続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第30話 運気を高める『ラーレルの木』

「フフッ、上手く撮れてるわ！」

「わたしにも見せて～！」

「いいわよ。ほら」

　カメラロールを見ながら、満足そうに微笑むナチュラさん。ユグは彼女に駆け寄ると、画面を見て感嘆の声を上げた。

「すごーい！お花、きれいだね！」

「そうでしょう？」

　ナチュラさんが嬉しそうに笑う。彼女はどこか自慢げな様子だった。

　珍しい色のヴィオリの花を見に行った私たちは、そこで新たに知ったことを図鑑に書き足すべく、研究所に戻ってきていた。

　今はちょうど、書き終えたところだ。後は写真を添付するだけである。

「これも良いと思うんだけど……。こっちも良いのよね～……」

「これがいいよ！いちばんキレイだもん！」

「確かにそうね……」

　ユグとナチュラさんは、ヴィオリの写真について盛り上がっている。私はその様子を微笑ましく見つめていた。すると……

「あっ……！」

　ナチュラさんが小さく声をあげる。そして、慌てた様子で言った。

「ごめんなさい……！私、急ぎの依頼があったのを忘れてたわ！」

「えっ……！？」

「どうしましょう……。明日は他にも予定が入ってるし……」

「お姉ちゃん……」

　ナチュラさんは困ったように眉を下げる。ユグは心配そうに彼女を見たあと、私に視線を向けた。私は、そんなユグに軽くうなずく。

「ナチュラさん、私で良ければ手伝いますよ？」

「えっ……？」

「私にできることなら、なんでも言ってください！」

　私はそう言うと、胸の前で拳を握った。

◆◆◆

　その翌日。ナチュラさんに頼まれて、私はユグと2人で依頼に行くことになった。ナチュラさんからは、「本当に助かるわ……」と何度も感謝された。

「お姉ちゃん、今日はどこに行くの？」

「えっとね……。ここからはちょっと遠いところにある森なんだって」

　地図を確認しつつ、私はユグに説明をする。

「へぇ〜！遠くまで行くんだ！」

「そうだよ。気をつけようね」

「うん！」

　ユグとそんな会話をしながら、私は目的地に向かって歩いていた。

　今回の依頼は、『ラーレルの木』の異常調査だ。

　ラーレルの木というのは、ローレル─つまり月桂樹（げっけいじゅ）に似た魔法植物である。ラーレルの葉は、乾燥させると香辛料や茶葉として使われるのだそうだ。

　特徴的な香りを持ち、特に料理に合うとされているらしい。また、茶葉として飲めば、集中力を高めたりリラックス効果をもたらすことができるそうだ。

「ラーレルの木、元気ないんだよね？」

「うん、そうみたいだね……」

　心配そうに尋ねてくるユグに、私はうなずいた。

　というのも、その木は依頼書によると、最近様子がおかしいらしい。さらに、その原因もわからないそうだ。そのため、私たちは直接確かめに来たというわけなのである。

「そろそろ着くとおも……う……？」

「お姉ちゃん……？」

　突然立ち止まった私に、ユグが首を傾げる。

「……何か聞こえる？」

「え？何も聞こえないよ……？」

「……そう？」

　ユグは不思議そうに答える。私は耳を澄ませたが、やはり何も聞こえなかった。

（でも、今……確かに誰かが……？）

「お姉ちゃん、行かないの？」

「う、うん……」

　私はユグに促され、再び歩き出す。だが、どうしても先ほどのことが頭から離れなかった。

　しばらく歩いていると、目的地の森が見えてきた。私たちは顔を見合わせると、慎重に森の中へと入っていった。

「お姉ちゃん、あれ……！」

　ユグが指差す方向には、大木があった。それは図鑑で見た『ラーレルの木』そのものだったのだが……

「ちょっと、大きすぎじゃない……？」

「すごい……！」

　私たちは呆然としながら、その大きさに圧倒されていた。目の前にあるのは、大きな幹を持った立派な大樹だった。葉を付けた枝は伸び放題で、重みで折れてしまいそうなほどである。

（これは、確かに変かも……）

　私は心の中で呟くと、ユグに声をかける。

「とりあえず、調べてみようか……！」

「う、うん……！」

　私たちはまず、周辺を調べ始めた。他にも同じような異常がないか確認するためだ。

　そうして調べてみたが、異常成長していたのはこの木だけのようだった。

（どうして、この木だけ……？それに、なんだろう……この感じ……）

　私が違和感を感じていると、ユグが声をかけてきた。

「ねえ、お姉ちゃん！この木に、お話聞いてみようよ！」

「そっか、そうだね……！」

　私はユグの提案に乗ることにした。そのラーレルの木に近づき、話しかける。

「あの、こんにちは……！」

──《……誰だい？》

　女性のような声が聞こえてきた。私はユグの手をひいて、木の前に立つ。

「私は、フタバと言います！こちらは、ユグです！」

「こんにちは！」

　私たちが挨拶をすると、ラーレルは枝をゆっくりと下げてきた。

《そうか……。来てくれたところ悪いんだけど、身体が重くてね……》

　どうやら、葉の重みのせいで動きづらいようだ。

「そうなんですね……。あの、よろしければ私に剪定（せんてい）させて頂けませんか？そうすれば、少しは軽くなると思います！」

《そうかい？それならお願いしようかな》

「はい！任せてください！」

　私はそう返事をすると、早速作業に取り掛かった。

（さてと、どうしようかな……）

　ラーレルの枝は、絡み合ってしまっている。下手に切ってしまうと、バランスを崩して倒れてしまうかもしれない。

（うーん……）

　私は悩みながら、ユグに尋ねる。

「ねえ、ユグ。手伝ってもらってもいい？」

「うん！わたしもお手伝いする！」

「ありがとう！じゃあ、まずこの枝を切りたいから、先っぽを持っててもらえる？」

「わかった！」

　私はそう指示し、枝切りバサミを手に取った。そしてユグと協力して、絡まった枝を切ることに決める。

「いくよ……」

「うん！」

　そうして、私たちは枝の剪定を始めた。

◆◆◆

　それから数時間後。ようやく作業が終わり、私たちは地面に座り込んでいた。

「ふぅ……」

「お姉ちゃん、おつかれさま！」

「ありがとう」

　私はユグの頭を撫でると、立ち上がる。

「これで、大丈夫だといいんですけど……」

　私は不安になりながら、ラーレルの木を見上げた。

《おぉ……！身体が軽いよ！》

　ラーレルは嬉しそうに枝葉を揺らした。

「本当ですか……！よかったです！」

《あぁ、本当に助かったよ。いつもなら自分で魔力を調節して、成長を抑えるんだけどね……。今回はそれができなかったんだ》

「そうなんですね……」

　私はラーレルの言葉に相槌（あいづち）を打ちながら、考え込む。

（でも、どうしてそんなことが起きたんだろう……）

　そんな疑問を抱いていると、ユグがラーレルに尋ねた。

「お姉ちゃんは、どんなことができるの？」

《そうだね……。私は運気を高めることが得意だよ。主に、葉っぱに幸運を集めているのさ》

「へぇ〜！」

　ユグは興味津々といった様子で、目を輝かせていた。私はそんな彼女の様子を見て微笑むと、口を開く。

「では、どうして魔力が調節できなくなったのか、心当たりはありますか？」

《そうだね……》

　ラーレルはそう言うと、語り出した。

《実は最近、私の根元に何かした奴がいるみたいなんだよ。おそらく、そいつが原因だと思うんだけどね……》

「何かって？」

　ユグが首を傾げて聞く。

《私にもわからないんだが……。そいつは、根元から何かを注入してきてね……。その影響で、魔力が上手くコントロールできなくなってしまったんだ……》

　ラーレルは悲しげな声で言った。

「そうだったんですね……」

（ということは、犯人の目的はラーレルの葉ってこと？）

　ラーレルの葉に運気を高める力があるのなら、犯人はその葉を手に入れようとしているのではないだろうか。

「お姉ちゃん……？」

　心配そうなユグの声が聞こえて、ハッとする。

「ごめんね、ユグ。ちょっと考え事しちゃって……」

「ううん、いいよ！」

　ユグは笑顔で首を振る。私はラーレルに視線を向けると、口を開いた。

「私たちの方でも、調べてみますね」

《そうかい……？いや、すまないね……》

　ラーレルは申し訳なさそうに言う。私は慌てて言った。

「いえ！困った時はお互い様ですよ！」

《そう言ってくれると助かるよ。本当にありがとう……》

「はい！」

　そうして私たちは、ラーレルに別れを告げると、その場を離れたのだった。

◆◆◆

　その日の夜。私は自室で、今日のことを思い返していた。

（ラーレルの木の異常……。もしかしたら、あの時の……？）

　昼間の出来事を思い出す。確か、誰かの視線を感じたような気がしたが……。

（ううん……きっと気のせいだよね……？）

　私はそう自分に言い聞かせた。

（よし！明日も調査があるし、早く寝ようっと……！）

　私はベッドに入ると、すぐに眠りについたのだった───。