続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第31話 ちょっぴり弱気な『ネフィの花』

「フタバちゃんたち、本当にありがとう！……それで、ラーレルの木はどうだったの？」

「えっとですね……」

　翌朝。ナチュラさんに尋ねられ、私は昨日の出来事を話し始めた。

「ラーレルの木は、どうやら何者かに狙われてるみたいで……」

「あら……！」

「話によると、何かを注入してきたみたいなんです……」

「まぁ……！」

　私がそう説明すると、ナチュラさんは驚いたように目を見開いた。

「それで、私たちはその犯人を突き止めようと思ってるんです」

「そうなのね……！それなら、私も協力させてもらうわ！」

「えっ！？ い、良いんですか……？」

「もちろんよ！ 魔法植物たちに悪さをするなんて、絶対に許せないもの……！」

　ナチュラさんの瞳には怒りが宿っていた。私は驚きながらも、お礼を言う。

「ありがとうございます……！ よろしくお願いします……！」

「ええ！ 任せてちょうだい！」

「わたしも、お手伝いがんばるよ……！」

　ユグはやる気満々の様子だ。私はユグの頭を優しく撫でると、彼女に笑いかけた。

「ありがとう。ユグが一緒だと心強いよ！」

　ユグも私に向かって、ニッコリと笑う。私たちはお互いに見つめ合うと、力強くうなずいたのだった。

◆◆◆

「……さて、調査に行きましょうか。準備は良いかしら？」

「はい」

「は～い！」

　ナチュラさんに言われ、私はうなずく。隣にいるユグも元気よく返事をした。私たちが向かう先は『オリジンの森』だ。

　ラーレルの木があったのも、オリジンの森だった。調査をしつつ、犯人捜（さが）しをしようというわけである。

　こちらが捜していることを悟られないよう、あくまでも調査のためという体で動くことになった。

「それじゃあ、行きましょうか」

「はい」

　私たちは森の中へと足を踏み入れる。だが、特に変わった様子はなかった。

「……この辺りは、異常はないみたいね」

「そうですね……」

　私は同意しながら周囲を警戒するが、怪しい気配は感じられなかった。

「お姉ちゃんたち、今日は調査でしょー？ はやく行こうよー！」

　すると、ユグが急（せ）かすように言った。私は思わず苦笑する。

「そうだったね……。ごめんごめん！」

「もう！お姉ちゃん、しっかりしてよー！」

　ユグは頬を膨らませて抗議してくる。私は「ごめんね」と言いながら、彼女の頭を再び撫でるのだった。

　しばらく歩くと、目的の場所が見えてきた。そこは一面に花畑が広がっていて、とても美しい光景が広がっている。

「きれーい……！」

　ユグが感嘆の声を上げる。私は「そうだね」とうなずくと、周りを見渡した。

　ここに咲いているのは『ネフィの花』だ。ネモフィラに似た青い小ぶりな花で、風に揺れて可愛らしい。

　私はしゃがみこみ、花を観察してみる。すると、ふわりとした甘い香りが漂ってきた。

「いい匂い……」

「ほんとだね！お花のにおいがして、なんだか眠くなってきちゃうよ〜」

「ふふふ、そうだね」

　大きくあくびをするユグを見て、私はクスリと笑ってうなずく。すると、ナチュラさんから声をかけられた。

「フタバちゃんたち、ここからはそれぞれ別行動にしましょう。私はこっちのネフィの花を調べるから、あなたたちは向こうを調べてみてくれない？」

「わかりました！」

「は〜い！」

　私はユグと一緒に、反対側のエリアに向かうことにした。

「それじゃあ、また後でね」

「はい！」

　私たちはそう言葉を交わすと、それぞれの方角へ歩き出した。

◆◆◆

　どこまでも広がるネフィの花畑は、まるで海のように美しかった。私はユグとともに、ゆっくりと歩いていく。

「お姉ちゃん、きれいなお花がいっぱいあるね〜！」

「うん、そうだね」

　私はユグの言葉に相槌（あいづち）を打つと、改めて周囲を見渡す。

（それにしても、こんなにたくさんあったんだ……。すごい……）

　私は圧倒されながら、目の前に広がる景色に見惚れていた。

（そういえば、ネフィの花は何の魔力を持っているんだっけ……？）

　リュックから図鑑を取り出し、ページをめくっていく。そして、目当ての項目を見つけると、読み上げた。

「えっと……『ネフィの花は、氷属性の魔力を持つ。花弁の内側に氷を作り出す』……かぁ」

「こおり？こおりが作れるの？すごぉ～いっ！！」

　ユグが目を輝かせながら言う。

「そうみたいだね……。でも、どうやって作っているんだろう？」

　私は首を傾げる。すると、ユグが興奮した様子で言った。

「お姉ちゃん！聞いてみようよ〜！」

「わかった。そうしよっか。……すみません、ちょっといいですか？」

　私は近くに咲いているネフィに声をかけた。

──《……え？ なに、なに……！？》

　どこか戸惑ったような声が返って来る。私は慌てて謝った。

「あっ、ごめんなさい……！ えっと、少し聞きたいことがあるんですけど……？」

《……えっ、嫌です》

「えぇっ……」

　まさかの即答に、私は呆然とする。ユグは慌てて駆け寄ると、私の代わりに話しかけてくれた。

「ねぇ〜！ どうしてだめなの？」

《ひぇ……小さい子だ……。相手お願い……》

《ちょっと、なんでよ……。やだよ……》

《……ぅえ？無理無理、荷が重い……》

「…………」

　ユグは黙って私を見上げてくる。私は苦笑すると、「大丈夫だからね」と言って頭を撫でてあげた。

「あの、どうしてもダメですか……？」

　私がもう一度聞くと、観念したのか、ようやく答えが返ってくる。

《……面倒ごとで、なければ》

「ありがとうございます！えっと、質問したいんですけど……」

　私はお礼を言うと、早速本題に入る。

「あなたたちは、氷を作り出せるらしいですが、どんな仕組みになっているんでしょうか？ 気になってしまって……」

　そう尋ねると、ネフィは《あぁ……》と納得したようにつぶやいた。

《……こうするんですよ。……はい》

　そんな声と共に、目の前のネフィの花が花弁を閉じた。そして冷気をまとったかと思うと、次に開いた時には小さな氷ができていたのだ。

「わあ……！」

「すっごーい！」

　私たちは同時に歓声を上げる。

（やっぱり、凄いな……。魔法植物は……！）

　私は感動しながら、じっと見つめた。

「あの！もっと見せてくれますか……！？」

　私は思わず前のめりになる。だが、ネフィは驚いたように花を閉じてしまった。

《……うわ、びっくりした……。なに？なんでこんなに食いついてくるの……？怖……》

（うぐっ……。しまった……）

　つい熱くなってしまったことに反省する。

（落ち着け私……。まずは落ち着いて話を聞かないと……）

　自分に言い聞かせるように心の中で唱えると、再び口を開いた。

「すみません……。実は私、魔法植物の研究者でして……」

《……研究者？ そうには見えないんだけど……》

「いえ、一応そうなんです……」

　私は困ったように微笑む。すると、ユグが横から会話に参加した。

「お姉ちゃんはすごいんだよ！悪いところをすぐに治しちゃうの！」

《治す……？医者か何かなの……？》

「えっと、まぁ……そんな感じですね」

　私は曖昧（あいまい）に答える。すると、ネフィが興味深そうな声で尋ねてきた。

《……へぇ。じゃあ、冷え過ぎとかもなんとかできる？》

「冷え過ぎ、ですか？」

《……そう。えっと……》

《ねぇ、やめようよ……。やっぱり怖いよ……》

《いいじゃんか。チャンスだと思えば……》

《やめてよ……絶対変な花だと思われるよ……》

　私が聞き返すと、ネフィたちは再び揉（も）め始めてしまった。

　話を聞いていると、彼らはずいぶんと弱気な性格をしているようだ。

「お姉ちゃん、どうするの〜？」

「うーん……。もう少しだけ、待ってくれるかな？」

　私はユグにお願いしながら、彼らの会話が終わるのを待つのだった。

　しばらく待っていると、ネフィたちがやっと話し合いを終えた。私はほっと息をつくと、改めて彼らに問いかける。

「それで、その冷え過ぎるっていうのは、どういうことですか？」

《……うう。わかったよ……》

　ネフィは渋々といった様子で語り始める。

《僕たちは体内の水分から氷を作り出してるんだけど、たまに冷やし過ぎて具合が悪くなる時があるんだよ……》

「そうなんですね……」

　私はうなずくと、さらに詳しく話を聞いた。

　ネフィによると、花の中に溜めている水を凍らせることで、氷を作っているらしい。だが、あまりに温度を下げてしまうと、身体が付いていかずに不調をきたしてしまうそうだ。

「そうだったんですね……」

（何か、温められる方法はないのかな……？）

　私は考え込む。すると、ユグが服の裾を引っ張ってきた。

「お姉ちゃん！おゆを持ってこれば良いんじゃない？」

「あ！そっか！ナイスアイデア！」

　与える水をお湯に変えれば、冷え過ぎを防ぐことができるかもしれない。私はポンッと手を打った。

「今すぐは無理かもしれませんが、近いうちになんとかします！」

　私は笑顔でそう言うと、ネフィは嬉しそうに揺れた。

《あ、ほんと……？嬉しい……》

《神だ、神がいる……》

《ありがたや……》

「あはは……。それじゃあ、また来ますね！」

　私は苦笑しながら立ち上がると、ユグとともにその場を離れた。

　そしてナチュラさんと合流した後、ネフィの相談をしたのだった。

　後日、花畑に温水を撒（ま）く装置を設置し、数時間おきに撒くようにすると、ネフィたちの体調は改善されたという。

　私たちが再び花畑を訪れた時、ネフィたちから感激の声が上がったのは、また別のお話である───。