徒花の鍛冶師

（三）空の亀裂

　朔夜が、いかにも楽しそうに両手を広げた。

「へぇ。赤の他人を気遣うなんて、中将殿は見かけによらずお優しいんだね。でも、華にとって、どちらの言葉が重みがあると思う？」

「共に過ごした時間の長さは関係ない」

　朔夜の挑発には乗らず、尊は静かに言い切る。

「貴様こそ彼女を侮っているのではないか。彼女の強さに目を向けたことはあるか？」

　尊の言葉に、華ははっと顔をあげた。

（……わたしの、強さ？）

　己が弱いか強いかどうかは、分からない。

　しかし。

　ここまで戻ってこられたのは、紛れもなく尊のおかげだ。

　ぐっと拳を強く握る。

　決意してしまえば早かった。華は翡翠の腕輪に左手で触れる。

「お願いします。力を貸してください、くずはさん！」

　翡翠は華の叫びに呼応するかのように淡い光を放ち――勢いよく翡翠色の蝶が生まれる。

　ぶわぁっ！

　立ち上がった華は、朔夜をきつく睨みつけた。

　当然のように朔夜は怯むことなく、ぺろりと舌を出す。

「面白い。僕に歯向かうつもりか。借り物の力で僕を止められるとでも？」

　華の周りで、蝶のかたちをした光たちがひらりと舞う。

「止められるなんて思っていない」

「だろうね。君は、あの狭い村で、僕に守られて生きてきた。一生僕に勝つことはできない」

　言葉は見えない鎖となって、華の手足を絡め取ろうとするようだった。

　……しかし、華は想像のなかでそれらを断ち切る。

（勝つつもりなんてない）

　あんなに恐ろしかったというのに、苦しかったというのに。

　華はまっすぐに、眦（まなじり）を決して朔夜に立ち向かう。

「勝てるとも思ってない。だけど、それはあなたが持っているべきではない」

　ざっ！　華の宣言と同時に尊が地面を蹴った。

　尊の振り上げた刀をひらりと躱す朔夜。

　その左手を中心に、蝶が群れをなす。

「へぇ？　式神で玉鋼を奪おうとでも？　即席にしては面白い攻撃方法だ」

　なおも朔夜は余裕。右手で蝶を振り払う。蝶が光の粒となって弾ける――

「！」

　初めて朔夜の表情に驚きが浮かぶ。

　大量の蝶に隠れていたのは華自身だったのだ。

　どんっ！　華による渾身の体当たり。

　ふたりは地面に勢いよく倒れ込む。仰向けになった朔夜の左手が緩む。

　華は、その瞬間を見逃さなかった。

　両手を伸ばして玉鋼を奪い抱え込むとそのまま前方に転がって、岩にぶつかりうずくまる。

（……痛……ッ）

　華は衝撃に顔をしかめた。

　全身がじんじんと痛みを訴えている。しかし、玉鋼は抱きしめて離さない。手にはぬるりとした血の感触。鼻に届くのはむせ返るような血のにおい。

　泣きそうだし吐きそうだ。

　それでも。

　絶対に死んでも離さないという覚悟を全身に行き渡らせて、奥歯を噛みしめる。

「よくやった、華」

　尊が、転がった華と、ゆっくり立ち上がり玉鋼を取り戻そうとする朔夜の間に立つ。

「賀茂朔夜。貴様はここで終わりだ。後は帝都にて、然るべき処罰を与えよう」

「やれるものならやってごらんよ」

　朔夜が短刀を構える。驚きはいつの間にか収めてしまったようで、再び笑みを浮かべていた。

「いざ！」

　それは稲妻同士のぶつかり合い。

　華は目で追うのがやっとだったが、とにかく、尊と朔夜の実力は伯仲していた。

（お願い。勝って、一条さま。朔夜を止めて……！）

　何回か刀を交えた後、距離を取り、軽やかに言い放ったのは朔夜だった。

「しぶといね。しつこい男は嫌われるよ？」

　朔夜が青空を指差すと、不自然な亀裂が入った。

　それはまるで氷が割れるようなひびの入り方に見えた。

「形勢を変えさせてもらおうかな」

　ぴし、ぴしぴし。亀裂は広がっていき、ごぅっ、とぬるい風が吹いた。

　朔夜の背後に現れたのは、華がもう二度と見たくないと願っていた妖――八岐大蛇。

（あれは……そんな……）

　泰然とうねる八つの首は、獲物を探しているようだった。

　華は全身を固まらせた。

　すべてを失った日のことを思い出す。繰り返し夢に見る、永遠に失われてしまった日。その元凶。八岐大蛇は、故郷を犠牲にして召喚された……。

　息が苦しくなっていく。

「まずは玉鋼を取り戻さないとね」

　朔夜の視線が、華に向かう。

　華は身動きが取れないまま。瞬きすら、できない。

（……喰われる……！）

　華は両目をかたく瞑った。

「華！」

　誰よりも早く動いたのは尊だった。

　華へ向かってくる八岐大蛇の首の一つへ斬りつけ、勢いよくその上に飛び乗り、刺す。ぶしゅっ、と蒸気のような何かが噴き出る。

　驚いた首は尊を振り落とそうと激しく動いた。

　そして別の首が尊へと迫り――

　ぱくり。

　飲み込んで、しまった。尊の、体を。

　後には、何も、残らなかった。

「……一条、さま……？」

（嘘、でしょ）

　玉鋼を抱きしめたまま、華は、ゆっくりと起き上がった。

（八岐大蛇が、一条さま、まで）

「ははっ。これで君を守る人間は誰もいないね」

　朔夜が両手を大きく広げながら華へと近寄ってくる。

　向かい合うと、血にまみれた左手を、すっと差し伸べた。

「玉鋼を返してもらおうか。もう、君に鍛えてもらうつもりはないからね」

　華は、息を呑む。

　ちらりと背後を確認した。ここから転がり落ちれば、確実に自分の命はないだろうが、玉鋼も守れるだろう。

「変な気は起こさない方がいいよ。君が落ちて死んでも、僕は玉鋼をのんびりと取りに行くだけだから。あぁ、そのときは、君の臓器を持ち帰るのも悪くないな。火宮の血を禁術に活かすのも面白そうだ」

　万事休す。

　華は玉鋼を抱きしめて身を縮こまらせた。

（……？）

　しかし、朔夜の凶刃が振り下ろされることはなかった。

　華は顔を上げる。

　突然、八岐大蛇の動きが激しくなったのだ。長い首のひとつが猛然と朔夜へと向かっていく。

「何故だ。僕はお前の主だぞ。まさか……中で一条尊が暴れてでもいるのか？　やめろ、やめるんだ！」

　ぱくり。

　抵抗も虚しく、朔夜は八岐大蛇に飲み込まれてしまう。

　一瞬の出来事だった。さらに八岐大蛇は華の眼前に迫ってくる。

　巨大で強大な妖の双眸に華が映り込む。

　華は震えたまま、それを見つめた。

　……きらり。

　翡翠の腕輪が八岐大蛇の鼻先で光った。

　すると巨大な妖は、興味を失ったようにするすると引いていく。

（くずはさんが、守って、くれた？）

　代わりに狙われたのはこと切れた美代だった。

「ま、待って！　やめて！」

　ぱくり。美代を飲み込んだ八岐大蛇は大人しくなると、そのまま空中に浮かび――亀裂へと戻っていった。

　……ぱきぱきっ。

　乾いた音が耳に届いた次の瞬間、空の亀裂は消え失せていた……。

　また、と華の唇が動くが音にはならない。

　朝陽を浴びて、自分が、血まみれになっていることに気づく。

　ぽた。一滴の涙では、血は洗い流せない。

「うぅっ……」

　嗚咽が漏れる。とめどなく溢れる涙。

　鼻水をすすりながら、歯を食いしばる。

（また生き延びてしまった。わたしだけ。どうして。なんで）

　胸が苦しい。全身が鈍い痛みを訴えている。だというのに、針を刺したような痛みもある。考えがまとまらない。どうして、どうしてという感情が内にこだまする。

（何もできなかった）

「玉鋼を手に入れたのね。上出来よ」

「……くずはさん……？」

　華は、ゆっくりと顔を上げた。

　いつの間にか狩衣（かりぎぬ）姿のくずはが立っていた。亀裂の消え失せた空をきつく睨みつけたまま、告げる。

「問題ないわ。尊は簡単にやられたりしないもの」