第26話 新薬開発!

「うまい! うますぎる……っ!」


 城内でちょくちょく行われる、貴族たちのパーティ。

 俺は意見役という立場を利用して、潜り込むことに成功。

 並んだ豪華な料理を楽しんでいた。


「やっぱこの立場は最高だな。深夜の仕事はないし、なんかそこそこ偉いし、パーティにも入れてもらえるし」


 見れば貴族たちは、そこかしこのテーブルで談笑をかわしている。

 立ち話で盛り上がっている貴族もいて、かなり賑やかだ。

 そんな中、俺はビュッフェ形式の料理を皿にたくさん盛って、順番に味わっていく。


「お、これもうまいぞ!」


 出ているものに、外れなし。


「ああ、意見役最高……」


 貴族ってのは、こんなうまい物を食いながら毎日を過ごしてるのか。

 ツナマヨおにぎりと、カップみそ汁が週の半分以上を占めていた俺とは、雲泥の差だ……っ!


「またあなたですか」

「す、すみませんっ」


 聞こえてきた怒りの声に、思わず振り返る。

 そこにいたのは謝るメイドちゃんと、怒りに目を鋭くする老メイド。


「ここに来てもう一年になるというのに、これまで何をしてきたんですか? 分からないことは勝手にやらずに聞きなさい! これだから田舎者は」

「すみません……っ」

「ああ君、ちょっといい?」

「あ、あの……っ」


 貴族に呼びかけられたメイドちゃんは老メイドの方を見ながら、お説教中に動いていいのかをうかがう。


「こういう時は自分の判断で、迅速に行動するんです! この程度もできないなら、このお城には要りません!」

「も、申し訳ありませんっ。メイド長!」


 要らないと言われて、メイド長にペコペコ必死に頭を下げてから、貴族のもとに駆けていくメイドちゃん。


「聞いてからやるのか、自分の判断でやるのか、どっちなんだよ」


 俺は思わず、ツッコミを入れる。

 この手の無理難題、ちょくちょくあるんだよな。

 俺の世話をしてくれてるメイドちゃんは、帝国からの派遣だ。

 だから城内でパーティがあれば、駆り出されることもある。

 ていうかメイドちゃん、一年目なら良くやってる方だろ。

 思わず始まる身震い。

 偉い人から酷い怒られ方をしてる姿を見ると、過去を思い出して居ても立ってもいられなくなるんだよなぁ。


「この辺りで、魔導士シャルルを見なかったか?」

「ッ!」


 そんな中、聞こえた声に慌てて視線を向ける。

 そこには近場のメイドをつかまえて、俺の居場所をたずねるアテナの姿があった。

 すぐさま料理の並んだテーブルのクロスを持ち上げて、その中に潜り込む。


「ヤツめ、一体どこで油を売っているんだ」

「…………」


 息をひそめて、聞こえてくる足音をやり過ごす。


「あの顔は絶対、俺に仕事をさせようとしてる時の顔だ」


 騎士団の仕事は、身体を使う仕事が多い。

 それだけでもしんどくて大変なのに、料理を食べたばかりの状態で力仕事なんてしたら大変だぞ。

 クマ追い返し業務を終えたばかりの俺には、休息が必要なんだ。


「がんばれ、メイドちゃん」


 テーブルの下で料理を食べ終えると、また怒られてるメイドちゃんの背中に一声。

 そそくさと、会場から逃げ帰ることにした。



   ◆



「メイドちゃん、大丈夫?」


 パーティの仕事を終えて帰って来たメイドちゃんは、疲れを感じさせる息をついていた。


「あっ、すすすすみませんっ」


 それを気を抜いてると言われたと思ったのか、ブンブンと頭を下げる。


「ああいや、パーティ仕事、大変だったんじゃない?」

「……はい。貴族の方々が集まる場では、緊張して慌ててしまうことが多くて」


 パーティには高名な貴族もいるし、うるさい上司もいる。

 そう考えると、大変だよなぁ。


「そんなに緊張するのか」

「私の実家は農業をしていてるのですが、ここ数年不作が続いていて。妹たちもいるから、私ががんばらないといけないんです。絶対にクビになったらいけないと考えると、余計に……」

「なるほど、出稼ぎで帝国に出てきてるんだな」


 それで一年目にいきなり悪の魔導士の担当にさせられるって、結構大変だな……。


「近々また、有名な貴族の方々の集まる会があるらしく……今から気が気じゃなくて」


 そう言って、ため息を吐くメイドちゃん。

 考えてみれば、初見の時も生き血をバシャバシャこぼしてたもんなぁ。

 ただ掃除とかの手際は良いし、ハーブの余計な芽を切ったりもしてくれてるんだよな。

 ちょっとした料理も上手だし、いい腕してると思うんだけど……。

 そんなことを思い出しながら、窓を開く。

 見れば、育てていたハーブがちょうど収穫時期になっている。


「……よし、これで何か作ってみるか」


 メイドちゃんには世話になってるし、まだまだ『魔導士シャルル』にビビってる。

 そのうえ貴族相手の重圧や、上司の嫌味に苦しんでると聞いたら、放ってはおけねえよな。


「メイドちゃん、次のパーティに向けて魔法薬でも作ろうか? 確か感覚を鋭くさせつつ、頭はスッと冷静になる薬が……」

「い、いえ、大丈夫ですっ!」

「遠慮しなくていいよ」

「だ、大丈夫です! ほほほ本当に大丈夫ですっ!」

「そんなに遠慮しなくていいって」

「……で、ですが、飲んだら最後、絶望的な依存症に……っ!」

「ならないって!」

「そして最後は薬づけにされて、怪しい貴族に売り飛ばされてしまいます……っ!」

「しねえっての!」


 とんでもない想像をして、顔を青ざめさせるメイドちゃん。

 先日の【幻覚剤】の事件もあるし、俺が作る魔法薬への恐怖があるのかもしれない。


「お願いします! それだけはお許しを! ス、スカートなら、いくらでもたくし上げますので……っ!」

「やめろって! アテナが来たらまた勘違いするだろ!」


 赤面しながらスカートを持ち上げようとするメイドちゃんの手をつかんで、俺は必死に抵抗する。

 こういうのって普通、俺がスカートをめくろうとして、メイドちゃんが抵抗するんじゃないの!?


「シャルルくーん」

「うおおっ!?」


 突然開いたドアに慌ててスカートから手を放して、そのままひっくり返る俺。


「……なにしてんの?」

「サ、サニーか。何の用だ?」


 やって来たのは、騎士団のお馬鹿副団長だった。


「それがね。お城に届いた木箱入りの荷物を、倉庫に運んで収めるっていう仕事があるんだよ。そうなると何個ずつ何列みたいな計算が必要になるんだ。シャルル君なら、頭が良くなる薬とかを作ってもらえたりするかなと思って」


 そう言ってサニーは「お願いっ」と、両手を合わせる。


「……分かった。そういうことなら何とかしよう」

「ほんとう!?」

「メイドちゃん見ててくれ。さっそく魔法薬の効果と安全性を披露するから」


 さっそく俺は、育ったハーブをいくつか摘んで、魔法薬の精製に入る。


「ええっ、そのハーブを使うんですか!? ということは私も、魔法薬生成の片棒を担いだことになるのでは……っ!」


 気合を入れて、魔法役作りを始める俺。

 一方ハーブの水やりをしてくれていたメイドちゃんは、ガタガタと震えていた。

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