続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第7話 明るく花笑む『プラメの木』

　翌朝。私は普段よりだいぶ遅く起きた。

　昨晩、研究所に帰って早々、ナチュラさんから質問責めにされたのだ。それはもう、目が回るくらいに……。

『シラソーの花は、夜行性だったの！？』

『昼は白いのに、夜はカラフルなんですって！？』

　などと、伝えたこと全てに食いついてきた。

（ナチュラさん、魔法植物のことになると夢中になるんだな……。私も人のこと言えないけど……）

　そんなことを考えつつ、私は朝食を食べるためにリビングへと向かった。

「おはようございまーす……」

　私は小さな声で挨拶をしながら入る。すると、ユグが駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん、遅いよ～！早く朝ごはん食べよ！」

　ユグはそう言って、私の手を引っ張った。

「ごめんごめん……ふわぁ……」

　私は大きく欠伸（あくび）をする。

「むぅ……。お姉ちゃん、眠そうだね？」

　ユグは心配そうに見上げてくる。

（まぁ、昨日のことを考えれば無理もないよね……。でも……）

「大丈夫だよ！ほら、一緒にご飯を食べよっか！」

　私はユグに微笑みかけた。

「うん！」

　ユグは元気よく返事をすると、椅子に座って待つ。私も席に着くと、ナチュラさんがやって来た。

「お待たせ！それじゃあ、いただきましょう！」

「「はーい！」」

　私とユグは揃って返事をした。

◆◆◆

　朝食を食べ終えた頃、ナチュラさんは私に尋ねてきた。

「ねぇ、フタバちゃん。今日は何をする予定なのかしら？」

「そうですね……。何か依頼があれば行こうと思ってます」

「なるほどね……。それなら、『プラメの木』について調べてもらえるかしら？」

「わかりました！」

　私は笑顔で答える。そして、ナチュラさんは続けてユグにも問いかけた。

「ユグちゃんはどうしたい？」

「ん～……わたしはお庭のお手入れがいいな！」

「わかったわ。それじゃあ、ユグちゃんは私とやりましょうか。フタバちゃんは、調査をお願いね」

「「はーい！」」

　私とユグは声を合わせて答えた。

◆◆◆

　私は準備を終えると、早速『プラメの木』がある場所へと出発した。

『プラメの木』は、梅の木によく似た魔法植物だ。枝に花を咲かせるのが特徴だが、その花は美しい白色をしているそうだ。

　私は目的地に向かって歩く。すると、一本の木が見えてきた。

（あれかな……？）

　私は木に近づく。その見た目は、本当に梅そっくりだ。

「わぁ……。綺麗……」

──《……んん？なんや？》

　私が思わず呟くと、返事が返ってきた。

「えっ……？あっ、すいません！私はフタバといいます！今日は、あなたを調べさせてもらいに来ました！」

《ウチの？……別にええよ～》

「えっ……？良いんですか？」

　私は思わず聞き返す。

《うん！なんか面白そうやん！》

「そうですか？ありがとうございます！では、失礼しますね……」

　私は頭を下げた後、木を観察し始めた。

（枝振（えだぶ）りは……特に問題ないかな。……わっ、すごい！実もなってる！）

　プラメの木の枝には、花と実の両方がついていた。元いた世界ではありえないことだが、さすがは別世界といったところだろう。私はそのことに感動しつつ、さらに観察を続ける。

　すると、プラメから声をかけられた。

《……どうや？……あんま見られんのは、照れるもんやね》

　その声は少し恥ずかしげに聞こえた。そして、プラメの花びらがほんのりと色づいたように見えた。

「あぁ……すみません……！つい、見入ってしまいまして……！」

　私は慌てて謝る。すると、今度は笑い声が響いてきた。

《アハハ！そやったか。気にせんでええで。……ところで、何か変わったもんはなかったか？》

「そうですね……」

　プラメの質問に、私は再び観察に戻る。

　すると、枝の分岐部分に天幕（てんまく）状の巣のようなものを見つけた。

（……ん？これってもしかして、ウメケムシの巣じゃ……）

　私は記憶を便りに考える。

　ウメケムシは、梅の木に寄生する虫だ。巣を作って群生し、新芽や葉を食い荒らしてしまうらしい。

　この世界にも存在するのかは不明だが、よく似た虫が存在するのだろうか。

（でも、害虫だったら放っておくわけにはいかないよね……）

　私は意を決して尋ねる。

「あの、すみません……。ここに、虫が巣を作ってるみたいなんですが……」

《……虫！？待って待って！？ホンマに！？》

　私の話を聞いた途端に、プラメの声色が急変した。かなり動揺しているようだった。

「は、はい……」

　私が戸惑いながら答えると、プラメは悲鳴をあげた。

《イヤーーー！！イヤやぁーー！！ウチの身体に、む、虫がいるなんてぇーーー！》

　プラメはガサガサと枝を揺らして叫ぶ。その拍子に、花びらや実がいくつも落ちてしまった。

「お、落ち着いてください……！私が、なんとかしますから……！」

　私はなだめるように言う。すると、プラメは動きを止めて、恐る恐る聞いてきた。

《……え？……どうにかできるん？》

「はい！任せて下さい！」

　私は力強く宣言する。

《助かるわぁ！ほんなら、お願いするわ！……でも、なるべく早くしてなぁ！》

「わかりました！」

　私は返事をすると、さっそく作業に取り掛かった。まずは、虫の巣の除去だ。大元を断つことで、他の場所に被害が及ぶ可能性を減らすことができるのだ。

（触るのはちょっと怖いけど……仕方がないよね……）

　私は軍手をして気合いを入れて、慎重に巣を取り除く。幸いなことに、巣はそれほど大きくなかったので、簡単に取り除くことができた。

　その後、殺虫剤を散布することで、完全に駆除することができた。

（ふぅ……。これで一安心……かな？）

　私はホッと息をつく。

　最後に、薬剤を散布すれば終わりだ。

「よし！これで大丈夫です！」

《おおきに！いやー、一時はどうなるこっちゃ思っとったけど、良かったわ～！》

「いえ、私もお役に立てて嬉しいですよ！」

《ほんまにありがとうな！》

　プラメは嬉しそうにお礼を言うと、枝を小さく揺らした。花びらがひらひらと舞う。

《せや！お礼と言っちゃなんやけど、ウチの実を持ってってええで！》

　プラメはそう言うと、枝をこちらに向けてきた。

「本当ですか！ありがとうございます！」

　私はお言葉に甘えて、実をいくつかもらうことにした。

　プラメの実は黄色っぽく熟しており、良い香りを放っている。

（これは、ジャムにしてパンに塗ると美味しいかも……）

　私はそんなことを考えて、思わず笑みがこぼれる。

　すると、プラメが不思議そうな声をあげた。

《なに笑てるん？》

「あぁ、すみません！……実はですね、ジャムにしたら美味しそうだなと思いまして」

　私が素直にそう伝えると、プラメは楽しげに笑った。

《アハハ！確かにそうかもしれへんね！……でも、ウチの実は酸味が強いから、砂糖を入れるとええんちゃうかな》

「なるほど……！」

　私は納得しながら、プラメの話を聞く。

《それにしても、フタバちゃんはすごいな～！》

「えっ？どうしてですか？」

　突然褒められて、私は戸惑ってしまう。

《だって、虫を見ても怖がらんと、しっかり退治してくれたやんか！なかなかできることじゃないで～！》

「そうでしょうか……？」

《そうやって！ウチも見習わんとあかんわ～》

　プラメは感心するように言ってくれた。私はなんだかむず痒（がゆ）い気持ちになって、頬を掻く。

　それからしばらく、私はプラメとの会話を楽しんだのだった───。