山姥（やまんば）

第32話 2.命を賭けたゲーム

紅い目玉が目の前を飛び去った後、かなりの時間を待ってから加賀谷先生が恐る恐る山道へ戻った。

加賀谷先生は、目玉が飛び去った方向を見て、戻って来ないと判断すると隠れさせていた5人に向け低い声で呼びかける。

『福岡先生、佐上、野田、犬崎、松本、もう大丈夫そうだ、出て来て良いぞ』

5人の中で、最初に加賀谷先生の元に走り寄ったのは福岡先生であった。

『危ない所でしたね・・』と福岡先生が加賀谷先生にホッとした顔で話しかけた。

『えぇ、佐上があの目に気づかなかったら、又、もしあのまま吊り橋を渡らず、車の中にいたらと思うとゾッとします』

『佐上、大手柄だぞ！』と加賀谷先生は、思い出したように哲也を褒める。

『テッカよくやった』

『佐上君、お手柄よ』

『テッカ君、ファインプレー』と他のメンバーも皆次々と哲也の事を褒めた。

『イエ・・たまたまです、加賀谷先生こそ、凄いです』

『しっかり指示をしてくれて、先生の指示が無ければオレは何もできず、橋で立ちつくしてました』

『・・オマエ、ちょっと出来過ぎだぞ、小学校5年生だろ・・もっと素直に喜べよ』

加賀谷先生が、哲也にそう返すと、6人は一斉に笑った。

皆の笑いが収まったところで、加賀谷先生が福岡先生に一つの事を提案した。

『福岡先生、一つ提案ですが、此処でメンバーを二つに分けたいと思うのですが・・どうでしょう？』

『二つ、どうして分けるんですか？』

『結論を先に言うと、危機回避（りすくへっじ）です』

『先生！リスクヘッジって何ですか？』

ナオケンが、横で聞いていて、直ぐに加賀谷先生に質問する。

『犬崎、お前、ちょっと待ってろ、今福岡先生とオレが相談してんだから』

『ハイ、スミマセン・・』

『・・・後で説明してやるから・・』

加賀谷先生は、ナオケンにそう言うと福岡先生に話を続けた。

『この先、真っすぐ行けば、多分十中八九（じゅっちゅうはっく）、アイツが待ってます』

『あの目玉の大きさを見ると、相手の身体は、想像以上に大きいか、大きくなれると考えた方が良いと思うんです』

『そんな処に、皆が揃っていけば、一網打尽というか、相手にとってみれば、私達が一緒にいた方が・・』

加賀谷先生がそういうと、福岡先生がそれに続くように言葉を続ける。

『都合（つごう）が良い・・』

福岡先生の理解が正しいという様に、福岡先生の言葉を聞いて加賀谷先生が頷く。

『分かりました！それで、加賀谷先生はどの子達と、私はどの子達をみればイイの？』

『流石（さすが）は、福岡先生、話しが早くて助かります』

福岡先生の同意を得て、加賀谷先生はメンバーを二つに分けた。

先行部隊として、加賀谷先生、哲也、カッチの3名。

後方部隊として、福岡先生、ナオケン、委員長の3名を指名したのである。

そして最後に加賀谷先生の仮説にともなう作戦を皆に説明した。

『オレの考えでは、此処はあの登って来た山に似ているが、あの山じゃない』

『此処は多分、燃やそうとして、燃えなかった紙の中の世界だと思う』

『じゃあ、俺たちは何をすればいい？犬崎どう思う？』

加賀谷先生が、まるで授業中に生徒に質問するようにナオケンに聞く。

『・・・・山姥を倒す・・』

『まあ、結果的にはそうなると思うけど』

『野田は？』

『山姥を捕まえる、封印する』

『・・・まあ、どれも外れじゃないんだけどな』

『最後、佐上、お前はどうだ？』

『・・燃やす』

哲也が、ドキドキしながら答える。

『そう、燃やす、何を？松本』

『・・この世界で、山姥を燃やす』

『そう、その通り』

『何らかの力で、俺たちの世界で、絵巻物に火をつけようとしたが火はつかなかった』

『外から火をつけてダメなら、今度は中からさ、やってみる価値はある』

『アイツはさ、多分俺たちが、絵巻物を燃やそうとしたから、仕方なくこの世界に吸い込んだだと思う』

『つまり、オレたちも相手の縄張りに引き込まれたから窮地（きゅうち）なんだけど、それは相手も一緒』

『先行部隊の、オレと野田、佐上がアイツに火をつけ、そして逃げかえる』

『もし、俺たちが成功すれば、後方部隊は、オレたちの掛け声と共に、先に逃げる』

『失敗した時は、後方部隊がおれ達の作戦を引き継いでもいいし、ダメだったら逃げりゃいい・・』

『その時の指示は、オレが出す、もしおれが出せない状況であれば、先行部隊の誰でもイイから、判断すればいい』

『まあ、簡単に考えようぜ、ゲームだよ。山姥（あいつ）に火をつけ、逃げる。逃げきれれば俺たちの勝ち』

『逃げるって何処にだよ。先生？』

『多分、俺たちが最初に居た場所が、俺たちの本当の世界に一番近かった筈だ』

『あの場所まで戻れれば、きっと出口がある筈だ・・』

加賀谷先生が、そう自分の仮説と作戦を説明すると、皆は暫く黙ってしまった。

『先生、オレも先行部隊が良いよ。カッチとテッカと一緒がイイ』

『犬崎、そりゃダメだな。お前は、後方部隊だ』

『どうして、先生、なんで俺だけ後方部隊なんだよ』

『野田は、うちのクラス一足が速い。佐上は、サッキの様に目が良くて、機転が利く』

『じゃあ、俺には良いとこ無いのかよ。・・・だからオレを連れていかないのかよ』

『ば～か、お前が男の中で一番勇気があるから、俺たちがいないときに、松本や福岡先生達を守ってくれるっていう判断だよ。オレはそれだけ、お前を見込んでるだぞ』

『・・・先生のバカ！この大馬鹿！』

『そんな事言われたら、断れねぇじゃねぇかよ、クッソ・・』

気がつけばナオケンは、悪態（あくたい）をつきながら泣いていた。

『縁起でもねえ、泣くなよ。松本と、福岡先生をしっかり守ってくれよ』

加賀谷先生は、そう言って教え子の頭をそっと撫でた。

カッチと哲也もそれぞれ、残されるナオケンに声をかける。

それを横目に見ながら、加賀谷先生は、思い出したかのように、福岡先生に話しかけた。

『福岡先生、山姥の腕を掴んだハンカチ、よければ私に貸してくれませんか？』

『何ですか？急に。アレ、山姥の何かがついてるかもしれませんよ』

『いや、お守りみたいなものです。あのハンカチを持ってれば、勇気100倍・・見たいな』

『嫌ですよ・・』

『アッ、そうですか、じゃあ、仕方が無いなぁ』

加賀谷先生は、残念そうに呟いた。

そんな表情をみて、福岡先生が自分のリュックから一枚のハンカチを出す。

『これなら、洗ったばかりです。お気に入りのハンカチなので絶対に返して下さいね・・』

『絶対ですよ』と福岡先生は、励ます様に大きな声を加賀谷先生にかけた。

『ハイ、必ず戻って来て、返しますね！』

数分後、泣いていたナオケンが落ち着くのをまって、加賀谷先生が声を上げる。

『ヨシ、試合開始だ。先ずは俺たちが行きます。何かあればトランシーバーで連絡します』

命を賭けたゲームの始まりだった。