徒花の鍛冶師

【尊視点】参

的外れ

　　　　　　§

「眼球が見つかったか……」

　尊は執務室の机に両肘をつき、組んだ手の上に額を載せる。

　報告書には遺体で発見されたかつての部下の、失われた眼球が発見されたと記載されていた。発見場所は港町の外れ、神社のある山のふもとだという。

　八岐大蛇に尊同様飲み込まれた禁術師・賀茂朔夜の所在は、未だに不明だった。

　須佐村で八岐大蛇が顕現したとき、彼の眼球は黄金に変化していた。

　状況証拠だけではあるものの想軍の軍人を殺し、黄金の瞳を手に入れたと考えるのが妥当だ。

（異能を捨てて生き延びたか……？）

　瞳を閉じる。

　人ならざる力を扱う際、望みを成し遂げるには代償が必要だ。

　命を守るため賀茂朔夜は異能を捨てたのだろう。

　本来が言葉巧みな青年だ。異能がなくても暗躍する可能性は大いにある。

「分不相応な力を手に入れた者はすべからく破滅へと突き進む、いい例ね」

　執務机を挟んで、くずはが薄く笑む。

　両腕を組んでいたが顎に手を遣り、唇を、『かわいそうに』と動かした。

　尊は報告書の右上に押印すると、くずはへ差し出した。

「浄化後の遺族への返還手続きだが、なるべく早急に頼む」

「かしこまりました」

　形式的な会話を済ませると、尊は細く長い溜め息を吐き出した。

（これくらいで諦めて隠居するようなたちではないだろうな）

　そうであれば女の胎（はら）に玉鋼を隠したりなどしないだろう。

　賀茂朔夜の行動は常軌を逸していた。それは尊の想像の範疇を超えている。

　恐らく、現在も神剣を狙っているに違いない。

（まだ彼女の身の安全は保障されていない）

　同時に脳裏に浮かんできたのは、華のことだ。

（最初は、後見人となるくらいの気持ちでいた。だというのに）

「どうすれば、傍で彼女を見守りつづけていられるのだろう……」

「華さんのこと？」

「何故まだいる」

　尊はぎろりとくずはを睨みつけた。

「……誰とは言っていないが、そうだ」

「というか華さん以外に誰がいるの。そしてどうするつもりなの、彼女のこと」

「彼女の人生を保証するには、後見人と養子縁組、どちらが適切だろうか。くずはの意見を聞きたい」

「馬鹿！？　馬鹿なの！？」

　くずはが悲鳴ともつかない絶叫を上げる。

「もっと他にあるでしょう。選・択・肢！！」

「本当にそう思うのか？」

　被せるような尊の言葉にくずはは怯む。

　両腕を組んで、眉間に皺を寄せて。

「あたしはあんたにだって幸せになれる権利があると主張するわ」

「どうした。珍しく優しいな」

「失礼ね。あたしはいつだって優しいわよ。それに、みどりだって、同じことを言うと思う」

「……」

　何かを反論しかけて、それでも尊は口を噤んだ。

「その名を君の口から聞いたのは何年ぶりだろうな。やはり、今日はどうかしているのではないか。早退でもするか？」

「どうかしてるのはあんたよ」

　まぁいいわ、とくずはも反論を止める。

「眼球の件は可及的速やかに。引き続き、賀茂朔夜の行方は全力で捜査いたします。吉報をお待ちください、中将殿」

　くずはは報告書をひらひらとなびかせると、軽やかな足取りで執務室を出て行った。

「……」

　尊は今日何度目になるのかもはや数えていない嘆息を漏らした。

　いつの間にか、窓からは茜色の光が差し込んできている。

「君だろう？　彼女を導いてくれたのは」

　みどり、と尊は唇を動かした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第一部　完