【完結】世界を滅ぼす最強の悪役魔導士に転生したんだけど、俺が自由に生きると決めたせいで、悪の帝国がバカの巣窟に!?

第28話 人生を賭けたパーティ！

　副作用事件の影響で、メイドちゃんはすっかりビビっちゃったみたいだ。

　パーティ当日になっても、魔法薬の使用には後ろ向き。

　どうしたものかと考えながら朝食をとっていると、ドアを叩く音がした。

「失礼いたします」

「メイド長……？」

　部屋にやって来たのは、先日のパーティで見かけた老メイド。

　突然の到来に、メイドちゃんが不思議そうな顔をする。

「本日のパーティですが、カイザン・ユバーラ卿がおいでになるそうです」

「カ、カイザン卿が……!?」

「そして本日のお給仕、ゲスト対応はあなたの順番です」

「っ！」

「あなたのような田舎者では、卿にご満足いただくことなど到底できないでしょう。クビは確実。それならせめて、私たちに迷惑をかけないようお願いします」

　冷たくハッキリと言い放って、去っていくメイド長。

「そんなに偉い人なの？」

「……はい。帝国を代表する貴族のお一人です。仕事にとても厳しくて、『これをやったのは誰だ！』という言葉は、メイドたちの間では有名な死刑宣告。クビにされてしまったメイドが何十人といます。あのお方を怒らせてしまったら、もう帝国にはいられません……っ！」

　実家のために出稼ぎにきているメイドちゃんは、ガクガクと震え出す。

「なるほど、それならこの魔法薬を使ってくれ。こいつは感覚を研ぎ澄まし、同時に感情を鎮静化してくれる。もちろん副作用の件は解決済みだから」

「で、でも……」

　二の足を踏むメイドちゃん。

「大丈夫」

　俺はそう言って、そっと魔法薬をその手に握らせる。

「――――魔法薬なんて皆やってるし、試してダメならやめればいい。もちろん金なんて要らないから」

「そ、それ全部、危険薬物の有名な誘い文句じゃないですかああああーっ！」

　迷子ちゃんは自分の身体を抱くようにしながら、悲鳴をあげた。しかし。

　思い返したように一度、大きく深呼吸。

「……分かりました」

　そう言って覚悟を決めると、魔法薬を飲み干した。

　そしてその目を、カッと見開く。

「こうなったらあとは野となれ山となれです！　パーティの準備に行ってきます！」

　そう言い残して、部屋を駆け出していった。

　　　◆

「これをやったのは誰だああああ――――っ!!」

「ひいっ！」

「この程度のこともできないのなら、貴様はクビだ！」

「そ、そんな……っ！」

「おっかねえ……」

　今日もアテナの目を盗んで、こっそり忍び込んだパーティ。

　緊張してしまうメイドちゃんの様子を見るために来たんだけど、カイザン卿は想像以上にすごい貴族だ。

　壮年の芸術家のような、威風堂々とした雰囲気に渋い声。

　迫力が半端ない。

　まさかやって来て早々に、メイドを一人解雇するとは……。

「お待ちしておりました。カイザン様」

　すると、そこにやって来たのはメイドちゃん。

「たまには顔を出しておかなくてはとパーティに来てみたが、帝国のレベルは下がる一方だ！」

　怒りの声をあげるカイザン卿を、真顔でエスコートする。

「どうぞ、こちらへ」

　見ればピカピカに磨かれた床は、顔が映るほどに綺麗だ。

「……ふん、床磨きだけはそれなりにやっているようだな」

「はい。全力で磨かせていただきました」

「この程度は、できて当然だ」

　カイザン卿が専用のテーブルに着くと、メイドちゃんはカップとポット、そしてケトルを準備。

　ケトルは魔法アイテムとなっていて、湯はすぐに沸騰。

　メイドちゃんはポットに茶葉を入れると、ケトルを手に取った。

「そのまま注げば、100度の湯を使うことになる。そして茶葉に最も良い温度は98度だ。当然、分かっているのだろうな」

「存じあげております」

　そう答えてメイドちゃんは、ケトルを頭上の高さに掲げた。

「貴様、何をするつもりだ？」

　いぶかしむカイザン卿。

　するとメイドちゃんは熱湯を、一メートルも下のテーブルにあるポットに注ぎ込み始めた。

「……なっ!?」

　一滴もこぼすことなく注ぎ込まれる熱湯に、カイザン卿が驚きの声を上げる。

「まさか頭上から湯を注ぐことで温度を下げ、同時に空気を含ませようというのか！　ポットの中で、茶葉がよくジャンピングしておる……！」

　勢いよく注がれた湯は、ガラス製ポットの中で茶葉を舞わせる。

　メイドちゃんは砂時計で時間を計測し、しっかり抽出された紅茶をカップに注ぐ。

「お待たせいたしました」

　そして華麗な所作で、カップを卿の前へ。

　走る緊張感の中、カイザン卿が紅茶に口を付ける。

「……芳醇な味わいだ。そして含んだ空気と茶葉のジャンピングにより、本来の香りが最大限に引き出されておる……！　紅茶の入れ方は、見事と言っておこう」

「ありがとうございます」

　小さくうなずくカイザン卿。

　すると、にわかに会場がざわめき出した。

「な、なんだあれ……」

　思わず俺は、驚きの声をあげてしまう。

　執事が六人がかりで持ってきたのは、天井に届かんとする大きさの一品料理。

「ほう……！　これは東国の伝説、不死鳥を模しているのか！　人参の美しい橙と赤のグラデーションがとても見事だ！　フフフ、このカイザンを視覚から驚かせようとは、小癪なマネをしよる。これを作ったシェフを呼べ！」

「ここに」

「……なに!?　これも貴様がやったというのか!?」

　静かに名乗りを上げたメイドちゃんに、カイザン卿が驚愕を見せた。

　もちろん料理の味も問題なし。

　深くうなずいた卿は、おもむろに席を立つ。

　そして、庭園を一望できる窓の方へと歩みを進めていく。

「上物の紅茶を楽しみながら、美しい庭を眺める。これこそが至高の贅沢と言える」

　そんな言葉に、にわかに焦りが見え出すメイドたち。

「ね、ねえ、誰か今日、庭木にハサミを入れた？」

「たぶん、誰もやってない」

　枝葉に乱れがあれば、怒りが噴出することは確実。

　最悪の事態に、顔を青ざめさせるメイドたち。

　緊迫する空気の中、カイザン卿は庭に目を向けた。

「……こ、これはっ！」

　そして、硬直。

　草木の剪定一つにもうるさいカイザン卿の驚きに、慌ててメイドたちが庭に視線を向ける。

　そこには、見たこともない光景が広がっていた。

「これは……庭木のカットで騎士とドラゴンの戦いを模しているのか！　何たる勇壮な光景！　だがこれは何だ……？　小さな石を敷き詰め、描いたこの模様は……」

「東洋の芸術の一つ、石庭でございます」

「石庭だと……？」

「庭木で騎士と竜を模しただけでは、単なる人形にすぎません。しかしその間に石庭で『波打つ溶岩』を演出することで、宿命の戦いを演出しているのでございます」

「もはやこれは芸術の域ッ!!　これを、これをやったのは一体誰だああああ――ッ!?」

　メイドちゃんは静かに一歩、前に出る。

「ま、まさか……」

「僭越ながら」

「なんだとォォォォッ!?　これも、これも貴様だというのかああああああ――――ッ!?」

　驚愕の叫び声が、城内に響き渡った。

　カイザン卿はその後、ご機嫌でパーティを満喫。

　集まって来た幾人もの貴族と挨拶をかわし、一通り会話を終えたところで帰路につく。

　送り出すのは、メイド長だ。

　預かっていた高級なコートを取り出し、卿の着衣を手伝う。

「……ほう。ボタンのゆるみに気づいて直した者がいるのか。これは……誰の仕事だ？」

「確か、ご衣装を預かったのは……」

　メイド長がその視線を、メイドちゃんに向ける。

　そして再び集まる、皆の視線。

「フフフ、ハハハハハッ！　また貴様か！」

　厳しいことで有名なカイザン卿が、メイドちゃんを見てうれしそうに笑う。

「どうやら、まだまだ帝国も捨てたものではないようだ。おい、そこのお前」

「は、はい……」

　そして、うなだれたままでいたクビメイドに向けて、声をかけた。

「お前もこの者の様に、精進すること……よいな」

「は、はいっ!!」

　なんと機嫌をよくしたカイザン卿は、クビメイドに向かってそう言い放った。

　これまで一度だってなかった、奇跡のクビ撤回。

「あ、あ、ありえない……ここ、こんな奇跡が、ほ、本当に……っ」

　メイド長もこれには、腰を抜かして驚愕することしかできなかった。

　　　◆

「今回の料理も、最高にうまかった……」

　メイドちゃんもクビにならずに済んだし、アテナもやり過ごしたし、首尾は上々。

　後は部屋で、のんびりして過ごそう。

「シャ、シャルル様……」

　部屋に戻ると、メイドちゃんが待っていた。

「あ、ありがとうございますっ！　シャルル様のおかげで助かりました！」

「うまくいって良かったな。ま、本来の実力を超えさせる薬ではないから、もともとメイドちゃんの腕が良いんだろうけど」

「あ、あの、実はそれで一つお願いが……」

「なに？」

「実は近々またパーティが行われるらしくて、魔法薬をもう一ついただけないでしょうかっ」

「あー、それがもう一つあげるっていうのは難しんだよ」

「そ、それなら、売っていただけませんでしょうか！」

「作るのが結構大変なんだよ。素材の一つが希少で、なかなか手に入らないんだ」

「そこをなんとか！　お願いしますっ！　売ってください！　売ってくださいっ！」

　メイドちゃんはそう言って、俺の足元にしがみつく。すると。

「ようやく見つけたぞ！　魔導士シャルル！」

「げっ！」

　サボりまくっていた俺を探し続けていたのであろうアテナが、部屋に突入してきた。そして。

「……き、貴様、何をやっている！」

　その声を、震わせ始めた。

　見れば俺の足元には、すがりついて「売ってくれ」と懇願するメイドちゃんの姿。

「最近姿が見えないと思っていたら！　こんなことをしていたのか！　貴様！　彼女に何を射った!?」

「いやいや！　何も売ってねえよ！」

「お願いです！　売ってください――っ！」

「見ろ！　射ってくれと懇願しているではないか！」

「お願いします！　頭がスッと目覚めて、まるで覚醒するかのようなあの感じ。一度知ってしまったらもう……あれなしでは生きていけませんっ！」

「貴様ぁぁぁぁっ！　こんなにひどい依存症まで引き起こしているではないかっ!!」

「だから違うんだって！　メイドちゃん言い方！　言い方に気を付けて！」

「分かりました……薬のためなら、たくし上げますっ！　だから売ってください！」

「たくし上げはやめろおおおお――っ！」

「そうか！　こうやっていたいけな少女を薬漬けにして、卑しい貴族に売りさばこうとしているのだな！　そこへ直れシャルルっ！　剣の錆にしてくれる――――っ！」

「だから違うんだってええええええ――――ッ！」