山姥（やまんば）

第12話 2.老婆の独り言

哲也達4人が通う勝平地域から、遠く離れた薄暗い山の中で一人の老婆がブツブツ言っている。

老婆は、独り言を言いながら歩き、山奥に有る、ある場所に向かっていた。

『・・・何故じゃ、何故じゃ』

『一匹も喰えなんだ・・・4人も見つけたのに』

『・・あのジジイのせいじゃ』

『ワシの変化をアッサリと、見破りおって・・・・』

『あのジジイの坊主め！、ワシの分身がケガをするなんて、何百年ぶりじゃ・・』

（ヒヒッ・・・しかし、ワシが死なず、あ奴の腸（はらわた）にカブリついた時のあの時の顔・・）

（あの驚きと、恐怖に憑りつかれたあのジジイの顔が・・・たまらあなかったのう）

（・・・腹が減った。飢えてしにそうじゃ。あのジジイの血では全然足りん）

（はやく、あの4人の子どもの血を・・脳みそを・・・）

（しかし、・・・妙じゃ、あの10年前に逃げられたガキの身体に戻れんのは何故じゃ）

（この山に戻るのもエラク久しぶりじゃぁ・・・）

（これでは、直ぐにあの4人を喰いにいけんではないか・・・）

（あのジジイの不味い血を吸ってから・・・何かがオカシイ・・）

（やはり、生き血を啜（すす）るなら、子供の血にかぎるのう・・）

『まあいい、もうじき満月じゃ、ワシの力が一番強くなる満月の日に、4人まとめて食べに行けばイイ』

『ヒヒッ、子供の肉は柔らかくて、うまい。特に女の子は、とびっきりじゃ』

『あの、生温かい、甘い血が早く、早く、早くぅ・・飲みたい』

ジュルリと音が低く鳴り響く、老婆が、いずみや哲也達3人の味を想像し、堪（たま）らず口の中の涎（よだれ）をすすったのであった。

（しかし、妙な事がもう一つある。昨日、確かにあの部屋には、ガキの一人がいた筈じゃ）

（魔除けの護符が貼ってあったのも、ガキがいた証拠じゃ）

（しかも、ジジイに化けたワシの呼びかけにも答えず、ワシの視線も見ようとしなかった・・）

（まるで、ワシの行動を、考えている事を知っていた様じゃった・・いや、考え過ぎか・・）

（そんな訳はある筈ないが・・・何か気にかかる。まさか・・あのジジイの法力か？・・解せぬな）

そうこうしている内に、老婆は小さい祠に辿り着き、そしてその中に入っていく。

祠（ほこら）の中には、1巻きの絵巻物が置いてある。

老婆はそれを片手で取り、バッサァっと絵巻物を床に広げると、まるで穴に入る様に、その絵巻物の中に入っていったのである。

絵巻物は、左側から右に展開する話の様だった。

絵の中心には、多くの子供達が慌てて逃げている様子が描かれている。

右側に描かれているのは、老婆が入ったこの祠である。

左側は空白であったが、暫くすると何かが浮き上がって来た。

それは鬼の様な、口が裂けた山姥が子供を追いかける様に立つ絵であった。

そして、最後にその山姥の目が赤く染まったのであった。

数秒後、老婆が入った絵巻物は、ひとりでに転がり、また一本の絵巻物として丸くなった。

祠（ほこら）の外では、カラスがギャーギヤーと鳴いていた。

哲也達の住む勝平の土地から、遠く離れた山の奥の事である。

其処は、1週間後に哲也達が行く予定の宿泊研修の目的地、風越鬼山（かざこしきざん）、地元の人が通称山姥山（やまんばさん）と呼んでいる山であった。

哲也達の不安は当たり、4人は既に山姥の獲物として執着されていたのであった。

哲也達は、未だその事を知らない。

その事を知るのは、1週間後である。