徒花の鍛冶師

（二）いじわる

　　　§

　華の予想通り、降り続く雪の影響を受けて、想軍一行は宿泊することとなった。

　……というよりは、そもそも、彼らは宿泊予定で訪問してきたのだと縁から聞かされた。

　なるべく関わり合いにならないよう、華は自室に引きこもって過ごした。

　翌朝。

　集落は一面銀世界に変わっていた。

　空は澄んで明度が高い。空気が凛と冷えている。

　息を吸い込む度に、ぴりりとした感覚が全身に走った。

「ねぇねぇ」

　働きに出ようと門をくぐったところで、華は声をかけられた。

　近所に住む女性が数人。期待に満ちた眼差しでこちらを見ている。

「……おはようございます？」

「華さん、華さん。昨日いらっしゃったお客さん、すごくかっこいいって本当？」

「あー」

（噂が回るの、早すぎでは？）

　華は顔を引きつらせる。

「そうですね。帝都にはあんな美丈夫がいるんだと驚きました」

「昨晩は泊まられたんでしょう。何かお話はされたの？」

「いえ。わたしは客間へは一切近づかなかったので」

「やっぱり、そうよね」

「華さんには朔夜坊ちゃんがいるから、若い男性には近づけさせないわよねぇ」

「はぁ」

　いまいち同意できず、生返事になってしまう。

「まだお屋敷にはいらっしゃるのよね？」

「ここで待ってたらお顔を見られるかしら」

　きゃあ、と女性たちの声が弾む。

　頬が紅いのは寒いからだけではないのだろう。

　しかし、彼女たちだってそれぞれ仕事を持っていて、朝から悠長におしゃべりに興ずる時間はないはずだった。

　だからこそ華は適当にあしらいながらその場を後にした。

　　　§

　客人たちはどうやら今晩、集落の男たちの宴に招かれるらしい。

　ということで、華は集会所から早く帰らされた。給仕係をしろという無言の圧力である。

（あーあ。宴会、嫌いなんだよな。下品な会話ばっかりだし、お酒臭いし）

　それでも華に拒否権はない。

　とぼとぼと帰途についたところで、足元には一つ目の火の精霊たち。

「ん？」

　精霊たちの様子が普段と違う。まるで華を帰らせないように、足元にまとわりついてきていた。

　実体はないので妨害にすらなっていないが、気になるものは気になる。

「あなたたち、どうしたの」

　精霊たちが一つ目しかない顔を上げる。

　何かを訴えているように見えるが、口がないので言葉は聞こえてこない。

「わたしはこれから朔夜の家に行かなきゃいけないのよ。どいてちょうだい」

「そんなに大声を出したら目立つのではないか」

「ぎゃっ！」

　涼やかな声が聞こえた。

　前方には、美丈夫の軍人が立っていた。

「見えることを誰にも言っていないのだろう」

「そ、そうです、けど」

　華がまごついていると、精霊たちはぴゃーっと蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。

「どうやら私は怖がられているようだ」

　はぁ、と華は生返事をした。

　道端で出会うとは思っていなかったので、とりあえず、質問を投げかける。

「これから長のお屋敷に行かれるんですか」

　昨日は分からなかったが背が高く、かなり見上げる形となってしまう。

　男は首を縦に振った。

「日中は集落を見て回る時間をもらっていたが、夜は屋敷へ来るように言われている」

（宴会って聞かされてないのかな。まぁいっか）

「軍人さんは……えぇと」

「一条尊（たける）だ」

　端的に名乗られて、その名を、華は反芻する。

「一条さまが、中将さまなんですか？　お若いのにご立派ですね」

「日々の鍛錬の賜物だ」

　淡々とはしているが謙遜はしないという予想外の返しに、華は面食らった。

　素人でも分かる鍛えられた肢体。

　この男は言葉以上に努力をしているに違いない。

「えーと。今回は、父に、刀を鍛えてもらいに来たんですよね？」

　昨晩の会話を聞いていないていで、華は言葉を続ける。

「彼は帝都でも名高い刀匠だ。実際の刀を見せてもらったが、どれも素晴らしかった」

　言葉としては仁志を褒めているが、表情が乏しい。

　ここまでの短い会話のなかで、それが彼の通常なのだと華は察する。集落の男たちは喜怒哀楽が激しい分、新鮮に映った。

「あのっ」

　華は思い切って声を大きくする。

「わたし、知っているんです。長の屋敷の蔵には、神さまが授けてくださった玉鋼があるって。きっと、一条さまの刀はその玉鋼を鍛えてもらうんですよね？　父が刀を鍛えるとき、わたしも同席を許してもらえるように、一条さまから頼んでいただけませんか！」

　立て板に水。中断されないように一気にまくしたてた後、華は肩で息をする。

　表情こそ分かりづらかったが、尊の眉がぴくりと動いた。

「昨日今日と話をして感じたが、君の父上は、君が刀鍛冶に関わることを是としていないのでは？　私がいくら話をしたとして、首を縦には振らないと思うが」

　突き放したような物言いだった。

　さっきまで静かだった少女からの、突拍子のない提案に驚きでもしたのだろうか。

「うっ」

　華が退席した後にどんな話をしたのかは分からない。

　しかし、それは紛れもない事実でもある。

「そ、そこを何とか。わたしも、神さまの玉鋼を見たいんです……」

「無理だろう」

　ぴしゃりと否定されて、華は地面に視線を落とした。

　うっすらと降り積もっていた雪は融けかけて、道が汚れてしまっている。

（……いじわる）

　それは、決定的な印象づけだった。

　言葉を飲み込んで、華は屋敷へと駆けこんだ。

　　　§

「――大将の心意気は素晴らしかった。皆、もっと後に続くべきだったのだ。軍人にとって殉死は本懐ではないのか？」

「お前さんはその話になると熱くなって困る。軍人さんたちが困っているだろう」

　がはは、と周りを気にしない笑い声が広間に響く。

　赤ら顔で話の中心にいるのは集落の長と仁志だ。そして、想軍の三人を囲むようにして、集落の男たちもたわいのない会話に興じていた。

「女の良し悪しは尻で決まるんだぞ」

「いいや、胸だね！　なぁ、華ちゃん」

「やめろよお前。おやっさんにぶっ飛ばされるぜ」

　給仕係として呼ばれた華は、偽物の笑顔を貼り付けて男たちに対応していた。

（もうやだ。お酒臭いし、下品でくだらない会話ばかりだし）

　表情に出せばたちまち酔った父親に叱責されるのは分かっていた。

（あーあ。早く帰りたい）

　ちらりと尊へ視線だけ向けると、誰の会話にも相槌を打たず、静かに酒を飲んでいた。

　騒々しさのなかで、彼の周りの空気だけが凛として澄んでいるようだ。

（……ざまぁみろ、とは思わないけれど。どちらかというと、不憫）

　恐らく、宴だと聞かされていなかった彼も不本意に違いない。あまりに無愛想すぎて、このような場が好きそうには到底見えなかった。

　とん。

　肩を叩かれて華が振り向くと、朔夜が、廊下から手招きしていた。

「やぁ、華」

　朔夜もまた三年前より背が伸びた。幼さは消え、喉仏も出てきた。精悍な顔つきの青年に成長した彼は、口元に笑みを浮かべていた。

　婚約関係にはあるが、恋愛関係にはない。

　このまま兄妹のような状態を経て、家族となっていくのだろう。

　それはそれでいいと華は考えている。変な男に嫁がされるよりも、幼い頃からお互いをよく知る朔夜となら、嫌ではないと。

「どこに行ってたの」

「成人でもないのに飲まされるのはごめんだね」

　わざとらしく朔夜が肩をすくめてみせたので、華はぷっと吹き出す。

「ところで、顔が死んでるぞ」

「……。笑顔のつもりだったんだけど」

「僕だけしか気づかないだろうね。もう帰っていいよ。父さんたちには適当に言っておくから」

「いいの？」

「ほら、一気に元気になった」

　朔夜が、つんと華の額をつついた。

「分かるのは、僕だけだよ」

「ありがとう。お言葉に甘えてお暇（いとま）させてもらうわ」

「送って行こうか？」

「平気よ。今日は月もまんまるで眩しいし」

　広間の誰にも挨拶をせず、華は玄関をくぐった。

　ちらりと土蔵の方を見遣る。

（蔵、……は、流石に入れないか）

　ちり、と胸が痛んだ。

　想軍の男たちは、よそ者だというのに見ることができたのだろうか。神が授けてくれたという玉鋼を。

　そして、神剣を鍛える相談をしたのだろうか。

　想像は尽きない。

　少しだけ後ろ髪を引かれながら、家路につく。