徒花の鍛冶師

（二）銘切り

　　　§

　あっという間に一日目の作業が終了した。

　汗を拭きながらくずはが華に話しかける。

「刀身って、こんな風に作られていくのね。すごく面白いわ」

「そう言ってもらえてうれしいです」

　華も華で頬を紅潮させている。

（横座に座ったなんて嘘みたい……。まだ、どきどきしている）

　今晩は眠れる気がしなかった。しかし作業は明日も続く。

　刀身は一朝一夕で仕上がる代物ではないのだ。

　華はぺちぺちと両頬を叩いて気合を入れ直す。それからくずはに向き合い頭を下げた。

「来てくれてありがとうございます、くずはさん」

「当然に決まってるじゃない。……？」

　くずはは何かに気づいたように華に近づいた。

　翡翠の腕輪にそっと触れる。

「尊の力が込められている？　何故……？」

　くずは以上に驚いたのは華だ。

　翡翠の力で飛ばされたのは過去ではなかった。尊だって本物とはいえない。

（くずはさんなら、あれが何だったのか分かるかもしれない）

　意を決して華は口を開く。

「実は――」

　華は、過去のような世界に飛ばされてしまったことを説明した。

　聞き終えたくずはは珍しく神妙な面持ちになる。

「……なるほどね」

「一体、あれは何だったんでしょう」

「翡翠が華さんの気持ちに呼応したのかもしれないわ。翡翠は悪戯好きだから」

「翡翠が……？」

　華は腕輪を見つめた。今は何の反応もない。

　どたどたっ、と央が割り入ってくる。

「ふたりともご苦労だったな。結が晩飯を用意しているから、食べていきな」

「いいんですか？」

「おぅ。立派なもんは出せないが、結の料理は何でも美味いぞ！」

　央を先頭に、華とくずはも後に続く。

　ちゃぶ台の上にはおかずが並んでいた。根菜の煮物や小ぶりの魚の干物など、奮発した様子が見える。

（おぉ……！）

　ぐぅ。華の腹が勢いよく反応した。慌てて抑えてみたものの今さら遅く、恥ずかしさに顔が赤くなる。

「おかえりなさい。どうでした？」

　ふわりと微笑み、結が出迎える。

　割烹着姿で手にはしゃもじ。台所からもおいしい香りが漂ってくる。

（母様！？）

　華は瞬きを繰り返す。

　一瞬、母と結の姿を重ねてしまったのだ。慌てて目を擦る。

「どうもこうも、嬢ちゃんたちは筋がいいぜ！」

「あなたが人を褒めるなんて、初めて聞きました」

　結の言葉に華は目を丸くした。

　央を見遣ってから、ぶんぶんと首を左右に振る。

（お弟子さんたちがいないのって……いや、深く考えないようにしよう！）

「ん？　そうだったか？」

「そうですとも。さぁ、久しぶりに働いて疲れたでしょう？　お酒も用意しましたよ」

　結が華とくずはへ顔を向ける。

「おふたりも、召し上がっていってください」

「ありがとうございます。お言葉に甘えます」

「手伝いますわ」

　くずはがさっと結へ近づく。

「あっ、わたしも」

　出遅れた華も声を上げる。

「おふたりとも無理なさらないでください。ご飯と汁物をよそうだけですから」

「は、はい」

　結に押し切られる形で、華とくずははちゃぶ台を囲む。

　央は既に一升瓶を開けて上機嫌だ。

「それにしても火宮一族に生き残りがいたとは、嬉しい話だ。それが嬢ちゃんで、女だ男だ関係なく鍛冶師を目指してくれるなんて、親父さんもさぞ喜んでいるだろうよ」

「……そう、でしょうか」

「当たり前に決まってらぁ」

　央が、がぶがぶと酒を飲む。

　そこへ結がお盆を運んできた。

（そうだと、いいな）

　華は茶碗へ視線を落とす。

『人を殺せる刀で、人を死なせないという目的が果たせるのか？』

『そう信じてる』

　異なる世界で、仁志と交わした会話を思い出し、瞳を閉じた。

　　　§

　刀は一朝一夕では完成しない。

　皮鉄（かわがね）と心鉄（しんがね）を合わせて造り込み、さらに作業は続いた。

　最初はかたまりだった玉鋼も、七日も経てば立派な刀身へと変化していた。

　薄さも長さも申し分ない。これならば、一振りの刀として成立する。

「いよいよ銘切りだな」

「……はい！」

　華は大きく頷く。

　銘切り。

　刀鍛冶が、己の存在を刀に刻む作業でもあり、刀鍛冶としては仕上げの作業でもある。己の名前や鍛えた日付を入れるのが一般的だ。

　道具置き場から鏨（たがね）を手に取ると、華は央へ差し出した。

「央さんからどうぞ」

「何言ってんだ。俺はあくまで助言をしただけで、鍛えたのは嬢ちゃんだ」

「へ？」

　華は目を丸くした。隣でくずはがうんうん頷いている。

「は、はい！」

　鏨（たがね）を持つ手が震える。

　ごくりと唾を飲み込んだ。そして、木槌でゆっくりと鏨を押し込む。

　くっ、と鏨が刃に食い込んだ。

　鏨で、華は、刃の表側に少しずつ己の名前を彫る。それは、存在を刻む作業だ。

　『火』

　『宮』

　『華』

　ぶわぁっ！

　そのとき、土の精霊たちが舞い上がり、刀の上に乗った。ふわりと精霊たちが刀身の上で、銘切りしたばかりの名前を磨くようにしてするすると左右に動く。

　踊るように。優しく、撫でて。

　やがて、土の精霊たちは刀身の上で、ゆっくりと融けて消えていった……。

　言葉がなくても、華には分かった。

　土の精霊は己の役割を理解して、神剣に力を注いでくれたのだ。

　火の精霊たちと、残った土の精霊たちに、華は深く深く頭を下げた。

（ありがとう。この刀で、必ず八岐大蛇を倒してみせる……）

　ついに刀身が完成した。

　正確には、この後、研ぎ師の元で磨かれる。つまり。

「これで鍛冶師の仕事は終わりだ」

　華たち（鍛冶師）がすることはもう何もない。

　央が節くれだった右手をにゅっと華へ差し出した。

　華は応じて、手を強く握り返す。

「ありがとうございました」

「後は最高の職人仲間へ託す。最短で仕上げてもらうつもりだが、完成するまでどうするかい？」

　すると答えたのはくずはだった。

「一旦、帝都へ戻るわ。私たちには神剣を用いて妖を滅ぼすための準備が要る」

「そうか、分かった。連絡はどうすればいい？」

「あたしの式神を一体置いておくので、完成したらたちまち伝達するようにしておきましょう」

　央の工房を出ると、陽はまだ高く、木枯らしが吹いていた。

　華は振り返って工房を眺める。

　数日間過ごしたことで、より、一人前の鍛冶師になりたいという想いが強まっていた。

（鍛冶師になる。もう、諦めたりなんかしない）

　名残惜しいが、八岐大蛇を倒したら、またここに戻ってこればいいだけのことだ。

「さて、行きましょうか。妖殺しのために用意させているものがあるの」

「神剣のほかに、ですか？」

「ええ。とびきりのものを、ね」

　愉快気にくずはが片目を瞑ってみせた。