徒花の鍛冶師

（三）ずっとここにはいられない

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　帝国劇場は百貨店の隣に建っている。

　百貨店の入り口には獅子がいるが、帝国劇場の上方には鶴と亀が彫られている。白い壁が印象的な洋風建築だ。

　建物前の大通りは、相変わらず多くの人で賑わっていた。

　華も何度か通りはしたが、この人混みには慣れそうにない。

「一条様、お待ちしておりました」

　白い手袋をはめた接待係が馬車まで歩いてきて、恭しく頭を下げた。

　同じ臙脂（えんじ）色の洋服を着ている人たちが、扉の前で案内をしているところを見ると、どうやらこれが制服のようだ。

「貴賓席へご案内いたします」

「宜しく頼む」

（き、貴賓席？！）

　華はなんとか素っ頓狂な声を出さずに済んだ。

　尊やくずはと行動を共にして理解したことがある。ふたりの常識は、華の、いや一般の常識から少し上のところにあるのだ。いちいち驚いていると心臓がもたない。

　中に入った第一印象は、天井が高いということ。

　人々の話し声は空間内で反響して、耳に届く頃には喜びの感情のみになっていた。ざわめきだが、不快なものではなかった。

　上方には色とりどりの硝子で見事な模様が施されていた。

　これもまた華にとっては初めて見る意匠である。

「あれらはステンドグラスという」

　華がぽかんと口を開けて眺めていると、こっそり、尊が教えてくれた。

　なお、この後案内された二階貴賓席からの眺めには、流石に声を上げざるをえなかった。

　　　§

　演劇の内容は流行の恋愛ものだった。

　男性役もすべて女性が演じていた。圧巻の演技と歌声。悲恋かと思われたが最後は結ばれた恋人たちに、観客は惜しみない拍手を送った。

　華もまた涙だけでなく鼻水を流しながら、立ち上がり、手を叩いて感動を伝えた。

「楽しめたか？」

「はい……とても……」

　ホールを出ても華は鼻をすすっていた。涙も時々不意に溢れてくる。

　くすりと尊が笑みを浮かべた。

「そんなに泣いているというのに、か」

「泣くくらいよかったということです」

　賑わう劇場を足早に出て、華と尊は、百貨店の食堂街へ向かった。

　以前、くずはが華を連れてきた場所でもある。

　こちらもまた、尊が個室を予約してくれていた。

（一条さまのご尊顔やお立場を考えたら、真っ当な判断とはいえ）

　きらびやかな部屋に二人というのは緊張する。……正確には、給仕係が隅に控えているのだが。

「お待たせいたしました」

　やがてテーブルに運ばれてきたのはライスカレーだ。銀色のグレイビーボートにはたっぷりのルゥ、平たい丸皿には白いご飯。

　家庭の料理では決して出てこない形式で、見た目からして特別感がある。

　添えられた褐色の漬物は独特の風味がする。前回、福神漬けと呼ぶのだとくずはから教えてもらった。

　同じくくずはから教わった通りに小さなレードルでルゥをよそうと、白いご飯の隅にかけた。　

「いただきます」

　さっきまで泣いていたというのに、華は顔を綻ばせてライスカレーを口に運ぶ。

　黄色がかった茶色いルゥには、たっぷりの玉ねぎ。それから、じゃがいもやにんじんといった根菜が煮込まれている。

「美味しい……」

　ふっと尊が表情を和らげた。

「本当に君は泣いたり笑ったり怒ったり、忙しいな」

　馬鹿にしているのではない、優しい声色だった。

　華はそれだけで胸がいっぱいになる。

　ごまかすように尊へ話しかけた。

「こ、このふしぎな味も慣れてくると美味しいですよね」

「あぁ。においが強いのが難点だが、ここに来ると食べたくなる」

　尊もライスカレーを銀色のスプーンで口へ運ぶ。

　思わず、華はその仕草に釘付けになってしまう。

（所作が美しい……）

　一条家の居候とはいえ、洋館側で生活している華と尊は早々顔を合わせることはない。

　食事も別々なので、改めて向かい合うと緊張する。

「これからさらに喜んでもらおうと考えているのだが」

「と、いいますと？」

「この百貨店の階下には、刀剣を展示している店舗がある」

「えぇっ！」

　華はたちまち瞳を輝かせた。

　くつくつ、と尊が笑う。

「やはり、刀剣が一番か」

「……すみません」

　華は頬を染めてうつむいた。

（間違ってはいないけれど、刀馬鹿って思われてる……。間違ってはいないけれど！）

「何故謝る？　君は、央殿へ弟子入りして、刀鍛冶になるのだろう？」

「そ、そうです……そうですとも……」

「もっと胸を張れ。『八重垣』を鍛えたのは紛れもなく君だ」

　不意に華は思い出す。

　尊と初対面の頃。

　若くして中将であることに驚いたら、努力の賜物だと、尊は答えたのだ。

（わたしも、一条さまみたいに強く在りたい）

　そのためには努力と経験が必要だ。不要なのは、謙遜だ。

　華は居住まいを正す。

「はい。わたしは、立派な刀鍛冶になります」

「その意気だ」

　尊が満足そうに頷いた。

　　　§

　帰途は、すっかり黄昏時になってしまった。

　一条家の屋敷が見えてくると、門の前に、女中頭が立っていた。

　玄関ならまだしも門の前。しかもその表情は険しさと不安がないまぜになっている。

　女中頭が会釈してくる。尊が、彼女に近寄った。

「どうした？」

　彼女は、華が弱っていた頃にとてもよくしてくれた内のひとりだ。

　その様子からただならぬ事態が起きているのだと伝わってくる。

「正（ただし）様がお見えになりました。客間でお待ちです」

「……！」

　さっ、と尊の表情が曇る。

「華。君は部屋に戻るんだ」

「は、はい……」

　一切の質問を受け付けない、頑なな言葉だった。

　尊は女中頭と共に足早に行ってしまう。

（出会った頃の一条さまみたいな雰囲気だった……？）

　ぽつんと取り残された華は、言われた通りに客室へと戻る。

　洋風建築の一室は、仮住まいとはいえ帝都での拠点となった空間だ。　

　華は百貨店で買ってきたばかりの刀の目録を開いた。

　正確には尊が買ってくれた。華が断ろうとしたが、就職祝いだと言って。

（刃文（はもん）も帽子も、種類がこんなにあるなんて知らなかった。刀を鍛えたい、鍛冶師になりたいっていう気持ちだけで突っ走っているけれど、こういう勉強もしなきゃ）

　店舗で尊と見た刀剣はどれもすばらしいものだった。思い浮かべながら目録と照らし合わせていく。

　刃文というのは刀の模様。波のように見えるものが一般的だ。

　帽子というのは刀の先端の刃文のこと。

　刀を鍛える工程の中のひとつ、焼き入れによって生まれる。刀に焼刃土（やきばづち）という特別な土をどのように置くかによって決まる。

　知識的な部分は、弟子入り予定の央から教わることができない可能性がある。

　一緒に八重垣を鍛えて分かった。央は感覚派なのだ。恐らく、父である仁志とは真逆の鍛冶師だろう。

　資金を貯めて一条家を出て行く。

　央に弟子入りして、刀鍛冶となる。

　目下の目標。

　そこに尊はいない。当然だ。住む世界が違う人間なのだから。

（ずっと一緒にいられないのだから、あまり、近づかないようにしなければならない……のに）

　起きたことを忘れるなんてできない。

　しかし、華は、この先、ひとりで生きていかねばならない……のだ。

　今日の楽しかった出来事が萎んでいくようで、華はそっと目録を閉じた。