真夏のかぐや姫

第7話 不在の条件

　姫はイケメンか否か。

　急な問いかけには「ごめんなさい」と謝罪した小夜だが、それはそれ。

　興味本位で「で？」と促したなら、死んだ魚のように光の失せた目が静かに横へ逸らされた。ボサボサ頭も掻きつつ。

「あー……ない、こともない、かな」

「マジで？」

「だから。なんつー目を向けてくるんだよ。いいだろ、別に。それでどうってもんでもないんだから。たかだかソイツのお眼鏡に適った程度のことだろ？」

「それはまあ。たで食う虫が好きな人もいるとかなんとか聞いたことあるし」

「……ずいぶんとつっこみどころの多いお耳と記憶力で」

　姫が呆れ果てたように首を振る。

「とにかく、言われたところでってヤツさ。大体にして、イケメンとのたまったヤツは、それ以降、会うこともなくなったしな」

「え？　それって……」

　姫をイケメンと認識している者がいた――それだけでも小夜にとってはだいぶダメージが大きかったのだが、付け加えられた話はそれ以上に小夜の目を剥いた。

「つまり……世界規模で姫をイケメンと認めていない、認められないって話じゃ」

「何故そうなる」

「だって、姫をイケメンって言ったら、存在ごと消されちゃうんでしょ？」

「あのな？　誰がそんな物騒を言った？　会えなくなったって言っただろ？　言葉の通り、会えないだけで、ヤツらはその後もきっちり生きてるぞ？」

「え？　姫をイケメンって言ったのって、一人だけじゃないの？　他にもまだ？」

「……そこまでショックを受ける話でもないだろうに」

　いつものくたびれ感以上の疲れを見せる姫だが、小夜は冗談ではなく、本当に驚いていた。驚いて――ふと、引っかかりを覚えた。

　イケメンという評価、それ自体の見方を変えたなら、それは好意的とも呼べるもので、そんな好意を口にした途端に姫に会えなくなるというのなら――……。

　不意に浮かんだのは、姫が自称する「かぐや姫」の物語。

　自称の経緯を深く尋ねたことはないが、その意味するところはもしかして。

　そんな風に小夜が思ったなら、

「そーいや、昨日も来てたのか？」

「え？　うん……あれ？　姫も来てたんじゃないの？」

　――来ていたが、由衣がいたから小夜にも見えなかった。

　こうして気安く話し合う一方で、姫を自分とは違う存在と位置づけている小夜は、特に何も考えず、そう口にした。姫と会える人間には、姫と会える波長のような不思議なモノが必要で、波長のない由衣が一緒だと、そこにいても小夜の目には映らない存在なのだと。

　対する姫は、不可解そうに眉を寄せた。

「ここにいなかっただろう？　昨日はなんとなく気分が乗らなかったんだよ」

「そう、なんだ」

「小夜は……俺のことを一体どういう存在だと思ってんだ？」

　とても人間に近いが、人間の枠には収まらない存在。

「えーっと、夏休みのラジオ体操の時に現れる、不審者？　変人？　怪人？」

「うっ……」

　本心はひた隠し、そんなことをへらりと告げたなら、思ったよりも傷ついたていの姫が、かと言って否定しきれない様子でうなだれた。