徒花の鍛冶師

【尊視点】肆

父と子

　　　§　

　尊は、静寂に包まれた廊下を歩いていた。

（空気が冷えている）

　一方で、実際に冷たい訳ではないと気づいて口の端に苦笑を浮かべる。

（違うな。さっきまでが、温かいものだったからだ）

　久しぶりの休日を華と共に過ごした。

　他愛のない内容だ。観劇をして、百貨店で食事をとり、展示されている刀剣を鑑賞した。

　刀剣の前で頬を紅潮させて早口で語る華は見たことのない姿で、新鮮だった。

　ただそれだけ。だが、それでよかった。

（帝都まで出てくるとは。よほど私のことを不甲斐ないと感じているのだろうが、だとすると時期が遅すぎでは）

　襖の前で立ち止まり、ぎゅっと両の拳を握りしめた。

　それから顎を引き、顔をしっかりと上げる。

　襖に対して真正面に正座をして、中の人物へ声をかけた。

「失礼します」

　反応はない。そっと尊は片手で襖をわずかに引いた。

　手をすっと下ろしてそのままさらに引く。

　上座では、白髪の男性が和服姿で座って茶をすすっていた。尊の声にも動きにも反応しない。

（……）

　心中のみで嘆息を漏らすと、尊は襖をしっかりと引き、頭を下げた。

　男性は尊に対して、顔どころか視線を向けようともしてこない。

「どうした。早く入って来い」

　しゃがれているが威厳を含んだ、感情を一切乗せない声。

（いつものことだ。気にするな）

　諦めるように尊は入室し、向かい合って正座した。

　一条正（ただし）。

　一条家の先代当主であり、尊の父親だ。

　深く皺の刻まれた顔は、以前より痩せて見えた。尊が物心ついたときから破顔するのを見たことはなく、年々、表情は険しさを増している。

　そんな正だが、尊の成人とともに隠居した。今は他界した妻の故郷に住居を構えていて、帝都まで来ることは年に数えるほどしかない。

「久しいな。息災だったかと問いたいところだが、八岐大蛇の件、儂の耳にも入っているぞ」

　語尾に込められた力に、尊は視線を落とす。

「聞くに堪えない無様な話だ。愚息の所為で集落がひとつ消えたとは、実に嘆かわしい」

「……申し開きのしようもございません」

「家督を譲るのは早かったようだな。何故、お前はそんなにも弱い」

　尊は畳みを一点に見つめたまま微動だにしない。

　大仰な溜息の後、正は緑茶を啜った。

「まぁいい。今日はそんな話をしに来たのではない。実は、芦屋と話がついてな」

「芦屋家と……？　一体、何が」

　尊は眉間に皺を寄せる。

「見合いの日取りが決まった。いい加減、藤田の娘のことは忘れろ。お前もいい加減、一条の当主として所帯を持て」

「は？　お待ちください、父上っ……」

「異論は認めぬ。いいな」

　尊の引き留めも虚しく、正は部屋から出て行った。

「……忘れろ、だと？」

　呟きは畳に落ちて、消えることなく残る。

「俺のせいで死なせたというのに、忘れられるものか」