徒花の鍛冶師

第十話 翡翠の意味

（一）直接対決

　　　§

　翌朝。くずはは早々に出勤してしまったので、華は再びひとりになってしまった。

　夜は越したので不安は和らいだが、心細くないといえば嘘になる。

　華は、くずはから土御門家の離れでの待機を指示されていた。

　火の精霊たちがいろりを囲むように集まっている。火はついていなくても、火にまつわるものは好物のようだ。

（……手持ち無沙汰だ）

　いつになるかは分からない。

　ただ、確実に、尊と朔夜は雌雄を決することになるのだろう。

（わたしは、朔夜にどうなってほしいんだろう）

　まだ考えあぐねている。

　復讐心から、死を望む？　それとも、更生してほしいと願う？

　罪の意識があれば償いを求めることもできる。

　しかし朔夜には己が悪だという認識が欠けているように見える。

　いくら説得を試みても無駄だろう。賀茂朔夜とはそういう人間なのだ。華が、周囲が知らなかっただけで。

（このまま何もしないで、ここにいていいんだろうか）

　自分には何もできないことくらい、足手まといなことくらい分かっている。

　それでも、華はすっと立ち上がった。

　反応するように精霊たちが華を見上げる。

「危ないのは重々承知してるよ。でも、ただここでじっとしてるのは性分じゃない。力を貸してくれる？」

　こくこくと精霊たちが頷くような仕草を見せた。

「行こう。帝国想軍へ」

（わたしはわたしで、朔夜とけじめをつけなきゃいけない）

　　　§

　今年は空梅雨だと誰かが言っていた。

　空が梅雨を思い出したように、ひときわ雲が分厚い。

　陽が差していない分、視界も暗くて、重たい。

　華はなけなしの金で路面電車に乗り、帝国想軍本部へと向かった。

　堂々たる門構えが、今日はいつもと違って見えた。何故だかぼやけているように感じるのだ。

　門横の警備員に近づいても、何も反応してこない。

「……？」

　真正面に立ってわざと大きく腕を振ってみても、瞬きひとつしない。

　結論。華は、堂々と正面突破することにした。

　ぽてぽてと精霊たちが後に続く。

「お邪魔、しまーす……」

　しんと冷えた廊下は薄暗く、人の気配が感じられない。静かな足音だけが響く。

　目的地は尊の執務室だ。神剣『八重垣』は、朔夜の目的でもある。

（もしかして、ここも、現実とは違う世界なんだろうか）

　だとすれば、華を助けてくれているのは翡翠の腕輪だろう。

　堅牢な階段を昇って三つめの部屋の前で正面に立ち、扉を叩いてみるが返事はない。

「失礼します」

　一応声に出してから、華は扉を開けた。

　部屋の奥には『八重垣』が納められている。

「あった……！　！？」

　踏み出そうとした華だったが、足が突然動かなくなる。

　ぴし。

　何かが割れる音が、した。

「♪～」

　懐かしい子守唄がどこからか聞こえてきた。

　歌えるのは、もう、華ともうひとりしかいない歌だ。

「はぁ。こうも分かりやすいと助かるね」

　さらに、華の首元には短刀が当てられていた。

「そう行動するように育てたのは僕だから、当然といえば当然か」

「……朔夜」

「安心して。多少は動いても死にはしないよ」

　刃は氷よりも冷たい。

　いつ以来か分からない死の恐怖がせり上がってきて、華は、目をかたく瞑った。

「君も散々見てきただろうけど、人間は簡単に死にはしないからね」

「あなたが全員手にかけたくせに何を言うの。人間は、簡単に死ぬわ」

　ほぅ、と朔夜が驚いたように息を漏らした。

「試してみるかい」

「嫌よ。少なくとも、あなたに殺されるのだけは勘弁」

　華は深呼吸をして、動揺をなるべく外に出さないよう、己に言い聞かせる。

（大丈夫。ここでわたしをすぐに殺さないということは、わたしを何か利用しようとしている。冷静に向き合えば、こわくない……）

「なんだかつまらないな。僕の知っている君じゃない」

「だったら、どうするつもり？」

「どうもこうもしないさ。今華を殺さないでいるのは、君が、神剣の真（まこと）の完成のために必要だから。ただそれだけ」

　まるで人間が息をする理由を説明するかのような声色で、朔夜は言った。

「火宮の生き血に七日七晩浸せば、祝福は呪いに転ずる。これは儀式だよ」

「……！」

　殺さないだけ。死なない程度に血を流し続ける器。

　美代をあんな目に遭わせた男なのだ。それくらい造作もないのだろう。

　平静を装う努力をしていた華だったが、ここにきて背筋が粟立った。

（……ま、負けないんだからっ！）

　華は歯を食いしばり、ようやく目を開ける。

　足元には精霊たち。　

　土の精霊の上に、何故だか火の精霊が載っている。

（一体、何を、っ）

　土の精霊が勢いよくその毛玉を振り上げた。すると、火の精霊は空中に放り投げられる。

　ぱんっ！

　目くらましのように、大きな音と光で爆ぜた。　

「何だ？」

（今だっ！）

　華はしゃがんで、そのまま前に転がった。

　不格好だがそれくらいしか逃れる方法が思いつかなかったのだ。

「痛……」

　執務机に腰を打ちつけてしまった。じんじんと痺れている。

　首に手をやると、うっすらと指先に血がついた。流石に無傷で逃げるのは無理だったようだが、これくらいならかすり傷だ。

　華は机を背にしてなんとか立ち上がって、朔夜と向き合った。

　ふたりの間には精霊たちがいる。

「流石に驚いたよ。異能を操れるようになったの？　黄金の瞳なしに？」

「さて、どうしてでしょう」

「理由はさておき、ますます華の生き血が欲しくなった」

（えええ……）

　緊迫した状況ではあるものの、華は気の抜けた声を上げそうになってしまった。