真夏のかぐや姫

九日目 贄の役目

　そう口にした直後の行商人の顔の造りは、明確には描けない。

　しかし、言ってはいけないことを言ってしまった、という空気は感じ取れて、何故と問い詰めたなら、とても気まずそうに彼は言った。

「奴さんがサケを気に入っているから、贄にしようとしてんだ」

　最初、何を言っているのか理解が及ばなかった。

　行商人が小夜の名を「サケ」と言ったからではない。

　内容を理解したくない頭が、回転を遅らせた。

　掠れた声で「え？」と音が漏れたなら、一度言葉にして吹っ切れたのか、行商人がとてもわかりやすく、更に意味不明であって欲しかった詳細を言う。

「奴さんの贄、巫女、花嫁……とにかく、そういう役目をサケに与えたがっているから、奴さんが現れても姫に居場所が伝わることはない」

　気持ち悪いことを言わないで欲しい。

　思わず手を止めたなら、「手伝いを止めたら匿えなくなる！」と大慌てで言われ、のろのろと出店の設営を続けていく。が、顔から引いた血の気は中々戻らず、小刻みな震えも止まらない。

「な、なんで……？　どうして、今……？」

　露に気に入られている――。

　それ自体は、歓迎した覚えはないが、昔から聞いてきた話だ。

　なのに、今頃になって何故、そんな方向に話が発展したのか。

　至極もっともと言える小夜の戸惑いに、今日一番の気まずそうな空気を纏った行商人は、やはり今日一番言いにくそうな口調で言った。

「それはその……背丈はあまり変わりはしないものの、経年的に成長著しい部位が……あー、その、なんだ、に、肉付きが奴さん好みに育ったから、かな！」

「…………」

　半ばヤケクソに明るく言い切った行商人。

　対し、絶望しかない小夜は、それでも手を動かし続け――。

（冗談じゃない！！）

　怖気の走る呼び名に喚起された、即刻封じていた記憶。

　走馬灯のように巡ったそれに断固拒否を叩きつけ、小夜は身を翻そうとする。

「ぐっ！」

　だが、地面から伸びる無数の白い手に片腕を掴まれていては進めず、

「こ、の！　離せ！　この、野郎！！」

　少しでも露から離れるべく身体を倒しては、靴でもって白い手を蹴り続ける。

　――だから、絶対奴さんには捕まるな。アレは死を恐れない。

　頭の中で警鐘のように、打って変わった真剣な声音で行商人が言う。

　――死を恐れないヤツの贄に、眷属になれば……死に、終わりがなくなる。

　一度でも露に捕らえられたなら、どんな目に遭わされ、惨たらしく死のうとも、再びその掌中に戻され、繰り返し繰り返し、握り潰される。壊される。ただ露の無聊を慰める玩具として、延々と。

　いつしか涙が浮かび、悔しさが滲む。

　無駄と知りつつも、足に痛みを覚えても、諦めきれずに蹴り続ける。

　これすら余興とニヤニヤ嗤う、化け物から逃げるために。

　と、不意に白い手から解放された。

「ぎゃっ！？」

　急すぎるそれに受け身も取れず、斜めになっていた身体は泥濘んだ地に落ちる。

　何故、と過るまもなく小夜は手足をばたつかせ、一刻も早く離れようとする。

　――その、足に。

「いっっ！！」

　何かが滑り、続く鋭い痛みに堪えきれず、太ももを両手で押さえ倒れ込んだ。