真夏のかぐや姫

九日目 宿敵の戯れ言

　賑わう夏祭りの通りを横目に、出店の裏を低い姿勢で移動する小夜。

　こんなコソコソ動く理由は大まかに二つ。

　一つは賑わいの中を逃げる器用さはないため。

　もう一つは、由衣と孝希の前例があるためだ。

　露がどうやって二人を操っていたかわからない以上、ヘタに人前に出ることは得策ではない。

（さすがに、ここの人全員を操るってのは無理だろうけどね）

　姫の話を聞くに、露を殺すのは本体であるというＵＭＡが恥をかかないためであり、ここで言う恥とは、露が他に害を及ぼすことを示す。

　露の力がどこまで強いのかもわからないが、小夜一人のためにそこまでしてしまったら、姫の来る時間を早めるだけだろう。だからきっと、そうはならない。

　それに、と逃げつつ橙の提灯が並ぶ通りに目を細めた。

（私だって嫌だ。ここの人たちが操られるまではいなくたって、せっかくの夏祭りを台なしにされるのは）

　ともすれば、逃げる小夜のことなぞ知らず、楽しむ様を妬む場面もあったかもしれない。しかし、小夜はその姿を羨ましく思う一方で、自分も同じように楽しむんだという原動力にする。

　そのためにも、姫に会わなくては。

「――――」

「！」

　そんな小夜の耳に、その声は届いた。

　ぎょっとして振り向けば、通りを歩く横顔があり、一瞬息が詰まった。

（なんで、朔良のヤツがここに？　家で晩ご飯食べているはずじゃ）

　しっかり浴衣を着て、友だちと思しき相手と談笑する様に、目を剥く。

　小夜が夏祭りに来たそもそもの原因は、こちらに気づくこともなく、

「しっかし、まさか今日が夏祭りだったなんてな。親に言われて知ったよ。飯食って帰るだけのつもりだったから、危ない危ない」

「俺もお前から聞くまで忘れてたからな。ってか、家で飯って、例の妹と仲直りしたのかよ。仲悪かったんだろ」

「はは、今も仲は悪いぜ。俺が来るって聞いたら、アイツ、ココで飯食うことにしたってさ。まあ、お陰で夏祭りのことが知れたから、今回は感謝しないこともない」

「へえ？　じゃあ、夏祭りでばったり会ったり？」

「ないない。アイツ、割と目がいいからさ、人混みの中だろうと遠くからでも相手がわかるみたいなんだよ。だから」

「嫌いな兄貴なんか見かけた日には、すぐに逃げ出すってか？」

「そうそう」

「…………」

　誰のせいでこんなことになっていると思っているのか。

　言いたい気持ちは山ほどあるが、ぐっと押さえてはその場を離れる。

　引き結んだ唇だが、描いているのは不満だけでもない。

（割と目がいいってなんだよ。まるで特技みたいに言いやがって）

　本人にその気はないのは百も承知だが、普段、近くにいては互いを嫌悪するだけの相手から聞く、認めるような言葉は、人捜し真っ最中の小夜には心地良く響いた。

　ただ、これだけは心の中で盛大に叫んでおく。

（朔良のばーか！！）

　声に出せばどんな音になったものか。

　判別のつかない罵声を投げ捨てた小夜は、夏祭りの出店の裏から、外へと方向を変えた。朔良の出現、これにより思い出した「生命の賑わい」がある場所へ――。