続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第29話 交配で魔力が変化『ヴィオリの花』

『カズラ草（そう）とエトリ草（そう）』の件が解決した後、私とユグは研究所に戻った。

「フタバちゃんたち、お帰りなさい。どこに調査に行ってきたの？」

　出迎えてくれたナチュラさんは、私たちにそう尋ねてきた。

「ちょっと遠くまで行ってきまして……」

　私は言葉を濁しながら、チラッとユグを見る。彼女はニコニコして私を見つめていた。

「あら、そうなの？ 2人だけで、大丈夫だった？」

　はい、と言いたいところだが、実際はそうではない。ユグが助けてくれたから大丈夫だったとはいえ、私は危険な目にあったのだ。

　それに、ユグにも危険が及ぶ可能性だってあった。

「フタバちゃん……？」

　ナチュラさんの呼びかけによって、私はハッと我に返った。いつの間にか俯いていたらしい。慌てて顔を上げると、心配そうな表情が視界に飛び込んできた。

「あ、えっと……大丈夫……です……」

　私は誤魔化すように曖昧（あいまい）に微笑む。

「……本当に？ユグちゃん、何もなかったの？」

「うん！お姉ちゃんは、わたしがまもったんだよ！」

　ユグは誇らしげに胸を張る。その言葉に、ナチュラさんは怪訝（けげん）そうな顔をした。

「守るって……？ どういうこと？」

　私は思わず息を飲んだ。そんな私をよそに、ユグは屈託のない笑顔で話し始めた。

「あのね、お姉ちゃんが……」

◆◆◆

「どうしてそんな危険な調査に行ったの！！」

「すみません……」

「ごめんなさい……」

　話を聞いたナチュラさんは、私たちを強く叱った。当然の反応だろう。

　私は申し訳ない気持ちでいっぱいになる。ユグも反省しているようで、シュンとしていた。

「ユグちゃんがいてくれたから良かったものの……もし、1人だったら今頃どうなっていたか……！」

「……ごめんなさい」

　私は謝ることしかできなかった。すると、ナチュラさんはため息をつく。

「……もう、気をつけないとダメよ？わかった？」

「はい……」

「うん……」

　2人で同時に返事をする。すると、ナチュラさんは私たちを抱きしめてきた。

「……でも、良かったわ。無事に戻って来てくれて……」

「ナチュラさん……」

　私は彼女の優しさに触れ、胸が温かくなるのを感じた。

「……心配かけてごめんなさい」

「もう危ないことはしないでね？」

「はい」

「うん！」

　私は素直にうなずく。ユグも元気よく声を上げた。

◆◆◆

　それから数日間、調査はお休みすることになった。ナチュラさんから、「しばらくは安静にしておきなさい」と言われたからだ。

　私は大丈夫だと伝えたのだが、聞き入れてもらえなかった。なので、今は大人しくベッドの上で横になっている。

（申し訳ないな……）

　私は心の中で呟く。しかし、休むのも大事な仕事だということはわかっていた。だから、私はおとなしく従うことにした。

（図鑑でも読んでいようかな）

　リュックから引っ張り出し、ペラリとページを開く。もらってから、もう何度読んだかわからないが、それでも読み飽きることはなかった。

　私はゆっくりと目を通していく。すると、ふとあることが気になった。

（そういえば、これって……）

　私がそう思った時、突然ドアが開いた。私は驚いて顔を上げる。

「ただいま、お姉ちゃん！」

「おかえり、ユグ。早かったね？」

「えへへ……」

　ユグはとても嬉しそうに笑う。私は首を傾げた。すると、ユグは興奮した様子で言った。

「お姉ちゃん！見て！キレイなお花を見つけたの！」

「本当？」

「うん！お姉ちゃんに見せたくって、いそいで帰ってきたんだ〜」

　ユグはそう言うと、カゴから1輪の花を取り出して見せてくれる。それは、パンジーに似た花だった。綺麗な紫色をしている。

「わぁ……綺麗だね」

「うん！いろんな色があったんだよ！ほら！」

　ユグはカゴからさらに2本の花を取り出して、私に差し出した。

「ほんとだ。すごいね！」

「でしょ〜？お花畑のはしっこに咲いてたの」

「えっ、そうなの？」

「うん！それでね……」

　それからユグは、見つけた花の話をしてくれた。とても楽しそうで、見ているこちらも幸せな気分になれる。

「お姉ちゃん、このお花ってなんていう名前なの？」

「そうだね……」

　ユグに問われて、私は図鑑をパラパラとめくっていく。そして、あるページで手を止めた。

「これは『ヴィオリ』っていうみたいだね」

　言ってみたはいいが、あまり自信はなかった。なぜなら、そこに載っていたのは赤や黄色といったものだけで、紫色のものは見つからなかったからだ。

「ねぇ、お姉ちゃん……。むらさきは無いよ？」

「そうだよね……」

　ユグの言葉に、私は苦笑する。

　ナチュラさんなら知っているだろうか？

　そう思い、私はユグに提案してみた。すると彼女は、目を輝かせながら大きくうなずいたのだった。

◆◆◆

　翌日、ナチュラさんに聞いてみたところ、彼女はとても驚いた様子だった。

「本当に紫色だわ……。初めて見た……」

　ユグが摘んできたヴィオリの花をまじまじと眺めながら、ナチュラさんはうなったように言った。

「やっぱり珍しいんですか？」

「そうね……。少なくとも、私は一度も見かけたことはないわ」

「そうなんですね……」

「……それで、ユグちゃん。この花はどこで摘んできたの？」

　しばらく眺めていたナチュラさんだったが、やがて興味深そうにユグに尋ねた。

「お花畑だよ！」

「お花畑……？それって、この研究所の近くの？」

「うん！」

「……わかったわ。フタバちゃんたち、これから一緒にお出かけしましょう！」

　ナチュラさんは、唐突にそんなことを言い出す。私は戸惑いながらも、ユグと顔を見合わせたのだった。

◆◆◆

　研究所を出て、私たちはユグの案内でお花畑に向かった。そこは研究所のすぐ側にあるらしい。

「お姉ちゃん、ここだよ！」

　ユグが指差したのは、少し開けた場所だった。そこには、一面に様々な色の花が咲き乱れている。まるで、楽園のようだ。

「綺麗……」

「でしょ～！」

　思わず呟くと、ユグが得意げな表情をした。

「ユグちゃん、紫色のヴィオリはどこで見つけたの？」

　ナチュラさんが急（せ）かすように尋ねる。ユグはキョロキョロと辺りを見回した。

「えっと……あっち！」

「わかったわ。行きましょ」

「はい」

　私たちは、ユグの先導で歩き始めた。

「あ、あそこ！ お姉ちゃーん！」

　しばらく歩いていると、急にユグが立ち止まり、叫んだ。すると……

──《あら、どなたかお呼びですの？》

──《この声、どこかでお聞きしましたわね……》

　そんな声が聞こえてきた。ユグが叫んだ方を見ると、そこには紫色やオレンジ色など、図鑑には載っていない色のヴィオリが咲いていた。

「また、会いに来ちゃった！」

《あらまあ！嬉しいですわ！》

《私たちに会いにきてくださるなんて！》

《感激ですわ～！》

　話しかけるユグに、ヴィオリたちは応えるように揺れる。

　呆然としている私をよそに、ナチュラさんが興奮したように口を開いた。

「きゃあ～！どれも見たことのない色のヴィオリばかりじゃない！」

「あの……ナチュラさん？」

「どうしようかしら……！」

「ナチュラさん……？」

「とりあえず、写真を取らなくっちゃ！」

「…………」

　どうやら、ナチュラさんはヴィオリたちに夢中らしい。その瞳は、完全にハートマークになっていた。

（ナチュラさん……さすが研究者……）

　私は心の中で呟きつつ、ヴィオリたちに話しかけてみることにした。

「こんにちは……」

《あら、あなたは？》

《もしかして、私たちにお話があっていらっしゃったのかしら？》

「はい……」

　私は小さくうなずく。すると、ヴィオリたちが一斉に揺れ出した。

《まあまあ！そうですのね！》

《でしたら、どうぞお聞きになって！》

「ありがとうございます……！早速ですが……」

　私はお礼を言い、質問を始める。

「みなさんは、どうしてそんな色をなさっているのですか？」

　私の問いに、ヴィオリたちは答える。

《私たちの魔力の色だからですわ！》

「魔力の色……？」

《そうですわ！私は炎と水の魔力を持っていますの！》

　紫色のヴィオリが誇らしげに語る。

《私は電気と炎の魔力を持っていますわよ！》

《私は水と電気の魔力を持っているのですわ！》

　オレンジ色のヴィオリ、青色に中心部分が黄色のヴィオリがそれぞれ声をあげた。

「そうなんですね……」

　私は相槌を打ちながらメモを取る。

「じゃあ、どんな能力があるんですか？」

《私は周りの湿度を調整できますわ！》

　紫色のヴィオリは、花弁から温かな水蒸気を出す。

（加湿器みたいだ……）

　私はそんなことを考えながら、次のヴィオリの話を聞く。

《私は電気をエネルギーにして、熱を作り出すことができましてよ！》

　オレンジ色のヴィオリはそう言うと、花弁からを熱風を起こして見せた。

（なんか、ドライヤーみたい……）

　私は内心で思う。

《私は水を電気分解して、綺麗な空気を生み出しますわ！》

　青色に中心部分が黄色のヴィオリはそう言うと、周りに霧を発生させた。

（空気清浄機……）

　それからも、私はヴィオリたちの話を聞いていった。そのどれもが美容系の能力だったため、私は心の中で苦笑していたのだった───。