第22話 魔法隊

「あなたが、魔導士シャルルね」

「そうだけど?」


 俺が城内をフラフラしていると、20歳くらいの女子がやって来た。

 高い位置で結んだ、長い黒髪のポニーテール。

 黒い瞳がクールな彼女は腕を組み、仁王立ちで俺の前に立つ。


「私はプラチナ。誉ある魔法隊の隊長よ」


 ……そういえば、騎士団には魔法戦を得意とする魔法使いたちがいたんだっけか。

 すっかり忘れてた。


「実は魔物討伐に向かうための仲間を探しているの。そこで聖女様救出や邪教のけん制に一役買ったあなたに、白羽の矢が立ったというわけ」


 プラチナはそう言って、俺を指さした。


「魔導士シャルル、あなたに一緒に来てもらうわ!」

「行けたら行くわ」

「それ絶対来ないやつじゃない! お願いだから、そんなこと言わないでよ!」


 プラチナは急に、すがりついてきた。

 魔物の討伐なんて怖い仕事、したくないんだが。


「これ以上アテナに差を付けられたくないの! 魔法隊はドンドン隅に追いやられてるし、なんとかして立場を維持したいのよ! お願いだから話だけでも聞いて!」

「……分かったよ」


 俺はどうも、頼まれるとノーって言えないんだよな。

 仕方ない、話だけでも聞いてみるか。


「これまで騎士団における魔法隊は、ある種エリート部隊的な感じで扱われていたの。でもアテナが台頭し始めてからはそれも一変。完全に騎士団の一部署みたいな扱いになってしまったわ。それだけじゃなく、幼馴染であるアテナは一気に役職を駆け上がって今や騎士団長。負けてられないのよ!」


 隊長ことプラチナは、悔しそうに唇を噛む。

 なるほど。

 幼馴染が急速な成長で騎士団長になったことで、魔法隊の立場が弱くなって悔しいってことか。


「でもそこにチャンスが舞い込んできたの。騎士団は森に現れたトレントに苦戦してるみたい。だから私たちで倒して名を上げたいのよ!」


 そう言えば、そんな話をアテナから聞いた気がする。

 トレントは居場所を変えるし、森の中に木の魔物がいるっていうのは発見が難しくて、苦戦してるって。


「でも、話題になるってことはそれだけ強い敵なんだろ? 勝手の分からない森の中で、二人で戦うのは難しくないか?」

「その点なら問題ないわ! さっそく魔法隊の仲間を紹介するわね!」


 そう言ってプラチナが手を振ると、一人の少女がやってきた。

 金色の巻き髪に、気の強そうな深紅の目。

 モデルのように長い脚を開き、大きな胸を組んだ腕に乗せるような姿勢で、俺の前に立つ。


「ガーネットですわ。以後お見知りおきを」


 すげー……。

 この高圧的な感じ、ガチガチの令嬢キャラじゃねえか。


「そしてもう一人、この子は魔法隊の副長をしてるわ!」


 プラチナが振り返る。

 すると柱の後ろから、何やらこちらをのぞいている子がいた。

 背の低い少女はフワフワの長い白髪に、気の弱そうな緑の目をしている。


「……副長は、何をやってんの?」

「あの子、極度の人見知りなの」

「人見知りに副長をさせるなよ」

「こっちに来て、シャルルに挨拶をして」


 プラチナがそう言うと、人見知り少女は意を決したようにタタタと走り出し、俺の前でもじもじ。

 俺の目を見て、ビクリと身体を跳ねさせた。


「シャルル、あまり威嚇しないで」

「これが普通の顔なんだよ」


 俺がそう言うと、副長は覚悟を決めるように息を吸った。


「あ、あの…………です」

「はい?」

「…………です」

「はい?」

「ッ!!」


 俺が二度聞き返すと、白髪少女は絶望の表情をした後、猫に追い詰められたネズミのような顔をして――。

 渾身の叫び声をあげる。


「…………です……っ!」


 いや全然聞こえねえ!

 流れ的には突然大ボリュームで叫んで、「いや音量調整ぶっこわれてんのか!」みたいなことになるかと思ったのに、それでも聞こえなかった。

 肩で息をする、白髪少女。

 俺は、静かに口を開く。


「……はい?」

「ッ!?」


 副長は俺の問いかけに再び絶望して、柱の背後にすごすごと戻っていった。

 いや結局、あの子の名前は何なんだ……。


「私たちは本気で、剣士たちの上に立ちたいと思っているの……かつてのように!」

「その通りですわ。このような情けない立場、わたくしのプライドが許しません!」

「……こくこく!」


 でも、その意気だけは本物らしい。

 プラチナとガーネットはすごく真剣な目で、俺を見つめてきた。

 柱の副長も、必死にうなずいている。


「シャルル、お願いだから力を貸して!」


 戦闘とか、正直言って面倒だ。

 でもこういう風に頼まれちゃうとなぁ……断れなくなっちゃうんだよなぁ……。

 三人がかり本気で頼まれると、いよいよ「ノー」と言えない俺が発動する。


「……分かったよ。じゃあ行くか」

「やった!」


 プラチナは、跳び上がって喜ぶ。

 まあ、騎士団が困ってるのなら良いアピールにもなるだろう。


「目的地は森林地帯の中央付近だろ? それならまずは、真っすぐ正面から突っ切って――」

「嫌ですわ」

「……なんで?」

「先日の雨で水がたまっているので――――服が汚れます」

「それなら着替えを別に用意して行けばいいだろ」

「嫌ですわ」

「なんでだよ」

「荷物持ちなど、名家の次期当主たるわたくしのするところではありません」

「騎士団なんかやめちまえ!」


 プライドの高さを見せる令嬢ガーネットに、思わずツッコミを入れてしまう。

 するとプラチナが、ため息をついた。


「こんな感じだから、若干不安だったのよね」

「……若干?」


 極度の人見知りと、荷物も持たないご令嬢の二人が仲間で、若干しか不安を感じていない隊長。

 これは思ったより、大変かもしれないぞ……。

 引き受けるべきじゃなかったかも。

 早くも後悔の念が押し寄せる中、俺は不安だけを抱えて、トレントが住む森へと向かうことにした。

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