ポテトコロッケには、肉は入ってません！

ため息と若さ関係ありませんから

　最近、稲葉がよくため息をついている。

「花月（かづき）くん、ため息ばかりついていると、幸せが逃げてくわよ」

　阿知波の女王サマも気になっていたようだ。今日は３人いるから、稲葉と阿知波の女王サマに片付けを任せて、わたしはパソコンの発注画面とにらめっこしていた。

　午後７時すぎ。暇な火曜日だし、発注が終わったら帰れるかもって、ちょっと期待している。

　プラトレイを台車に積んでいた女王サマが、やっぱり手を止めて値引きから戻ってきた稲葉に諭すように言う。

「若いんだから、そんなため息ばかりついていないで……」

　ため息と若さ関係ありませんから。背後にツッコミを入れつつも、心の中だけだ。

　だって、女王サマと進んで会話に参加したくないし。

「いや、阿知波さん、違います。ため息で不幸を逃さないと、どんどん胸の中に溜まっていくんですよ」

　あ、それいただき。

　今度から幸せが逃げるって言われたら、そう返そう。

　さすがの女王サマも、返す言葉が見つからないらしい。

　自分でも、笑っているのがよく分かる。

　よし、来週の発注も終わったし先に帰らせてもらおう。

「黒崎さん、発注、そろそろ終わる？」

「……今、終わったところです」

　嫌な予感しかしない。

　発注画面を閉じていると、案の定、阿知波の女王サマは女王サマっぷりを発揮した。

「じゃあ、わたし、帰らせてもらうわね」

「……どうぞ」

　わたしも、思わずため息だ。

　売り場を確認してくる間に、女王サマは稲葉にあれこれ指示をしているのが窓越しに見える。

　さっさと、帰れ。

　とにかく、帰れ。

　女王サマの機嫌次第じゃ、わたしだって帰れたんだ。

　別に、給料を減らしたいわけじゃない。

　ただ６日間連続勤務の5日めだし、少しでも早く帰って休みたかった。

　売り場を見れば、商品がかなり残っている。

　８００円以上の握り寿司がかなり残っている。なのに、１割しか値引いてない。

　売れるわけがない。

　握り寿司の盛り合わせなんて、惣菜部門でもかなりいい値段のする商品が、1割引き。

　売れるわけがない。

　わたしだって、５００円以下ワンコインで買える弁当の3割引き買うよ。

　でも、女王サマにとってこれが正解なんだ。

　何度もお客さんの多い時間に値引こうと提案しているんだけど、頑として譲ってくれない。

　女王サマ曰く、

『握り寿司を先に引いたら、握り寿司から先に売れちゃうじゃない』

　願ったり叶ったりじゃないか。

　稲葉はもちろん、他のおねぇサマたちにもどういう意味か訊いてみるのだが、みんな首をひねる。

　女王サマのルールは、誰も理解できないのだ。

　だから、誰も何も言えないんだ。

「じゃあ、黒崎さん、お先に失礼します」

「お疲れ様でーす」

　スイングドアのところで手を振る女王サマ。

　さて、今から１０分警戒時間だ。

　急いで調理場に戻る。

　稲葉はちょうどゴミを捨てに行ってくれたらしい。

　頭の中で、閉店まで1時間半ちょい。調理場の片付け具合と、売り場の寿司メインの大量の商品をどう片付けるか、頭の中で計画を立てていく。

　稲葉が戻ってくる前には、計画を立て終えなくては。

　わたしが調理場の片付けをして、稲葉に売り場の商品を全部半額にしてもらおう。

　値引き目当てのお客さんの対応も、なかなか上手くやってるし。

　よし、それでいこう。

　時計を見ると、警戒時間残り８分。

　稲葉が戻ってきた。ため息をつきながら。

　やっぱり、最近、稲葉はため息多い。

「稲葉さん。明日の売り出しのポップ用意したら、商品全部半額にしてきて」

「わっかりましたー」

　何があったか知らないし、わたしが知ることもないと思う。

　ここでは上手くやってると思うけど、何かあったらそれこそ木村さんか店長に相談するだろうし。

　よく、遅番は時間に追われないから、余裕があるように午前中のパートさんに言われることがある。

　くらべないでほしい。

　今だって調味料をディスペンサーに補充したり、賞味期限切れがないかチェックしたり、細々した作業が多いのが遅番だ。

　早番は開店までに商品を作らなくてはと、時間に追われると聞いている。それはそれで忙しいに決まっている。

　でも遅番だって、商品補充、値引き、片付け、翌日の用意。とにかく、やることは充分あるんだ。

　多分、稲葉は今から値引きに出たら、８時過ぎても戻ってこないだろうな。

　昼過ぎまで、あれだけ雨が降っていたんだ。寿司なんて気分じゃないんだろう。

　きっと、半額にしても残る。

　もっと早く値引いていればよかったのに。今さらだけど。

　で、予想通り稲葉が調理場に戻ってきたのは、８時過ぎていた。

　その頃には、わたしも調理場を片付け終えていた。

「売り場のバッド並べるのも、お願い」

「了解です」

　調理場を片付けたわたしは、ペタペタとパックにシールを貼っている。

　時間があるときでいいよと木村さんたちは言うけど、いざシールを貼ってあるパックが切れると、朝は忙しいからと言われる。

　うん。だから、こっちも忙しかったんだ。

　稲葉が入ってきてくれて、ひと月半と少し。ようやく、シールを貼るだけの余裕ができた。

　実は、こういう内職みたいな作業がわたしは好きだったりする。

　黙々とペタペタとシールを貼っていく。

　今日みたいに充分時間のある時は、最高新記録を達成できないかと頑張れる。

　売り場にバッドを並べて戻ってきた稲葉にも、シール貼りのコツを教えなくては。

　どうせ、今日は廃棄覚悟するしかない。

「あのぁ、黒崎さん、ちょっとお願いがあるんですけど」

　作業台で向かい合ってシールを貼りながら、稲葉はまたため息をついた。

「なに？」

　わたしからは、稲葉に何があったのか訊かないけど、稲葉から言うぶんには耳を傾けようとは思う。

「休憩行く順番、変わってもらえませんか？」

「なんで？」

　稲葉はひときわ大きなため息をついて、ボソッとひと言、森田さんと言った。

「なんとなく、わかった」

「ですよねぇ。あの人、しつこくて、しつこくて」

　知ってた。

　うん。実は、農産部門の森田さんが嫌で、稲葉に先に休憩に行ってもらってなんて、口が裂けても――いや、口が裂けるくらいなら、言うけどさ。

　つまり、そのくらい厄介な人だ。ババアと言ってもいいけど、さすがに言わない。ババアがかわいそうだ。

「俺に正社員になれとか、俺の顔を見るたびに言ってくるんですよ。若いんだからって。若さだけで正社員になれたら、誰も就活とか苦労しないわ！」

　うわー。そうとう溜まってたなぁ、これは。

「定職つかないと、結婚できないとか、余計なお世話だっつーの。俺は結婚したくないからな」

　わー。なに、調子のってくれたんだ、森田さん！

　はぁ……、わたしまで、ため息ついちゃったじゃないか。

　いや、不幸を逃してるんだから、後ろめたく思うこともないんだ。

「うん、だいたいわかった。森田さんはそういう人だったね」

「ホントに、お願いします！」

　わたしも、森田さんの休憩時間と被りたくない。けど、しかたない。こんなことで辞められても困るし。

「わかった。わたしが先に休憩に行くようにするね」

「ありがとうございます。……助かったぁ」

　うん、だろうね。

「稲葉さん、なんだったら、今日はもう帰る？」

「え？」

「もちろん、ちょっと給料は減るから、このままラストまでいてもいいけど」

「じゃあ、お言葉に甘えて上がります」

　シール貼りもキリがよかったからか、稲葉はあっさり帰っていった。

　それか、森田さんのエイジハラスメントがこたえていたのも。

　稲葉なら、あの上から目線の森田さんとも上手くやっていると思ってたのに。

　甘かったか。

「はぁ、またイヤホン持ってこないと」

　森田さんは、農産部門のパートさん。

　最初は世話好きなおばちゃんとしか思ってなかったんだけど、なにかと『若いんだからさぁ……』と言ってくるようになった。否定しても、お茶を濁しても、とにかく森田さんはしつこい。

「若さでなんでもできたら、苦労しないって」

　稲葉のため息が感染（うつ）ったみたいだ。

　けど、わたしが今日最大のため息をついたのは、大量の売れ残りを見たときだった。

　稲葉を帰らせるんじゃなかった。