ポテトコロッケには、肉は入ってません！

女王サマ、辞めるかもしれないね

　２月４日、立春。

　暦の上では、今日から春。まだまだ寒い。

　昨日の節分で、店長の判断ミスで発生した大量の恵方巻きの廃棄に、わたしと稲葉、それから女王サマの３人がかりでも、心身ともに疲労困憊した翌日。

　本当なら、今日はわたしは休みだった。

「おはようございます」

「あ、黒崎さん、おはようございます」

　それなのに、どうしていつも通り稲葉と従業員用の駐車場で挨拶をする。

　去年の暮にマフラーをなくしたせいで、首元が寒い。

「４時からの出勤でもよかったんじゃないですか？」

「……まぁ、そうなんだけどねぇ」

　実は、今気がついたなんて言えない。

　今朝、女王サマから昨夜遅くに父が亡くなったと電話があった。

　彼女の実家は県外で、しばらくお休みをいただくとも。

　今日は昨日の節分商戦で中心にいた糸田さんと木村さんが休みで、岡野さんと稲葉、それから女王サマの３人で昼からやっていくことになってた。さすがに、女王サマがぬけるときついから、とりあえず今日はわたしが出勤することになった。

　残りは、木村さんがシフトを組み直してくれるはずだ。

　確かに、４時から出勤すればよかったかもしれない。

　タイムカードを押すのが、いつもより億劫に感じてしまう。

「おはようございます」

　先に来てる稲葉は売り場を確認してまわってる。

　岡野さんは、水筒を持って今から休憩に行くようだ。

「おっはよう。阿知波さんのお父さん、亡くなったんだって？」

「そうみたいですね」

「そっかぁ。じゃ、休憩行ってくるわね」

　以前――あの時も冬の寒い日だったと思うけど、午前中のパートさんの親が亡くなった時に、香典を集めるのに揉めに揉めたことがあって以来、惣菜部門の従業員連名の香典を出すことはやめになった。個人でやる分には構わないって。

　同じ遅番のわたしと稲葉は、送ったほうがいいんだろうな。後で相談しないと。

　それから実はまだ気がかりなこともあるから、それも稲葉と相談しないと。

「いらっしゃいませ！」

　昨日、安くない恵方巻きを買った人が、今日も惣菜買いに来てくれるなんて期待してはいけない。

　お客さんが少ないわけじゃないけど、いつもより閑散として見えてしまうのは何故だろう。

　売り場も何を作れというのだというくらい、商品が充実してる。

　確かに、４時に出勤するべきだったかも。いまさら遅いけど。

「とりあえず、明日に回せるものは、回しますか？」

「そうだね。様子見ながら、少しずつやってかないと怖いね」

　とりあえず１台フライヤーの電源を落としてもらって、唐揚げとか優先順位の高いものから揚げてく。

「香典、惣菜部門じゃ集めないけど、どうする？」

「女王サマのお父さんのですか？　一度、女王サマに確認してからのほうがいいと思いますよ。香典返しが大変だからって、断ってきた人も前にいましたし」

「そっかぁ、わかった。後で連絡してみるけど、稲葉さんはどうするの？」

　ピピピッピピピッ……

　稲葉がタイマーを止めて、唐揚げをすくい上げてる間、会話が中断する。

「出そうとは思いますよ。……はい、どうぞ」

　揚げたての唐揚げの入ったザルを、わたしの前のバットに置いて、稲葉は竜田揚げの粉の袋を鶏肉の入ったボウルに開ける。

　用意しておいたパックに、わたしが唐揚げを詰めてく。

「女王サマ、悪い人じゃないですから。最初は、ホントに妖怪口だけ女だって、ムカついたこともありましたけどね」

「今でも、そう思うことあるよ」

「たまにですよ。仕事のことでは、イラッとすること多いですから。でも、悪い人じゃないですから」

「じゃあ、女王サマに連絡した結果、教えるよ」

「ありがとうございます」

　しばらく黙々と２人で作業していて、やっとわたしがその話題に触れることができたのは、それから３０分近くたった頃だった。

　商品に値段をつけながら後ろでポテトコロッケを揚げてる稲葉に、やっと口を開くことができた。

「女王サマ、辞めるかもしれないね」

「え？」

「前に聞いたことあったんだ。女王サマのお母さんの介護を、お父さんがしてるんだって。もし、そのお父さんが先に亡くなられたら、自分が面倒見なきゃいけないかもしれないって」

「そう、なんですか？」

「うん」

　あの時の女王サマは、機嫌が良かったのか、悪かったから、そんな話をしてくれたのか今となってはわからないけど。

「女王サマの旦那さん、ずい分前に亡くなっているから、だって」

「あー、旦那さんのことは聞きましたよ。事故で、子どもがまだ小さかったから、かなり苦労してきたって」

「で、今は１人暮らし。そうなると、やっぱり女王サマが一番都合がいいんだよね」

「ご両親と仲が悪いわけでもないみたいですしね」

　兄弟も確かいたはずだから、そう簡単に決められるものじゃないだろうけど、親の世話をすることになったら、辞めるしかない。

　女王サマが辞めれば、遅番はわたしと稲葉だけ。

　一時期、わたしと女王サマでなんとかやってきたけど、やっぱりなんとかやってこれただけ。

　うるさいくらい自信がある女王サマのことだから、そう簡単にやめるって決断できないだろうな。

　そういう人なんだ。阿知波の女王サマは。

　そんなに忙しくない日だから、岡野さんはわたしと稲葉に同時に休憩に行くように言ってきた。

「その方が、わたしは早く帰れるじゃない？」

　今は、２時半。今からわたしたちが休憩に行けば、岡野さんは何事もなければ4時前に帰ることができる。彼女も、昨日、まだ暗いうちから恵方巻きを作ってた人だから、そうとう疲れてるに違いない。

　そうして、稲葉と一緒に初めて休憩時間を過ごすことになった。

　女王サマのことで、意識せずにすんでた稲葉への思いが、ロッカー室で一気に膨れ上がる。

「だ、大丈夫。大丈夫、きっと、内田さんとか、この際森田さんでもいいけど、誰かいるはず……」

　――いませんでした。

　食堂の真ん中あたりに座ってる稲葉しか、いませんでした。

　勘弁してください。

　い、一応、常備してるおやつの中から、稲葉が好きそうなチョコチップクッキーは持ってきたけど、勘弁してください。

「黒崎さん、ちょっと相談したいことあるんですけど、いいですか？」

　入り口でぼうだちしてたわたしに、稲葉はスマホをいじりながら向かいに座るように身振りで示す。

　結果的には、それで気持ちが楽になった。

　どこに座ればいいのか、まるでわからなかったから。近すぎても、遠すぎても駄目だろうからって、すごく考えてたから。

「女王サマには、さっきメールしたよ」

「ありがとうございます。でも、相談ってそのことじゃないんです」

「ふぇ？」

　顔を上げた稲葉はやけに真剣だった。

　なんて言って、内田さんのときのようにクッキーをおすそ分けしようか、フル回転してた脳みそが止まる。

「姉貴どもに、近々、プレゼントしなくちゃいけないことがあって、その相談なんです」

「はぁ」

「あ、俺、シスコンじゃないですよ。勘違いしないでください」

　なにも言ってないし、そもそもシスコンだなんて思ってなかったんだけど、稲葉は声に力を込めて否定する。顔が赤く見えるのは、気のせい。きっと、照明の加減だ。

「最近、いろいろ世話になってるから、そのお礼ともう世話焼くなって意味を込めて、マフラーをプレゼントしようと思うんですけど、女の人ってプレゼントにマフラーってありですか？」

「あり、だと思うけど」

「よしっ」

　なぜ、そこでガッツポーズ？

　それにしても、本当に仲のいい姉弟なんだなぁ。

　かなり、うらやましい。

「クッキー、食べる？」

「あ、いただきます。いただいていいんですよね？」

　いただきますと言った後に、いただいていいんですよねって何なんだ。

　てか、ちょっとかわいいってキュンと来ちゃいましたよ。

「……この間、アイスのお返し」

「そんな気をつかわせちゃって……。でも、ありがたくいただきます」

　テーブルの上で袋を広げたクッキーに手を伸ばしながら、稲葉は照れくさそうに頬をかく。

「俺、昔っから、プレゼントのセンスが無いって、よく怒られるんですよ」

「お姉さんたちに？」

「姉貴どももそうですけど、他にも……」

　きっと、あの幼馴染みの別れた奥さんにも言われたんだろうな。

　プレゼントかぁ。

　稲葉とクッキーばかり食べる毛むくじゃらのモンスターの話をしながら、わたしは自分の誕生日が迫ってることに気がついた。

　２月１５日。

　もう、誕生日プレゼントなんて貰わなくなってずいぶん経つ。

　なんとか、作戦立てたバレンタインデーの方が大事だけど。

　てか、この歳になってバレンタインデーにドキドキするなんて思わなかった。