続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第26話 危険な香りの『グレイブの実』

「これ、おいしいね～！」

「ふふっ……そうだね」

　調査から帰った私たちは、研究所でカスタの実を食べていた。カスタからお礼にと、いくつかもらったのだ。

　カスタの実は、クリと同じようにイガに包まれていて、割ると中が空洞になっている。中には、クリーム色で柔らかい実が入っていた。味もクリそっくりで、とても美味しい。

「うん、おいしいわね！これが爆発するなんて、嘘みたいだわ……」

　実を1つ口にしたナチュラさんは、感心しながら言う。私も同じことを思っていた。

「そうですね……。急に爆発したので、私もびっくりしました……」

　あの後カスタに聞いた話によると、意図的に爆発させることができるとのことだった。さながら、爆弾のように……。

「それにしても、やっぱり魔法植物は面白いわね……！これだから、研究は止められないのよ……！」

　ナチュラさんはとても楽しげに言った。私も思わず同意してしまう。

「わかります！私も、まだまだ知らないことがたくさんあるなぁって思いました！」

「フタバちゃんは偉いわね……。私も負けていられないわ……！」

　2人で笑い合っていると、「わたしは？」と言ってユグが頬を膨らませていることに気づいた。私は慌ててフォローする。

「もちろんユグもだよ！」

「えへへ……！」

　ユグは嬉しそうに笑うと、またカスタの実に手を伸ばすのだった。

◆◆◆

　それから数日後、私たちは再び調査に向かっていた。今回の目的は、『グレイブの木』の調査である。

『グレイブの木』は、ブドウの木に似た魔法植物だ。図鑑によると、水の魔力を持っているらしい。

　良い水のある場所に根を張る性質があり、その水を吸い上げることで成長する。そのため、成長するために、より多くの栄養を必要とするのだ。

「……この辺りだと思うんですが」

「そうね……。少し探してみましょう」

　私たちは手分けをして、周辺を調べてみた。すると、比較的日当たりの良い場所を見つけることができた。

（確か、ブドウの木は日当たりのいいところに生えるはず……！）

　私は期待を込めて、その場所へと移動する。すると……

「……！ありました……！」

　そこには、想像通りの光景が広がっていた。

　図鑑で見たグレイブの木が、一帯に群生していたのである。しかも、その木にはたくさんの実がなっていた。

「フタバちゃん、見つかったの？」

　私の声を聞いて、ナチュラさんが駆け寄ってくる。ユグも一緒だ。

「はい！ここにあります！」

　私は興奮気味に答える。ナチュラさんは目を輝かせた。

「すごいじゃない……！」

「お姉ちゃん、やったね！」

　ユグも笑顔で祝福してくれた。私は笑顔でうなずいてから、早速木に近づいてみた。

（わぁ……綺麗……）

　グレイブの木には、紫色の宝石のような実がたわわになっていた。私はそれをひとつ手に取ってみる。

「あ……！」

　実は私の手の中で一瞬光ると、弾けて消えた。同時に、爽やかな香りが漂ってきた。どうやら、ただの幻覚ではないようだ。

（消えちゃった……でも、すごくいい匂い……！）

　私が夢中で実を眺めていると、グレイブの木から声が聞こえてきた。

　──《……どうだい？お気に召したかな？》

「……！もしかして、あなたが話しかけてくださっているんですか？」

　私は驚いて尋ねた。すると、木の枝がゆらりと動く。

《ああ……。そうさ。かわいらしいお嬢さんがいらしたものだと思ってね……》

「えっ……あ……」

　グレイブの優しい口調に、私は思わず赤面してしまった。すると、隣にいたユグが言う。

「フタバお姉ちゃん、赤くなってる！」

「ちょ、ちょっと……！」

　私はユグに指摘されて、さらに顔が熱くなるのを感じた。すると、ナチュラさんはクスリと笑って言う。

「あら、かわいいわね。ふふっ……！」

「もぅ……！ナチュラさんまで……！」

　私は恥ずかしくて、顔を伏せる。すると、グレイブは言った。

《おやおや……！これはすまない……。お詫びに、オレの実を分けてあげよう……。持っておいき》

「え……？そんなの悪いですよ……！」

　私は慌てて首を振った。だが、グレイブは譲らない。

《遠慮しなくていいんだよ……。ほぉら……》

　そう言って、枝を差し出してくる。私は恐る恐る受け取ることにした。両手を差し出すと、枝から1房の実が落ちる。

「わ……！」

　私は驚きつつも、なんとかキャッチした。そして、1粒口に入れてみると……

「……！おいしい……！」

　それは今まで食べたどの果実よりも甘くて、濃厚な味わいだった。

「いいな～……。お姉ちゃん、わたしにもちょうだい？」

　羨ましそうに見つめてくるユグを見て、私は大きくうなずく。

「うん、いいよ」

「わーい！」

　ユグは大喜びだ。私は1つ摘（つま）んで、彼女の小さな手のひらに乗せる。

「はい、どうぞ」

「ありがとう！いただきまーす！」

　ユグは元気よく食べると、頬に手をあてて幸せそうな笑みを浮かべる。

「あまぁい！おいしぃ！」

「よかった……！」

　私はほっとして微笑んだ。すると、グレイブは言う。

《そうだろう……。そうだろう……。もっと食べてくれ……！好きなだけあげるよ！》

「本当ですか！？」

　私は嬉しくなって聞き返した。すると、グレイブは優しく答える。

《もちろんさ！キミたちみたいなかわいい子たちになら、いくらでもあげたくなってしまうからね……！》

「えぇ……？そ、そうでしょうか……」

　私は照れくさくなりながらも、お礼を言う。

「ありがとうございます……！」

《はははっ……！お礼なんて言わなくても大丈夫さ……！》

　グレイブは楽しそうに枝葉を揺らしている。私もつられて微笑んだ。

《……ところで、お嬢さんたちはどうしてここに来たんだい？》

「えっと……実は……」

　私はグレイブにこれまでの経緯を説明した。グレイブはそれを興味深そうに聞いてくれた。

《なるほど……。それで、オレのところに来たわけだね……。なかなか勉強熱心じゃないか》

「いえ、そんなことは……」

　私は照れくさくなりながらも、頭を掻いた。すると、ナチュラさんが私の肩に手を置いてきた。

「フタバちゃんは優秀な子なのよ。いつも助かっているわ」

《ほう……。それはすごいな……。是非とも頑張ってもらいたいものだね……！》

「はい……頑張ります……！」

　私は大きくうなずいて答えた。すると、グレイブは《うんうん……》と満足そうに言う。

《それじゃあ、オレのことを教えてもいいかな？》

「ぜひ……！」

　私は身を乗り出して言う。グレイブは話し始めた。

《オレは、水の魔力を持っているんだが、それは知っているかい……？》

「はい！図鑑を読んで知りました」

　私は答えた。すると、ナチュラさんが補足してくれる。

「ええ、そうね。確か、水分を吸収して成長するのよね」

《そうだ。オレは水気の多い場所を好むからね。それで、その魔力をどうしているかなんだけど……。実際に見てもらった方が早いかな》

　グレイブはそう言うと、ツルの1本をこちらに向けてきた。そこには、透明な実がなっていた。

「な、なんですかこれ……？」

　私とユグは不思議そうに実を眺める。すると、グレイブは言う。

《オレの魔力を凝縮したものだよ。水のように透明で、綺麗だろう……？》

「確かに……」

　私は感心しながら、その実を見つめていた。すると、パチンと音がして、実が割れる。

「……！わっ……！」

　実（み）はシャボン玉のように弾けると、辺りにブドウのような甘い香りを漂わせた。

「いい匂いだねぇ～！」

　ユグはクンクンと匂いを嗅いで言う。私は思わずうなずいていた。

「うん……！すごく良い匂い……！」

「それに、すごくキレイね……！」

　ナチュラさんも同意する。すると、グレイブは得意げに言った。

《そうだろう……。そうだろう……。こんなこともできるんだよ……！》

　そう言って、グレイブは別のツタを伸ばしてきた。そこにはほんのりと紫がかった、透明の実がなっている。

　その実は私たちの前で止まると、先程と同じように割れた。たちまち、辺りに芳醇（ほうじゅん）な香りが漂う。

「わぁ……！これも良い香りですね……！」

（……あれ？なんだかくらくらする……？）

　私はなぜか頭がぼんやりするのを感じた。まるで、酔ってしまったような感覚だ。

《ははは……。どうだい？少し効きすぎてしまったかな……》

　グレイブの言葉を聞いて、私はハッとした。

（もしかして……これがグレイブの能力……？）

　慌てて2人の様子を確認する。すると、彼女達もフラフラとしていた。

「ん～……ねむい～……」

　ユグは眠そうに目を擦っている。

「アハハッ！気分が良くなってきたわ！」

　ナチュラさんはテンションが高くなっていた。

（まさか、アルコール成分が含まれているの……！？）

　私は内心で焦っていた。このままだと、マズイ気がする。

《ははっ……。みんな、楽しんでくれているようだね……！》

「いやいや……！そんなことないですってば……！」

　私は慌てて否定した。だが、グレイブは続ける。

《さて……！次は、もっと強いのをお見せしよう……！》

「や、やめてくださいぃ～！！」

　私は必死になって懇願したが、グレイブは聞く耳を持たない。木だから当たり前なのだが。

《ふふっ……！遠慮はいらないよ……。さぁ、行くぞ……！》

　グレイブはそう宣言すると、次々と実を割っていく。すると、香りはどんどん強くなっていったのだった───。