ポテトコロッケには、肉は入ってません！

鰻！ うなぎ！ ウナギ！ 前哨戦

　土用の丑（うし）の日。

　丑なのに、なぜウナギなんだろうって、いまだに不思議に思う。

　スタミナつけるなら、焼き肉でもいいじゃないか。

　誰か、焼き肉おごってくれないかなぁ。

　まぁ、それは冗談だけど。

　ウナギなんて、土用の丑の日に１年に１度しか食べない人もいるんじゃないかな。

　だって、蒲焼き１尾に千円以上するんだから。

　ようは、直前の土日はなかなか売れないってこと。

「だから、計画で出さなきゃいけないんだって」

「売れないってわかってて、出すなんて馬鹿みたいじゃない。わたしは、売上のことをちゃんと考えて言ってるの」

　阿知波の女王サマが、１人で勝手に怒り出す日でもある。

　来週の発注数を見なおしていた木村さんに、女王サマはしつこく食い下がってる。

　休日ってことで、遅番も３人そろってる。

　稲葉は女王サマが来たタイミングで、休憩に行ったけど。

　くっそ、うらやましいじゃないか。

「黒崎さん、これ値付けして出して来て」

「はぁい」

　岡野さんにチキン南蛮を出すようにお願いされて、餃子の焼台（やきだい）を洗う作業を中断。

　木村さんと、女王サマの話し合い――というか、女王サマが勝手に怒りをぶちまけているだけだけど――の声が聞こえないところに行けるのはいいことだ。

「いらっしゃいませ」

　実のところ、ウナギの蒲焼きは朝から１尾入りを５パックしか出してない。

　でも、今も平台の売り出しスペースには４パック残ってる。

　タレたっぷりのウナギの蒲焼きの前を通り過ぎる時、ちょっとだけ口の中にヨダレがたまる。

「いらっしゃいませ！　ただ今、チキン南蛮出来たてとなっております。ぜひご利用ください」

　ついでにウナギもって、言おうかどうか迷ったけど、やめた。

　あまり期待できそうになかったし、ついでにしては値段が高い。

　女王サマさえいなければ、１割か２割くらい今から値引けるのに。

「すみません」

「はい」

　調理場に戻ろうとしたら、ショッピングカートに子どもを乗せた女のお客さんに、呼び止められた。

　どう考えても、わたしよりも若い。

　ウナギを指差しながら、首を傾げる。

「これって、国産？」

「国産です」

　書いてありますよ。と、続きは心の中で。

「そうですかぁ。ありがとうございます」

　ママさんが迷っている間に、お子さんは立ち上がっている。

　最近、多いな。

　ショッピングカートの下のカゴを置く部分にもいるし。

　わたしがやったら、即母に泣かされただろうな。

　調理場に戻る前に、定額で２パックお買上げいただきました。

　ありがとうございます！

　女王サマ、残り２パックですよ。って、心のなかでニヤニヤしてしまう。いや、マスクの下でニヤニヤしているか。

　それにしてもなんで普段は産地を気にしない人まで、ウナギには敏感なんだろう。

　安い中国産ではなく、国産のほうが人気がある。というか、中国産は売れない。

　餃子の焼台をスポンジでこすりながら、考えてしまう。

　何年か前に、中国産ウナギの安全性が騒がれたのは覚えている。

　でも、もう何年もたっている。

　わたしもだけど、今の中国産ウナギの安全性なんて、ネットでも調べたことない。

　実際に、調べた人なんてあまりいないんじゃないかな。

　じゃあ、イメージの問題かな。

　まだ、女王サマが木村さんに食い下がっている。

　もう、木村さんの契約時間過ぎているんだし。

「黒崎さん、あたし、帰っても大丈夫かな？」

「わたしは、大丈夫ですよ」

　でも、女王サマは知りません。ってのまで、しっかり岡野さんに伝わったようだ。

　眉間にシワを寄せている。

　岡野さんも、もちろん契約時間を過ぎてる。

　ただ、女王サマに直接尋ねるのが、岡野さんは嫌なんだ。

「木村さんに、言えばいいんじゃないですか？」

「なっるほどねぇ」

　リーダーの木村さんなら、大丈夫だろう。

　眉間のシワが一瞬で消えて、岡野さんは上機嫌になる。

「じゃあ、おっつかれさまでぇす！」

「お疲れさまです」

　早速女王サマの話をさえぎって、岡野さんが木村さんと交渉している。

「……黒崎さんも、帰っていいって言ってるし」

　岡野さん！

　ひと言多いよ。

　もちろん、岡野さんはそのまま帰っていった。

　それはいいんだ。いいんだけど、女王サマがどう思うか。予測不可能。

　元をただせば、女王サマが木村さんを捕まえて言いたい放題してくれたせいで、岡野さんが残ってくれてたんだけど。

　憂鬱だ。

　焼台の蓋をして、ため息をつく。

　さすがに、実質わたし１人になったから、不完全燃焼のまま、女王サマはこっちに来た。木村さんは、やっと解放されたみたい。

「まったく、ウナギなんて売れるわけがないのに」

「でも、阿知波さん。残り２パックですよ」

「２パックも！」

　半分以上、定価で売れてもこれだ。

「じゃあ、２割くらい値引いてきますよ」

「まだ5時にもなってないじゃない。早すぎるわよ」

　値引きを提案しても、これだ。

　どうしろっていうんですかい！

　ま、いつものことだけど。

　今日も今日とてお片付け大好きな女王サマは、プラトレイを流し台に運んでいる。

　売れてないなら、値引けばいい。

　みんな、そう考えるんだけど、女王サマはそう考えない。

　この職場に来て間もないころに――つまり女王サマだということを知らない頃に、なぜ値引きを渋るのか直接尋ねたことはある。

　『もしかしたら、値引かなくても売れたかもしれないのに（以下略）』と、３０分近く説明してもらったけど、１割も覚えていない。

　なぜ、値引いて売れてから定価で売れたかもしれないとか、おっしゃるのか謎。

　そろそろ、ポテトコロッケを補充しなきゃ。

「いらっしゃいませ！」

　バットに揚げたてのポテトコロッケをぎっちり１００個並べると、意外と重い。ついつい早足になる理由の1つかもしれない。

　ちょうど惣菜売り場の近くにお客さんが集まっていたから、売れる売れる。

　１個２０円。もちろん、税抜きだけど、１０個買っても２００円と消費税が少々。

　同じ平台には、ウナギがまだ２パック。

　お客さんがいるうちに、値引けばいいのに、女王サマがそれを許さない。

　ならば――。

「店長、店長ぉ」

　搬入口の片隅にある喫煙所に、案の定、いた。

「おう」

　スマホを手にタバコを咥えたまま、動こうとしないのはいつものこと。

　『ひと度、腰を下ろしたら、もう立ち上がれません！』――そんなキャッチフレーズがぴったりな姿。

「ウナギ、２パック残っているんですけど、少しだけ値引いてもいいですか？」

「うーん。まだ、５時前かぁ」

「お客さんがいなくなってから、半額にするよりマシだと思って」

　女王サマほどじゃないが、わたしもたまにやる気あるのかと考えてしまう店長だ。

「いいんじゃない」

「ありがとうございます！」

　女王サマに文句言われても、店長の許可もらっているからって言いますからね。

　急いで売り場に戻らねば。

「いらっしゃいませ！　ただ今、ウナギの蒲焼きがお買い得になております。ぜひご利用ください」

　調理場の方から視線を感じるけど、気にしない。

　だって、店長に相談してきたし。

「もう、ウナギ、売れたんですね」

　休憩から戻ってきた稲葉が売り場を確認するなり、上機嫌でそう言ってきた。

　女王サマは、面白くないらしく黙々と片付けを続けている。

　わたしは、本日最後のポテトコロッケを並べながら首を縦に降った。

「２パックは１割だけ値引いたけどね」

「よか……」

「稲葉さん、寿司そんなに残ってなかった？」

　ちゃんと察してくれたようで、稲葉はチラッと窓を拭いている女王サマの背中に目を向けた。

「残ってなかったと思いますよ」

　稲葉も、かなり女王サマの扱い方に慣れてきたようだ。

　もちろん、まだまだだけど。