徒花の鍛冶師

（二）選んでいいんだ

　　　§

　それからまた、ほんの少しだけ時が過ぎた。

　自在車の助けを借りなくても華は歩けるようになった。

　とはいえ、一条家の屋敷から外には出ていない。

　そもそも屋敷自体がとても広いのだ。華の滞在している洋館と、尊の生活している屋敷、それから広大な庭で構成されている。

　洋館と庭の往復だけで、今の華には十分すぎるくらいだった。

　ある日のこと。

　庭に備えつけの長いすで借りた本を読んでいた華は、木漏れ日の煌めきに気づいた。

　顔を上げて目を細める。梢が、静かに揺れていた。

（いつまで、ここにいていいんだろう）

　天涯孤独となってしまった。やりたいことも、もう叶わない。

　火の精霊も、帝都に来てから一切姿を見かけなくなった。

（というか、どうして一条さまはわたしを保護してくれているんだろう）

　いや、なんとなく予想はついている。

　もしかしたら、朔夜は華の命をも狙っているかもしれないのだ。

　人命確保の上で、朔夜が持っている神の玉鋼を手に入れる。

　恐らく、一条尊の目的はそこにある。

　誰かがゆっくりと華に近づいてきた。

「今、少しいいだろうか？　君に紹介したい人がいる」

　声が聞こえて目を開けると、尊が近づいてきていた。

　彼の隣には、同じくらい背の高い女性が洋装で立っていた。

　腰まで伸びた眩しいほどの金髪。前髪から覗く黄金の瞳からは意志の強さが伺える。唇のかたちも体つきも、どことなく妖艶だ。

　一言でまとめるならば、強烈な美女。

「初めまして。土御門くずはと申します」

　落ち着いた声と雰囲気で、くずはが微笑みかけた。

　慌てて華は読みかけの本を長いすに置き、立ち上がる。

「ひ、火宮華と申します。お初にお目にかかります」

「ふふ。そんなに緊張しなくてもいいのよ？」

　くずはは華の目の前に立つと、目線を合わせるように少し屈んだ。

「話は尊から聞いているわ。なるほどね。思った以上に可愛らしいお嬢さんじゃないの」

「えっ？」

　華は驚いて、尊とくずはを交互に見遣った。

　しかし尊は特に言葉を挟まない。

「ここでの生活はなにかと不便でしょう。よかったら、今から一緒に出かけないかしら」

　くずはは愉快げに片目を瞑ってみせた。

「……今から、ですか？」

　　　§

　集落から出たことのなかった華にとって、そもそも、帝都というのは想像の世界でしかなかったのだ。整備された地面も、路面電車も、煉瓦造りの建物も、まるで異国のように感じられた。

　華とくずはは人力車に乗ってそんな街並みを颯爽と進んで行く。　

「あの。これから、どちらへ向かうのでしょうか」

　華はおずおずと問いかけた。窓の外の景色も気になるが、行き先も気になるのだ。

「百貨店という大型商店へ。華さんの服を買いに行くのよ」

「ふ、服？　わたし、無一文の上に、一条家の居候なんですが」

「心配は要らないわ。あたしが全額払うから」

「いえ、ですが、縁もゆかりもない人間に、何故」

　何故？　と、くずはは華の言葉を繰り返した。

「一条家にずっといても、息が詰まるだけでしょう。それに、尊は貴女を保護しているつもりだろうけれど、年頃の乙女の心の機微をまったく理解していない……ッ！」

　初対面の印象とは真逆の苛烈さで、くずははぐっと右の拳を握りしめる。

「つ、土御門、さま？」

「くずはと呼んでちょうだい」

（ど、どういうこと！？）

　華にとっては青天の霹靂。まったく意味が分からない。

　ただただ、勢いに圧倒されるだけ。

　どうやらくずはという女性は、外見だけでなく中身も強烈らしい。

「買い物はあたしの我儘だから気にしないで。こうやって一緒に出かけられるような妹がほしかっただけなの。お姉ちゃんってこんな感じなのかしらね。ふふっ」

　人力車がちょうど停車する。

　到着したのは百貨店前。立派な彫刻の獣が扉の前に座している。

　庶民ならこの獣の姿だけでおじけついて逃げ出してしまいそうだ。事実、華の足はすくんでいた。

　重厚な扉が開かれると、一気に鮮やかな色彩が華の視界に飛び込んでくる。

「すごい……」

　店内には着物や袴を着た人間よりも、洋装に身を包んだ人間の方が多い。

　己のみすぼらしさが途端に恥ずかしくなってきて華は俯いた。

　すかさず、くずはが華の手を取る。

「くずはさま？」

「貴女に似合うワンピースを選んで、眺めのいい食堂で美味しい物を食べるわよ。本当は観劇もできたらよかったんだけど、また今度にしましょう」

　くずはが黄金の瞳をきらきらと輝かせた。

　……そしてその言葉通り、百貨店の婦人服売り場にて、華はくずはの着せ替え人形と化したのだった。

「淡い緑色もいいし、紺色も捨てがたい！」

「あら、大人っぽく見える葡萄色もいいわね」

「それとも、模様が主体の方がいいかしら」

　次々と洋服をあてがわれて、華はされるがまま顔をこわばらせていた。

（い、一体、何が起きているというの）

　すると新たな一着を手にくずはが尋ねてきた。

「華さんはどれがいい？」

　いきなりの質問。華はきょとんとした。

　店員が用意した色とりどりのワンピースが、硝子の台の上に並べられている。

「どれが、……」

　そのとき、華は気づいてしまった。

（自分がどうしたいか訊かれたことって、今までなかった）

　はっとして顔を上げる。

（選んでいいの？）

　百貨店へ足を踏み入れてから散々おじけづいていたはずなのに、急に、どのワンピースもすてきなものに見えてきたのだ。

（……選んでいいんだ、わたし）

　これまで服はすべて母親のおさがりだった。今は一条家で借りている。

　だけど、今は、自分のものを選んでいいのだ。自分だけのものを。途端に、胸が弾み出す。

「これがいいです！」

　指差したのは白襟の形が特徴的な桜色のワンピース。

　それは、尊と共に眺めた染井吉野と同じ色をしていた。

　くずはが満足げに頷いた。

「うん、いいわね。似合ってる。じゃあ、それに合わせた帽子と靴、ハンドバッグも見繕ってもらおうかしら。日傘もおまけしちゃいましょう」

「え？」

「帰ったとき、尊がびっくりするような、とびきりかわいい恰好になるのよ」

「え？　え？」

　……そこからさらに数時間が経過して、華は、あれよあれよという間に流行の装いとなった。

「すてき！　じゃあ、上に行きましょうか」

「は、はい。って、これは」

「エレベーターよ。これで上がるの」

　通路の途中にある不思議な箱に乗り込むと、くずはが内扉を閉めた。

　蛇腹（じゃばら）式で外の壁が見える。むき出しで、無機質。

　くずはが取っ手を動かすと、ぶぉんという音がして、箱が上昇した。

（ひ、ひいいいい！　上がってる！！）

「きゃあああ！」

「大丈夫よ、安心なさい」

　半泣きになる華を、くずはは微笑ましく、もとい、愉快げに見守っていた。