徒花の鍛冶師

【尊視点】弐

思い出せない

　　　§

　華がくずはによって流行を学ばされていた頃。

　尊は、休日だというのに、想軍の道場で竹刀稽古に打ち込んでいた。

「次！」

　ぱんっ！　ぱんっ！

　小気味のいい、乾いた音が道場に反響する。

　面の下からでもはっきりと分かる、ぎらりと輝く黄金。その気迫に部下たちは気圧されていた。

「いつにもまして恐ろしい……」

「おい、次はお前が行けよ」

「何言ってるんだよ、お前こそ行けって」

「まだまだやれる者はいないのか！」

　部下たちを見下ろす尊の前に、ひらり、と式神符が現れて竹刀に止まった。

　尊は道場の隅へ移動すると、面を外す。

（……任務そっちのけで楽しんでいるようだな）

　右手を式神符へ翳す。それは、くずはからの途中報告だった。

（恐らく、火宮華は白だろう）

　現在、それをくずはが見極めてくれている。陰陽師である彼女は対象の本質を見抜く。

（あるいは、本人に気づかれないような部分に、罠を仕込まれているか……だ）

　元々、予想はついていたのだ。

　生きる目的を失い衰弱しきったところから、徐々に回復してきた彼女を見ていれば否応なく分かる。

　彼女はただ巻き込まれ、現在進行形で傷ついているだけのか弱い存在だ。

　現在、尊が追っている男。賀茂朔夜。

　彼が足を踏み入れた禁術の世界には、人心を操る術もある。

　事実として彼は生まれ育った集落全体に術をかけていた。誰もが彼を尊重し、彼の言うことに反対する者はいなかっただろう。

　そして、何も知らない人々の魂を贄として、八岐大蛇は召喚された。

　部下二人も重症を負って、今なお入院中である。

　禁術使いの存在に気づけなかったこと。

　多くの人々が犠牲となったこと。

　尊はそれらの失態を、上層部から強く詰問された。

　通常ならば降格や謹慎処分もありえたところを、賀茂朔夜を捕らえることで汚名を雪（そそ）ぐよう命じられるに留まった。

　処分結果には実家や土御門の根回しもある程度あっただろう。不本意ではあるものの、その分、結果で示せばいい。

　絶対に失敗する訳にはいかない。

　尊は、外からでは決して気づけないような闘志を燃やしていた。

　……その一方で、凪のように静かな感情もある。

　華が一条家の屋敷へ戻ってきたら、伝えねばならないことがある。

　今日の外出は、その衝撃を少しでも和らげるための緩衝材でもあるのだ。　　　

（彼女は何と言うだろうか）

　尊はそっと瞼を閉じた。

　初めて出逢ったとき、短い時間のなかでも彼女はよく怒り笑っていたような気がする。

　しかしその笑顔をうまく思い出せない。

　今はただただ、物憂げにしか見えない。

（おかしな話だ。普段は、ここまで助けた者を気に留めることはないというのに）

　――それは、ただの雑念だ。今の自分には必要ない。

　尊は再び、面を深く被り直した。