続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第5話 かわいさ抜群☆『ラブルの実』

　昨日の追いかけっこ騒動から一夜が明け、私は部屋で身だしなみを整えていた。

「うぅ……。昨日は散々だったなぁ……」

　私は鏡の前でため息をつく。

　あの後、結局私はユグに捕まってしまったのだ。ユグに抱きつかれた瞬間、たまっていた静電気がバチッと弾けてしまった。ユグは楽しそうにしていたが、私は痛くて仕方がなかった。

「もう……。ユグは相変わらず元気すぎるよ……」

　それからしばらくして、コンコンと扉を叩く音と共に声が聞こえた。

『お姉ちゃ～ん！朝ごはんできたよ～！』

「はいはい……」

　私は返事をして、着替えを終えた。

「……よし」

　そして準備を終えてから、私はユグと一緒にリビングへ向かった。

◆◆◆

「おはようございます」

「おはよ～！」

「2人とも、おはよう」

　キッチンにいたナチュラさんは、私たちに挨拶を返す。テーブルの上には、すでに朝食の準備ができていて、美味しそうな匂いが立ち込めていた。

　席につき、みんなでいただきますをする。今日のメニューは、トーストと目玉焼きとサラダだ。

「フタバちゃん、今日は『ラブルの木』の調査をしてきてもらえるかしら？」

　ナチュラさんが尋ねてきた。

「『ラブルの木』ですね。わかりました！」

　私は依頼書を確認して答える。すると、ユグが「わたしも行く！」と元気に手を挙げた。

「そうね……。いいんじゃないかしら？」

　ナチュラさんも賛成してくれた。

「ありがとうございます！じゃあ、ユグも一緒に行こうか？」

「うん！」

　こうして、私はユグを連れて出かけることになった。

◆◆◆

　私とユグは研究所を出て、森の中を歩いていた。

「この辺りかな？」

「……ここ？」

　私は立ち止まって、周囲を見渡す。ユグも真似してキョロキョロする。

「うーん……。もう少し奥の方みたいだね」

　私はそう言うと、再び歩き出した。

『ラブルの木』は、ラズベリーの木とブルーベリーの木を合わせたような見た目をしているらしい。

　日当たりの良い場所で育つとのことだったので、私たちは森の中でも開けた場所にある木を探すことにした。

　しばらく歩くと、視界の隅（すみ）にそれらしき木を見つけた。

「あった！」

　私は駆け寄って、その木を観察する。間違いなく『ラブルの木』だ。……でも、少し様子がおかしい。

（これは……枯れてる？）

　葉をよく見ると、そのいくつかに水がしみたような淡褐色（たんかっしょく）の斑点（はんてん）ができており、茶色くなっていた。

（この症状は、『灰色（はいいろ）かび病』に似ている気がするけど……）

　私は以前読んだ本の内容を思い出す。確か、この病気に罹（かか）った植物は葉っぱや枝が腐り始めて、最終的には枯死（こし）してしまうはずだ。

（まだそこまで進行していないみたいだから、なんとかできそうかな……）

「どうしたの？お姉ちゃん……」

　考え込んでいると、ユグが不安そうに声をかけてきた。

「えっとね……。この木が病気みたいだから、治せるかなって考えてたの」

　私は正直に話す。

「びょうきなの？」

　ユグは驚いた様子で尋ねる。

「うん……。でも、急に触るとびっくりしちゃうかもしれないから、この木に聞いてからにしよう」

「わかった！」

　私たちは木の前に立つ。

「こんにちは！お話ししたいことがあるんですが……大丈夫ですか？」

　私は問いかける。……だが、返事はなかった。

（あれ……？ラブルの木は魔法植物だよね……？）

　不安になり、もう一度声をかけようとすると、こんな声が聞こえてきた。

──《はぁ……。こんなんじゃ、可愛くない……》

　その声には、どこか悲しみのようなものが含まれていた。

「……あの、どうしたんですか？」

　私は戸惑いながらも、再び呼びかけた。

《……！誰！？》

　驚いた様子の声が返ってきた。葉っぱも微（かす）かに揺れる。

「あ……ごめんなさい！驚かせてしまいましたか？私の名前はフタバと言います。あなたとお話がしたかったので、話しかけました！」

《……そうだったのね》

（よかった……話を聞いてくれそうだ）

　私はほっとして、事情を説明する。

「実は、あなたの状態がよくないので、治療できないかと考えたのですが……。よろしいでしょうか？」

《……えっ！？そうなの……？そっか……。それで心配して見に来てくれたのね……》

　ラブルは、少し寂しげな声で答えた。

「はい……。もしよければ、どうしてこうなったのか教えていただけませんか？」

　私が尋ねると、ラブルはぽつりと話し始めた。

《この辺り、最近雨が多かったの……。だからなのか、ラブル、気分が落ち込んでて……》

「なるほど……」

（やっぱり、これは『灰色かび病』だ……）

　ラブルの話を聞いて、私は確信した。灰色かび病は、湿度が高い環境で発生しやすいと言われているからだ。

「ありがとうございます。原因はわかりました。私に任せてもらっても、いいですか？」

　私は優しく語りかける。

《いいの？ラブル、また可愛くなれる？》

「もちろんです！」

　私は力強く答えた。

◆◆◆

「じゃあ、はじめようか……」

「はーい！」

　ユグは元気よく返事をした。

　私は早速、剪定（せんてい）バサミを手にすると、ラブルに話しかけた。

「これから、病気に罹った葉っぱを切っていきます。なるべく痛くならないようにしますから……安心してくださいね？」

　私はそう言いながら、慎重に作業を進める。

　まずは一番外側の葉を数枚切り取ると、次に内側にある葉を一枚ずつ切っていく。

「痛くありませんか？」

　私は気遣いながら、ラブルに尋ねた。

《えぇ……。全然平気よ……！むしろ、気持ち良いくらい……》

　ラブルは嬉しそうに言った。

「ふぅ……良かった」

　私は安堵して呟いた。

「お姉ちゃん、じょうずだね！」

　ユグは私の手元を見ながら言った。

「えへへ……ありがとう、ユグ」

　私は照れ笑いを浮かべて、お礼を言う。

　それからしばらく、私は黙々と作業をこなした。

◆◆◆

（……よし、これで全部終わったかな）

　私は病気に罹った全ての葉の処理を終え、一息つく。すると、ユグがこう言ってきた。

「ねぇ、お姉ちゃん！わたしもおてつだいしたい！」

「……！ユグも手伝ってくれるの？」

　私は驚いて聞き返す。

「うん！お姉ちゃんのおてつだい、する！」

　ユグは笑顔で言った。

「ありがとう！じゃあ、お願いしちゃおうかな……。このお薬を、ラブルの根っこのところにかけてくれる？」

　私は、リュックから薄い緑色の液体の入った小瓶を取り出し、ユグに渡す。小瓶には、『カビ用』と書かれたラベルが貼ってある。この前に、効能をラベリングしておいたのだ。

「わかった！」

　ユグは私から小瓶を受け取ると、ラブルを見上げて尋ねた。

「お姉ちゃん、おくすりかけてもいい？」

《いいわよ。お願いね……！》

　ラブルの言葉を聞いて、ユグはゆっくりと根元に液体をかけた。

　すると、たちまちラブルの枝に実がつき始めた。

「わぁ～！！」

　ユグは目を輝かせて喜んだ。

《これよ、これ！ラブル、この感じが欲しかったの！》

　ラブルはとても喜んでいるようだ。

「やったね！ユグ！」

「うんっ！」

　私とユグはハイタッチして喜ぶ。改めてラブルの枝を見ると、赤や青、そして紫色の小さな実がたくさんついていた。それはまるで宝石のようだ。

《ね、ね！ラブル、可愛いでしょ？嬉しいから、あなたたちにあげちゃう！》

「わぁい！やったぁ！」

　ユグはぴょんぴょん跳びはねて大喜びだ。

「いいんですか！？ありがとうございます！」

　私はお礼を言うと、ラブルの実を摘ませてもらった。

　1粒口にすると、キュンとするような甘酸っぱさが口の中に広がった。

「美味しい！」

「あまくておいしい！」

　私たちは感想を言い合う。

　それからしばらく、美味しさに感動しながら、私たちはラブルの実を味わうのであった───。