真夏のかぐや姫

第6話 幼馴染みの視点

　夏休み四日目。

　どんよりした雲ながら降らない予報に向かえば、集まる子どもたちの姿と、昨日は見なかった姫の、低い柵に寄りかかるようにして座る姿がある。

「よっ」

　挙げられる挨拶の手。

　これに急な人見知りを発動した素振りで軽い会釈を返した小夜は、不思議そうな視線を受けつつ、自分も姫と同じような格好で隣に立つ。

　そうして、そこから子どもたちを見、昨日聞いたとおり、来ていない幼馴染みを確認する。由衣が昨日来ていたのは、従兄弟たちの親に頼まれたためであり、小夜と同じく帰省しているものの、ラジオ体操には来たくて来たわけではないという。

　――アンタと違ってね。

　それはそれは嫌な笑顔であった。

（まさか、姫のことをそんな目で見ていたなんて……）

　由衣の従兄弟たちは、昨日初めて会ったため、あの子ども集団にいるかはわからないが、ラジオ体操の用意をする大人とは別に、親と思しき姿もちらほらいるため、あの中の誰かが従兄弟たちの親なのだろう、きっと。

　その目的は、不審者を警戒してのこと。

　そして由衣にとっては、昔に見かけたことのある姫こそが第一に警戒すべき不審者であり――それなのに、そんな姫に好き好んで絡みに行く小夜は、姫に好意を寄せているかなりの好き者と思われていた。

　甚だ遺憾である。

　姫が警戒すべき不審者という点においては、何一つ間違ってはいないと思うが、小夜が姫をそういう目で見ていると思われていたのは、これ以上ないほど心外だった。

　その上、由衣は言うのだ。

　警戒すべき不審者と評しながら、姫のことを「まあ、正直顔はあんまり憶えてないけど、まともな格好させたら、イイ線行きそうだった気もするし」と。

　そんな馬鹿な。

　こんな、どう見てもくたびれた男が、どの線でイイ方向に行けると言うのか。

（いや、でも……もしかしたら、世間一般ではそういう認識なのかも？）

　小夜には全くもって理解しがたい話だが、時に世間は小夜的にピンと来ない人の容姿に、高評価を付けていくことがある。もちろん、小夜と同じように感じる者もいるから、たまたま少数派なだけだったのかもしれないが。

　とはいえ、まさか……いやしかし。

「あーっと、小夜？――ひっ！」

　戸惑う声をかけられ、ぐりんっと音がしそうな勢いで、子どもたちから姫へ顔を向ける。疑り全開の見開いた目で、くたびれに青ざめを加えた顔をまじまじ眺め、

「姫って……イケメンとか言われたことあった？」

「は？　い、イケメン？　なんで――」

「ないよね？　ないでしょ？　あるわけないもんね！？　ありえないと言って！」

「な、なんなんだよ、一体。どうした？　というか……俺に恨みでもあんの？」

　前置きのない全否定をぶつけられ、少なからず傷ついた様子の姫を前にして、小夜が正気を取り戻すまで、あと少し。