徒花の鍛冶師

【尊視点】伍

もうひとつの決着

　尊の腕の中で、華は意識を失っていた。

　顔色は悪く、肩で息をしている。額には脂汗。

　腹からの出血は止まっている。

　適切な処置を施せば命に別状はないだろう。しかし、痕が残る可能性は否めないのが悔やまれた。

（……翡翠が）

　尊は、華の左手首を確認する。

　翡翠の腕輪はまるで炎を固めたような紅い色に変わっていた。

（みどりは、選んだのか）

　感傷に浸りかけた思考を無理やり断ち切り、尊は扉の外へ出た。

　廊下へ出れば結界はおのずと解除される。複数の聞きなれた足音が近づいてきた。

「中将！　ご無事で！」

「彼女を病院へ。出血は止まっているが式神による加護の可能性がある。しっかりと治療をするように医師へ伝えるように」

「承知しました。担架をこちらへ持ってこい！　中将の保護した少女を搬送する！」

　華を部下へ預け、担架で運ばれて行くのを見届ける。

　誰にも気づかれないくらいの小さな嘆息を漏らすと、再び、己の執務室の扉を開けた。

　人型の常闇は部屋の中央に浮かんでいた。

　尊の使役するなかでも『月読』は封印装置の役割を有する存在だ。尊が亡くなっても、異能を継承した者へ封印は継承されていく。

　尚、『月読』に封印したものは式神として操ることはできるが、そのつもりはない。

　金輪際、賀茂朔夜が現世に現れることは、ない。

　二拝二拍手一拝の後、『月読』は消失した。

『尊。久しぶりね！』

　代わりに懐かしい声が聞こえてきて、瞳を閉じる。

「……みどりか」

『前から思ってたんだけど、その喋り方は何を意識してるの？　全然似合ってないわよ』

　窓のへりに、少女が腰かけて、歯を見せて笑っていた。

　ぶらぶらと楽しそうに足を揺らしている。

「……。変わらないな」

『あなたは変わったわ』

「十三年経った。……それに」

　尊は、敢えて言葉を区切った。

　まっすぐにみどりを見据える。

「君も今回の一件で、翡翠から出ることにしたのだろう。それは大きな変化だ」

　――かつて、みどりが妖に命を奪われかけたとき。

　なんとか助けようとしたくずはの無意識によって、魂は、翡翠に封印されてしまった。それはくずは覚醒のきっかけともなった。

　尊とくずはにとって、決して口には出さないものの大きな出来事だった。

　ただ、みどりはそこから出ようと思えば出られたのだ。

『そろそろ、大丈夫かなって思って』

「……？」

『いい？　彼女からの質問に、答えてあげるのよ』

（質問……？）

　尊の脳裏に浮かぶのは、華の姿だ。

　――幸せって、何だと思いますか。

（そうだ、約束した。答えを見つけたら教えると……）

　尊が再び顔を上げた、そのとき。

『彼女は大きく花開く。歴史に名を残す鍛冶師になるわ』

　ざぁっと強い風が吹き、勢いよく両開きの窓が開け放たれる。

　きらきらと、光の粒が舞う。

　少女の姿はどこにもなかった。

　　　§

「芦屋家との婚約は受けません。私は、火宮華との結婚を考えています」

　尊が告げると、正は青筋を立てた。

　しかし尊は正の威圧に一切揺らがない。沈黙の後、根負けしたのは父の方だった。

「……勝手にしろ」

「えぇ。そうさせてもらいます」

「立派な男児を産まねば許さんからな」

「あなたに許されなくても問題ありません。私は、何があろうと彼女のことを愛していますから」

「糞餓鬼め！　後悔しても知らぬぞ！」

　ずかずかと退出する正と入れ替わりに執務室へ入ってきたのは、くずはだった。

　何とも言えない表情で尊へ問いかける。

「やだー、怖い。大丈夫だったの」

「好きにしろと言われた。だから好きにさせてもらう」

「え？　吹っ切れすぎじゃない？　何かあった？」

　尊は答えない。

　しかし、みどりと華が言葉を交わしたことをくずはは気づいているだろう。

　言語化するにはお互いまだ時間を要する。

　何事も、簡単に解決したら誰も苦しまないのだ。

「時間をかけて理解してもらうしかない。長期戦だ」

　そうね、とくずはは微笑んだ。

「好き、といえば。華さんが目覚めたらちゃんと伝えるのよ。……ちょっと！　そんな睨まないでくれる？」

「睨んではいない。元々こういう顔つきだ」

「知ってるけど」

　すると珍しく、尊は肩を落とした。

　くずはだからこそ弱音を吐いてもいいと言わんばかりに、視線を落とした。

「告げたら困らないだろうか。婚約を提案したとき、演技だと思い込んでいた」

「ちゃんと言わないから誤解されるのよ」

　近寄ってきたくずはが、ばしばしと尊の背中を叩く。

　やめろと言っても聞かない。

「自分の言葉で伝えなきゃ、ううん。伝えても、伝わらないこともあるのが……愛、だから」

　くずはの黄金の眦（まなじり）には、真珠のような涙が光っていた。