま売り場を確認しに行く。

　いつもより、１．５倍くらいの速さで残りの窓拭きを終えた頃に、稲葉が調理場に戻ってくる。

「今日はお客さん、全然いないですね」

「大雨警報発令されたらしいからね」

　そんなことよりも――。

「稲葉さん、コーラってのは砂糖を飲むつもりで飲むんだから、健康志向のトクホとかありえないんですけど」

　いきなりなにをと、稲葉は思うかもしれない。だが、こればかりは譲れない。許せない。

　『そうですか』って、いつもの聞き流しスキルを発動するかと思いきや、仁王立ちのわたしに稲葉は真剣な目つきで対峙する。

「黒崎さん、飲んだから言ってるんですよね？」

「ありえないのに、飲むわけないじゃん」

　なによ。

　こいつ、やる気かよ。

　まぁ、今日はお客さんもほとんどいないし、少しだけなら付き合ってやろうじゃない。

　とは言え窓越しに見ようと思えば、調理場の様子は売り場から丸見えだから、ずっと手を止めているわけにはいかない。それがわかっていないのが、阿知波の女王サマ。

　稲葉は、調理台で手の届くところに積み上げたパックを補充しながら。

　わたしは、調味料をディスペンサーに補充しながら。

　お互いに、コーラに対する譲れない思いをぶつけてく。

「黒崎さん、偏見ってやつですよ。食わず嫌いならぬ、飲まず嫌いってのは、偏見ですよ」

「偏見で結構！　飲まず嫌いで結構！　コーラで健康な体をたもとうとか、惰性でしかないから」

「わかってないですね。飲み比べる楽しさを知らないなんて、人生損してますよ」

「余計なお世話」

　たかが、コーラ。

　されど、コーラ。

　わたしたちのコーラ論争は、平行線のままだ。

「ま、今回のトクホのは後味でも、前のカロリーゼロのやつより劣ってますけどね」

「結局、美味しくなかったのか！」

　そうツッコミを入れた時には、稲葉は売り場に逃亡していた。

　くっ。

　稲葉のやつ、逃亡スキルも高いのかよ。

　でも、今度飲んでみようかな。

　稲葉に飲み比べをススメられたからじゃない。

　断じて違う。