第28話 人生を賭けたパーティ!

 副作用事件の影響で、メイドちゃんはすっかりビビっちゃったみたいだ。

 パーティ当日になっても、魔法薬の使用には後ろ向き。

 どうしたものかと考えながら朝食をとっていると、ドアを叩く音がした。


「失礼いたします」

「メイド長……?」


 部屋にやって来たのは、先日のパーティで見かけた老メイド。

 突然の到来に、メイドちゃんが不思議そうな顔をする。


「本日のパーティですが、カイザン・ユバーラ卿がおいでになるそうです」

「カ、カイザン卿が……!?」

「そして本日のお給仕、ゲスト対応はあなたの順番です」

「っ!」

「あなたのような田舎者では、卿にご満足いただくことなど到底できないでしょう。クビは確実。それならせめて、私たちに迷惑をかけないようお願いします」


 冷たくハッキリと言い放って、去っていくメイド長。


「そんなに偉い人なの?」

「……はい。帝国を代表する貴族のお一人です。仕事にとても厳しくて、『これをやったのは誰だ!』という言葉は、メイドたちの間では有名な死刑宣告。クビにされてしまったメイドが何十人といます。あのお方を怒らせてしまったら、もう帝国にはいられません……っ!」


 実家のために出稼ぎにきているメイドちゃんは、ガクガクと震え出す。


「なるほど、それならこの魔法薬を使ってくれ。こいつは感覚を研ぎ澄まし、同時に感情を鎮静化してくれる。もちろん副作用の件は解決済みだから」

「で、でも……」


 二の足を踏むメイドちゃん。


「大丈夫」


 俺はそう言って、そっと魔法薬をその手に握らせる。


「――――魔法薬なんて皆やってるし、試してダメならやめればいい。もちろん金なんて要らないから」

「そ、それ全部、危険薬物の有名な誘い文句じゃないですかああああーっ!」


 迷子ちゃんは自分の身体を抱くようにしながら、悲鳴をあげた。しかし。

 思い返したように一度、大きく深呼吸。


「……分かりました」


 そう言って覚悟を決めると、魔法薬を飲み干した。

 そしてその目を、カッと見開く。


「こうなったらあとは野となれ山となれです! パーティの準備に行ってきます!」


 そう言い残して、部屋を駆け出していった。



   ◆



「これをやったのは誰だああああ――――っ!!」

「ひいっ!」

「この程度のこともできないのなら、貴様はクビだ!」

「そ、そんな……っ!」

「おっかねえ……」


 今日もアテナの目を盗んで、こっそり忍び込んだパーティ。

 緊張してしまうメイドちゃんの様子を見るために来たんだけど、カイザン卿は想像以上にすごい貴族だ。

 壮年の芸術家のような、威風堂々とした雰囲気に渋い声。

 迫力が半端ない。

 まさかやって来て早々に、メイドを一人解雇するとは……。


「お待ちしておりました。カイザン様」


 すると、そこにやって来たのはメイドちゃん。


「たまには顔を出しておかなくてはとパーティに来てみたが、帝国のレベルは下がる一方だ!」


 怒りの声をあげるカイザン卿を、真顔でエスコートする。


「どうぞ、こちらへ」


 見ればピカピカに磨かれた床は、顔が映るほどに綺麗だ。


「……ふん、床磨きだけはそれなりにやっているようだな」

「はい。全力で磨かせていただきました」

「この程度は、できて当然だ」


 カイザン卿が専用のテーブルに着くと、メイドちゃんはカップとポット、そしてケトルを準備。

 ケトルは魔法アイテムとなっていて、湯はすぐに沸騰。

 メイドちゃんはポットに茶葉を入れると、ケトルを手に取った。


「そのまま注げば、100度の湯を使うことになる。そして茶葉に最も良い温度は98度だ。当然、分かっているのだろうな」

「存じあげております」


 そう答えてメイドちゃんは、ケトルを頭上の高さに掲げた。


「貴様、何をするつもりだ?」


 いぶかしむカイザン卿。

 するとメイドちゃんは熱湯を、一メートルも下のテーブルにあるポットに注ぎ込み始めた。


「……なっ!?」


 一滴もこぼすことなく注ぎ込まれる熱湯に、カイザン卿が驚きの声を上げる。


「まさか頭上から湯を注ぐことで温度を下げ、同時に空気を含ませようというのか! ポットの中で、茶葉がよくジャンピングしておる……!」


 勢いよく注がれた湯は、ガラス製ポットの中で茶葉を舞わせる。

 メイドちゃんは砂時計で時間を計測し、しっかり抽出された紅茶をカップに注ぐ。


「お待たせいたしました」


 そして華麗な所作で、カップを卿の前へ。

 走る緊張感の中、カイザン卿が紅茶に口を付ける。


「……芳醇な味わいだ。そして含んだ空気と茶葉のジャンピングにより、本来の香りが最大限に引き出されておる……! 紅茶の入れ方は、見事と言っておこう」

「ありがとうございます」


 小さくうなずくカイザン卿。

 すると、にわかに会場がざわめき出した。


「な、なんだあれ……」


 思わず俺は、驚きの声をあげてしまう。

 執事が六人がかりで持ってきたのは、天井に届かんとする大きさの一品料理。


「ほう……! これは東国の伝説、不死鳥を模しているのか! 人参の美しい橙と赤のグラデーションがとても見事だ! フフフ、このカイザンを視覚から驚かせようとは、小癪なマネをしよる。これを作ったシェフを呼べ!」

「ここに」

「……なに!? これも貴様がやったというのか!?」


 静かに名乗りを上げたメイドちゃんに、カイザン卿が驚愕を見せた。

 もちろん料理の味も問題なし。

 深くうなずいた卿は、おもむろに席を立つ。

 そして、庭園を一望できる窓の方へと歩みを進めていく。


「上物の紅茶を楽しみながら、美しい庭を眺める。これこそが至高の贅沢と言える」


 そんな言葉に、にわかに焦りが見え出すメイドたち。


「ね、ねえ、誰か今日、庭木にハサミを入れた?」

「たぶん、誰もやってない」


 枝葉に乱れがあれば、怒りが噴出することは確実。

 最悪の事態に、顔を青ざめさせるメイドたち。

 緊迫する空気の中、カイザン卿は庭に目を向けた。


「……こ、これはっ!」


 そして、硬直。

 草木の剪定一つにもうるさいカイザン卿の驚きに、慌ててメイドたちが庭に視線を向ける。

 そこには、見たこともない光景が広がっていた。


「これは……庭木のカットで騎士とドラゴンの戦いを模しているのか! 何たる勇壮な光景! だがこれは何だ……? 小さな石を敷き詰め、描いたこの模様は……」

「東洋の芸術の一つ、石庭でございます」

「石庭だと……?」

「庭木で騎士と竜を模しただけでは、単なる人形にすぎません。しかしその間に石庭で『波打つ溶岩』を演出することで、宿命の戦いを演出しているのでございます」

「もはやこれは芸術の域ッ!! これを、これをやったのは一体誰だああああ――ッ!?」


 メイドちゃんは静かに一歩、前に出る。


「ま、まさか……」

「僭越ながら」

「なんだとォォォォッ!? これも、これも貴様だというのかああああああ――――ッ!?」


 驚愕の叫び声が、城内に響き渡った。

 カイザン卿はその後、ご機嫌でパーティを満喫。

 集まって来た幾人もの貴族と挨拶をかわし、一通り会話を終えたところで帰路につく。

 送り出すのは、メイド長だ。

 預かっていた高級なコートを取り出し、卿の着衣を手伝う。


「……ほう。ボタンのゆるみに気づいて直した者がいるのか。これは……誰の仕事だ?」

「確か、ご衣装を預かったのは……」


 メイド長がその視線を、メイドちゃんに向ける。

 そして再び集まる、皆の視線。


「フフフ、ハハハハハッ! また貴様か!」


 厳しいことで有名なカイザン卿が、メイドちゃんを見てうれしそうに笑う。


「どうやら、まだまだ帝国も捨てたものではないようだ。おい、そこのお前」

「は、はい……」


 そして、うなだれたままでいたクビメイドに向けて、声をかけた。


「お前もこの者の様に、精進すること……よいな」

「は、はいっ!!」


 なんと機嫌をよくしたカイザン卿は、クビメイドに向かってそう言い放った。

 これまで一度だってなかった、奇跡のクビ撤回。


「あ、あ、ありえない……ここ、こんな奇跡が、ほ、本当に……っ」


 メイド長もこれには、腰を抜かして驚愕することしかできなかった。



   ◆



「今回の料理も、最高にうまかった……」


 メイドちゃんもクビにならずに済んだし、アテナもやり過ごしたし、首尾は上々。

 後は部屋で、のんびりして過ごそう。


「シャ、シャルル様……」


 部屋に戻ると、メイドちゃんが待っていた。


「あ、ありがとうございますっ! シャルル様のおかげで助かりました!」

「うまくいって良かったな。ま、本来の実力を超えさせる薬ではないから、もともとメイドちゃんの腕が良いんだろうけど」

「あ、あの、実はそれで一つお願いが……」

「なに?」

「実は近々またパーティが行われるらしくて、魔法薬をもう一ついただけないでしょうかっ」

「あー、それがもう一つあげるっていうのは難しんだよ」

「そ、それなら、売っていただけませんでしょうか!」

「作るのが結構大変なんだよ。素材の一つが希少で、なかなか手に入らないんだ」

「そこをなんとか! お願いしますっ! 売ってください! 売ってくださいっ!」


 メイドちゃんはそう言って、俺の足元にしがみつく。すると。


「ようやく見つけたぞ! 魔導士シャルル!」

「げっ!」


 サボりまくっていた俺を探し続けていたのであろうアテナが、部屋に突入してきた。そして。


「……き、貴様、何をやっている!」


 その声を、震わせ始めた。

 見れば俺の足元には、すがりついて「売ってくれ」と懇願するメイドちゃんの姿。


「最近姿が見えないと思っていたら! こんなことをしていたのか! 貴様! 彼女に何を射った!?」

「いやいや! 何も売ってねえよ!」

「お願いです! 売ってください――っ!」

「見ろ! 射ってくれと懇願しているではないか!」

「お願いします! 頭がスッと目覚めて、まるで覚醒するかのようなあの感じ。一度知ってしまったらもう……あれなしでは生きていけませんっ!」

「貴様ぁぁぁぁっ! こんなにひどい依存症まで引き起こしているではないかっ!!」

「だから違うんだって! メイドちゃん言い方! 言い方に気を付けて!」

「分かりました……薬のためなら、たくし上げますっ! だから売ってください!」

「たくし上げはやめろおおおお――っ!」

「そうか! こうやっていたいけな少女を薬漬けにして、卑しい貴族に売りさばこうとしているのだな! そこへ直れシャルルっ! 剣の錆にしてくれる――――っ!」

「だから違うんだってええええええ――――ッ!」

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