真夏のかぐや姫

九日目 かーちゃんの女

　いずれは来るだろう、姫との別れ。

　ならばいっそ、自分から――。

　そんな風に思ったところで、実行できるかどうかは別の話。

　しかも昨日、子どもたちに気後れして手を振るだけに留めた身では、あれをなかったことにして会える顔もない。

（……こ、このまま、なし崩しで会えなくなったら、それはそれで）

　昨日の夜、由衣に向かって「誰かの手は借りない。終わらせるなら自分でやる」みたいな大見得を切ったくせに、なんとも消極的な考えである。

　歯にモノが挟まったような気持ちはあるものの、思い返せば姫と誰かの別れは話で聞く限り唐突だった。それなら小夜もこのまま、別れの言葉も告げずに姫の前に現れなくなっても、特に問題はない気がする。

（うん、まあ、なんたって、夏休みが終わる前には寮に戻るんだし？　それに来年は大学受験に本腰入れてるか入れ始めてるだろうから、ラジオ体操に行くかどうかもわかんないじゃない？　だからこのままでも、問題はないとか……ない？）

　誰に問うでもない問いかけを宙に溶かし、結局ラジオ体操に行かなかった小夜は、この選択の方が自分らしくて良い気さえしてきた。

　元々小夜の中では、不動の「他人で大人」だった姫。

　知人とは言えるが、大人と子どもではそもそも役回りが違う。

　一度として並び立った覚えはない。

　ただ、姫の周りで愉快にはしゃいでいただけだ。

　だからもう、いい加減、ここまでが限度なのかもしれない。

　自分自身をそんな風に納得させる。

　このままフェードアウトしても、おかしなことは何も――。

　そんな耳に届く、母の声。

「あ、小夜。今日の晩ご飯、朔良（さくら）が来るんだけど、どうする？」

　朔良というのは、小夜の一つ上の兄である。

　そして彼は、小さい頃から小夜のことを目の敵にしていた。

　母や父からはもちろん、年の離れた姉からも可愛がられていたのが、急に出てきた妹のせいで台なしになったせいだと、小夜は昔、彼自身から聞いていた。

　一つしか年が離れていないのにずいぶんな妬みぶりだが、そんな記憶を持っていられるほどには昔から頭が良く――基本的には頭が悪いと小夜は思っている。

　なにせ朔良は、そんな自分の嫉妬心を隠しているつもりで、昔から誰にも隠せていないのに、全く気づいていないのだから。

　そんな朔良が晩ご飯を食べに来るとわざわざ伝えた母の真意は、簡単だ。

　面倒なヤツと食事を共にするか、他で食べてくるか。

　――たとえば、夏祭りとかで。

　追い出すように見えて、その実、いくら言っても妹との接し方を直さない息子から、娘を遠ざけ守ろうとする母心である。

　察してあまりある小夜は、面倒な兄が理想とする家族の食卓のため、夏祭りに出かけることとなった。

　とはいえ、まだ陽は高い。

「あっつ……」

　うっかり朔良と出くわさないためにも、すぐに家を出た小夜は後悔する。

（……朔良のヤツ、夏休みは一人暮らしの友だちと合宿するとか言ってたくせに、急に帰ってくるとか。どうせなら、アイツの嫌がる顔を見てから出れば良かったかも）

　すでに戻る気にもならない距離まで歩いてきたところで、そう思い、夏祭りの会場に程近いスーパーの中で少し涼もうかと足を向けたなら、

「あ！　かーちゃんの女！」

（ん？）

　珍妙に思える子どもの大声に足を止める。

　かーちゃんとは母親のことで、「～の女」とは通常、その「～」に該当するものの恋人、彼女、愛人、とにかく、その辺の存在を表わしているはず。

　昨今、その辺は一部寛容というか、オープンになってきたとも言われているわけだが、子どもの声でそれを言われると、何とも言えない気持になる。

　なんて言葉を子どもに憶えさせたのか。

　思わず怪訝な顔で声の方向を見れば、知らない男の子が真っ直ぐこちらを、小夜を指差していた。驚いて目を見開き、それとなく自分の後ろを確認しては、また目を戻して差されたままの自分の顔を、己でも指差す。

「わ、私のこと？」

　どこぞの母親の女になった覚えはないぞ。

　混乱する小夜を余所に、大きく頷いた男の子は、友だちだろうか、他にも二人を連れ立って小夜の前に立ち塞がった。

　雰囲気から見て、夏祭りに来た子どもたちとはわかるが。

「ええっと……その、かーちゃんっていうのは……」

　まさか君のお母さん？　とも聞けずに続く言葉に迷ったなら、彼は言う。

「そんなもん、公園のかーちゃんに決まってるだろ！？」

「公園の、かーちゃん？」

「かぐや姫のおっさんだよ！　かぐや姫の！」

「あー……」

　正面切って言われた「かぐや姫のおっさん」の威力に、少し戸惑う。

　真っ直ぐ言われると、こんなにも違和感があるものなのか。

　自分は散々「姫」と呼び続けていたにも関わらず、惚ける小夜に彼の友だち二人も加勢していく。

「かーちゃんの女さん、今日来なかったでしょ」

「かーちゃん、寂しそうだったよ？　お姉さんが来なくて。振られたのって聞いたら、違うって言われたけど、そうかもなって」

「俺の妹なんて、かーちゃんのこと好きだったのに、もう会えないんだぞ！」

「ええっと……」

　口々に元気よく叫ばれるばかりの小夜は、何から訂正して、どう聞いたものか、しばし迷う。