続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第25話 その実はまるで爆弾！？『カスタの木』

　結果から言うと、コトンの繊維で作った服を着ても、浮かぶことはなかった。

　花を採ってきた翌日、私たちはナチュラさんの魔法の力を借りながら服を織った。そして着てみたのだが、身体が浮かび上がることはなかったのだ。

「浮かべなかった……」

　私の呟きに、ナチュラさんは苦笑した。

「そう簡単にはいかないわねぇ」

「そう……ですね……」

　私はガックリとうなだれた。しかし、ナチュラさんは明るい声で言う。

「でも、浮力があるっていう記述は本当だったみたいね」

「えっ？そうなんですか……？」

　私は驚いて聞き返した。すると、ナチュラさんは微笑んで言う。

「ええ。いつもより、気分が軽いもの」

「確かに……。言われてみれば……」

　私は納得した。コトンの繊維で織った服には、気分を『浮わつかせる』効果があるらしい。そのためか、ユグも普段よりもテンションが高くなっていた。

「すごいね！フワフワしてる！」

「そうね……。これは、良い発見ができたかもしれないわ……」

　ナチュラさんは満足げに言った。私も嬉しくなる。

（浮かべないのは残念だったけど、収穫もあったし良しとしよう！）

　私はそう思い直すと、コトンの繊維で出来た服を大事にしまうのだった。

◆◆◆

　それから数日が経った。私は相変わらず、魔法植物の調査をしている。そんな中、ナチュラさんが私に問いかけてきた。

「フタバちゃん、少し相談したいことがあるんだけど……」

「何ですか？」

「ここから少し離れた所に『カスタ』と呼ばれる木があるのだけど……」

　ナチュラさんの話によると、『カスタの木』とは炎の魔力のこもった実をつける木のことだそうだ。図鑑で見たところ、その実はクリの実によく似ていた。

「それがどうかしました？」

「ええ……。実は最近、そのカスタの木の様子がおかしいみたいなのよ」

「何かあったんですか？」

　私は不安になって聞いた。すると、ナチュラさんは首を横に振る。

「いえ……。まだ、はっきりとしたことはわかっていないの……。ただ気になるのは、カスタの木々が枯れ始めているということよ」

「それは大変じゃないですか……！」

　私は驚きの声を上げる。すると、ナチュラさんは真剣な表情で答えた。

「ええ……。だから、一度様子を見に行きたいと思っているの」

「わかりました……。私も行きます！」

　私は即座に返事をする。すると、ナチュラさんは微笑んで言った。

「ありがとう。フタバちゃんが来てくれるなら心強いわ」

「任せてください……！」

　私は力強くうなずいた。

◆◆◆

　私たちは準備を整え、目的地へと向かった。場所は、オリジンの森の入り口付近である。

（確かこの辺りだよね……？）

　地図を確認しつつ歩いていると、ユグが服の裾を引っ張ってきた。

「お姉ちゃん！あれ見て！」

「えっ？……あっ！」

　私は目を見開いた。そこには、一本の大きな木が立っていたからだ。

「これが……カスタの木……？」

「ええ。間違いないはずよ」

　ナチュラさんが言う。私は恐る恐る近づいてみた。すると……

──《……ッ！曲者（くせもの）！》

　突然、そんな声が聞こえてきた。同時に、どこからともなく何かが飛んでくる。

「きゃあっ！？」

　私はそれを慌てて避ける。落ちた場所を見ると、そこにはクリの実のようなものが転がっていた。

「これって……？」

　拾い上げようと近づくと、その実は急激に赤く光り始めた。

「危ない！」

「フタバお姉ちゃん……！」

　ナチュラさんとユグの叫び声を聞き、私は慌ててその場から離れる。すると、赤い実は爆発するように弾け飛んだ。

「一体、なんなの……？」

　私は困惑していた。すると、ナチュラさんは厳しい顔つきで言った。

「どうやら、私たちのことを敵だと勘違いしているようね……」

「そんな……！」

　愕然とする私に、ユグが心配そうに声をかけてきた。

「お姉ちゃん、だいじょうぶ……？」

「うん……。大丈夫だよ……」

　私は笑顔を作ると、ユグを安心させるように頭を撫でた。

（こんな時こそ、しっかりしないと……！）

　私は気持ちを切り替えると、カスタの木に向かって話しかけた。

「すみません！私たちは決して怪しいものではないんです……！」

《嘘をつくな！》

　カスタの木はそう叫ぶと、再び実を使って攻撃を仕掛けてくる。今度は2発連続で飛んできた。

「わわっ……！ちょっと待ってください……！」

　私は必死に避けながら説得を続けた。

「私たちは、あなたたちのことが知りたくて来ただけなんです……！」

《黙れ！》

　カスタは怒り狂っているようで、攻撃は激しくなる一方だった。

（このままじゃ、話を聞いてもらえそうにない……。なんとか、穏便に済ませたいんだけど……）

　私はどうにかならないかと思案したが、いい案が浮かばない。すると、ユグが前に出た。

「ねぇ、どうして危ないことしようとするの？」

《なんだと……？》

　ユグの言葉に、カスタは動きを止める。

「だって、フタバお姉ちゃんは、お兄ちゃんのこと助けたいんだよ？」

　ユグはそう言って、こちらに視線を送ってきた。私はハッとして、慌てて口を開く。

「そ、そうなんですよ！」

《……本当なのか？》

「はい！信じて下さい……！」

　私は必死に訴えかけた。すると、カスタはしばらく考え込むように沈黙した後、こう言った。

《わかった……。お主たちを信じよう》

「ありがとうございます……！」

　私はホッと胸をなで下ろす。ユグは嬉しそうに笑った。

「良かったね！お姉ちゃん！」

「うん！」

　こうして、私たちは無事に和解することができたのだった。

◆◆◆

　そして、改めて自己紹介をした私たちは、カスタと話をすることにした。

「……あの、どうして、私たちを攻撃してきたのか聞いてもいいですか？」

　私は遠慮がちに質問した。すると、カスタは少し言いにくそうに答える。

《……実は、ここ数日、魔力に不調をきたしていてな。外敵のせいではないかと思っていたのだ。……だが、違ったようだ》

「そうだったんですね……」

（魔力の不調か……。何か病気とかにかかってるのかな……？）

　私は改めてカスタに異常が無いか確認した。

　枝から葉にかけて観察していくと、葉の一部が淡褐色（たんかっしょく）から褐色になってしまっていることに気づく。

（これ、もしかしたら『葉枯（はがれ）病』かも……！）

　私は元の世界で学んでいた知識を思い出していた。葉枯病とは、その名の通り、葉全体が枯れてしまうという病気のことである。一枚の葉が病気になったら、すぐに除去しなければ、どんどん広がっていくのだ。

「すみません、失礼します……」

　私はそう言うと、カスタの葉の状態を詳しく調べた。

（やっぱり……。葉が変色している……。これは、完全に葉枯病にかかっちゃったみたい……）

《……？何をしているんだ？》

「えっとですね……」

　不思議そうに尋ねられたため、私は説明を始めた。

《そうだったのか……。拙者（せっしゃ）は病気にかかっていたのだな……》

　カスタは枝葉を下げ、どこか寂しそうに呟いた。私は励ますように言う。

「まだ、治らないと決まったわけではありませんよ！きっと、治療すれば良くなります……！」

《そうだろうか……？》

「そうですよ……！私に任せて下さい……！」

　私はそう言うと、カスタに向かって微笑んだ。

◆◆◆

　その後、私は葉を剪定（せんてい）し、殺菌剤をカスタの根本に散布した。これで、葉枯病の進行を抑えることができるはずだ。

「よし……。これで一安心です……！」

　私が言うと、カスタは驚いたような声で尋ねた。

《もう、大丈夫なのか……！？》

「はい……。後は、これまで通り過ごして頂ければ、元に戻ると思います」

《そうか……。感謝するぞ！》

　カスタは元気を取り戻したようで、明るい声で言う。ユグも嬉しそうだ。

「よかったね！お姉ちゃん！」

「うん！」

　私は笑顔でうなずく。ナチュラさんも安堵の表情を浮かべた。

「フタバちゃん、ありがとう……！助かったわ……！」

「いえ！お役に立てたのなら、嬉しいです……！」

　私は照れくさくなりながらも答えたのだった───。