続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第24話 ふわふわ浮かぶ『コトンの花』

「フタバちゃん、良く眠れたかしら？」

「はいっ！とっても！」

　ナチュラさんの言葉に、私は元気よく返事をした。

「そう……。良かったわ」

　ナチュラさんは優しく笑う。

「わたしも、たくさんねたよ！」

「そうね。ユグちゃんもぐっすり寝てたわね」

　ナチュラさんはクスリと笑い、ユグの頭を撫でた。

　私はそんな2人を眺めていたが、ふと夢のことを思い出した。

（あ……カゲくんに、挨拶もなしに帰ってきちゃったな……）

　私は少し寂しく思ったが、彼とは夢の中で会ったため、どうすることもできない。

（また、会えるかな……？）

　淡い期待を胸に抱きつつ、私は再びナチュラさんとの会話を楽しんだ。

「そういえば、この布団……とてもフカフカですね！」

「フフッ……。そうでしょう？良い素材を使っているの」

「良い素材、ですか？」

　私は不思議に思って聞き返した。すると、ナチュラさんは楽しげに話し始める。

「そうよ。この布団は『コトン100%』で出来ているの。フタバちゃんは、『コトンの花』を知っているかしら？」

「えっと、聞いたことはありますけど……」

　確か、『コトンの花』は綿花に似た魔法植物だったはずだ。

　私は、図鑑で読んだ知識を思い出す。

「コトンの花から採れる綿は、とても質が良いのよ。通気性も抜群だし、保温性もあるの」

「へぇ～！すごいんですね！」

　私は素直に驚いた。ふとユグの方を見ると、彼女は再び布団の中に潜りこもうとしていた。

「ふわふわのおふとん～……」

（ユグ……さっきまで気持ち良さそうにしてたもんね……）

　私は苦笑しながら、その様子を見守った。

◆◆◆

　その日の夜。私は自室で図鑑を見ていた。先ほどの『コトンの花』について調べるためである。

「えっと、何々……？『花から取れる繊維で織られた布は、柔らかくて肌触りが良く、吸湿性に優れており、耐久性も高い』……かぁ」

　私は感心したように呟いた。

「やっぱり、品質の良いものって違うなぁ……」

　私は改めて、魔法植物の凄さを実感した。

「それじゃあ、次は……っと」

　私はページを捲った。すると、そこには興味深い記述があった。

「えっと……？えっ！？」

　私は思わず声を上げてしまう。そこに書かれていたのは、驚くべき内容であった。

「『コトンの繊維で作った衣類には、浮力がある』！？」

　私は、その内容を信じられずに何度も読み直す。しかし、書かれている内容は変わらない。

（どういうことだろう……？着ると浮かべるってこと……？でも、そんなことできるわけないよね……？）

　私は疑問に思うが、同時に好奇心が湧いてきた。

（もし本当なら、試してみたいなぁ……！）

「よし……！決めた！明日、ナチュラさんに頼んでみよう！」

　私はそう決意すると、図鑑を閉じてワクワクしながら眠りにつくのだった。

◆◆◆

　翌日。朝食を食べた後、私は早速ナチュラさんに相談することにした。

「あの……お願いしたいことがあるのですが……」

「あら、何かしら？」

「実は、コトンの繊維で出来た服を作ってみたいと思いまして……」

　私がそう言うと、ナチュラさんは少しいたずらっぽく微笑んだ。

「フタバちゃん、図鑑の記述を読んだのね……？」

　図星をつかれ、ドキリとする。私が言葉に詰まっていると、ナチュラさんは言った。

「フフッ……。なんとなく、そうしそうだと思ってたのよ」

　どうやら、ナチュラさんは私が図鑑を読むことを予想していたようだ。

　私は観念して白状することにした。

「……はい。浮力があるって書いてあったので、服を作ったらどうなるのか、気になって……」

　すると、ナチュラさんはクスクスと笑い出す。私は恥ずかしくなり、顔を赤くした。

「別に責めてるわけではないのよ？ただ、あまりにも可愛い理由だったものだから……」

「うぅ……」

　私はますます顔を赤らめる。すると、ナチュラさんは優しい声で語りかけてきた。

「いいのよ。……せっかくだから、花から繊維を採るところからやってみましょうか」

「え……いいんですか？」

「もちろんよ。それに、私も興味があるもの」

　ナチュラさんはそう言ってウインクする。その様子はとても楽しそうだった。

◆◆◆

　それから私たちは、コトンの花の群生地へと向かった。

　そこは、ジャロ国に程近い場所にあった。辺り一面に咲く花は綺麗な白色をしており、風に揺られる度にふわりと甘い香りが漂ってくる。

「うわぁ～！きれいなおはなだね！」

　ユグが無邪気に喜んでいる。私も目の前の光景に目を奪われていた。

（これが全部、コトンの花なんだ……）

　私は圧倒されていた。実物を見るのもそうだが、こんなに沢山咲いているのを見たのは初めてだったからだ。

「……フタバちゃん？」

「あっ、すみません……」

　ナチュラさんに声をかけられ、我に返る。

「ごめんなさい……。ボーッとしてました……」

「ふふっ……。謝ることなんてないのよ。それよりも、まずはこの花たちに許可をもらった方が良いかしら……？」

「そうでしたね……。忘れていました」

　私はハッと気づく。いくら綺麗だと言っても、勝手に摘むのは良くないことだ。

「とりあえず、挨拶してみます」

　私は花たちに向かって話しかけた。

「こんにちは……。私はフタバといいます。ちょっとだけ、あなたたちのお花を分けてもらえないでしょうか……？」

　すると、すぐに返答がきた。

──《ん～……？いいですよ～》

　どこかふわふわした口調の女性の声が聞こえてくる。ユグもその声を聞いたらしく、喜んでいた。

「わーい！お姉ちゃん、ありがとう！」

《ふふ……どうぞ～》

　コトンはそう言うと、花を私たちに向けてきた。

（えっと……。これ、どうやって採取すれば……？）

　私は戸惑っていた。というのも、コトンの花はとても繊細で、下手に扱うとすぐ傷ついてしまいそうだったからである。

「フタバちゃん、そんなに緊張しなくても大丈夫よ」

「ナチュラさん……」

　私が悩んでいると、ナチュラさんが優しく教えてくれた。

「ほら、こうして茎の部分を持って……。そうすると、花が潰れなくて済むわ」

「な、なるほど……！」

　私は言われた通りに、そっと花に触れてみた。すると、コトンは身を捩（よじ）らせるように動いた。

《ふふふ……っ。くすぐったいです……》

「あ、ごめんなさい……」

　私は慌てて手を離す。

（どうしよう……。このままだと、いつまで経っても終わらないよ……）

　私は困ってしまった。すると、ナチュラさんはクスリと笑って言った。

「フタバちゃん、そんなに気負わないで。ユグちゃんを見てごらんなさい？」

　私はユグの方を見やる。すると、彼女は楽しそうに採取していた。

「よいしょ……！」

《くふふ……》

「こっちも～！」

《ひゃあ～！くすぐったいですぅ～！》

　ユグが花に触れるたびに、コトンが身悶えるように動く。どちらも楽しげにしているので、私も楽しくなってきた。

（なんか、面白いかも……！）

「ねぇ、ユグ！もっと採ろう！」

「うん！たくさんとろ～！」

　私たちは夢中になって花を採り続けたのだった。

◆◆◆

「よし、これで終わりかな！」

「いっぱいあるね！」

　2時間後。私たちはようやく作業を終えた。

　コトンたちはというと、《ひぁあ……ふぁ……》とふらふら揺れながら息を切らせている。

「あはは……。やりすぎちゃいましたか……？」

　私は苦笑しながらコトンに近づいた。

《んぇ……？いやいや、そんなことありませんよぉ……。むしろ、ありがたいくらいですぅ……》

　コトンはどこか気持ちよさそうに答える。

（……意外とタフなのかな？まぁ、喜んでくれているみたいだし、良かった……）

　私はホッと安堵した。

「フタバちゃん、そろそろいいかしら？」

「あっ、はい。大丈夫です」

　私は振り返り、ナチュラさんの元へ向かう。彼女の手には、たくさんのコトンの花が入った籠があった。

「それじゃあ、戻りましょうか」

「はい！」

「は～い！」

　私たちは返事をした後、来た道を戻ることにした。

「今日は疲れたでしょう？明日、服を作り始めるから、楽しみにしておいてね」

　ナチュラさんの言葉を受けて、私は期待に胸を膨らませる。

（どんな服ができるんだろう……？）

　私は想像しながら帰路についたのだった───。