続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第32話 あなたに触れたい『レグラの木』

　数日後。特に犯人の手がかりらしきものを掴（つか）めないまま、時間だけが過ぎていった。私は焦燥（しょうそう）感を抱きながらも、調査を続けていた。

　そんな時、ユグが私を呼んだ。

「お姉ちゃん、ちょっといい？」

「うん？どうかしたの？」

　私がそう返事をすると、ユグが小走りで近づいてきた。手には1枚の紙を持っているようだ。

「あのね、ナチュラお姉ちゃんが、この植物を調べに行こうって！」

「ナチュラさんが？」

　私は首を傾げる。すると、ユグはその手に持っていた紙を差し出してきた。

　私はそれを受け取って目を通す。そこには、ウルシに似た植物の絵が描かれていた。

「『レグラの木』……？聞いたことのない名前だな……」

「うん！この木はね、あんまりよくわからないみたいだから、調べたいんだって！」

「そっか……。それなら、行ってみようか！」

「うん！」

　ユグは元気良く返事をする。私はユグの手を握ると、一緒に歩き出した。

　そして、私とユグはナチュラさんの元へと向かったのであった。

◆◆◆

「ありがとうね、フタバちゃんたち。『レグラの木』は私にも未解明の部分が多いから、助かるわ」

「いえ、こちらこそ、連れてきていただいてありがとうございます」

　私たちはそう言葉を交わすと、改めて目の前の景色を見渡した。

　目の前に広がるのは、どこまでも続く広大な森だ。ここは研究所から南に進んだ場所にある。だが、不思議なことに鳥や動物の姿は見られない。

（なんだか、少し不気味だな……。それに、生き物がいる気配がない……）

　私は警戒するように辺りを見渡す。すると、隣にいたユグが言った。

「お姉ちゃん！早く行こ〜！」

「あっ、ごめんね」

　私は慌てて謝ると、先導するナチュラさんの後に続いた。

「ところで、どうしてここを選んだんですか？」

「あぁ、それはね……」

　私が尋ねると、ナチュラさんは立ち止まって説明してくれた。

「まずは、他の魔法植物に比べて、異常に強い魔力を持っていることが理由ね。それから……」

「それから？」

「これは私の勘なのだけれど……。おそらく、『レグラの木』は生物に何か悪い影響を与えていると思うのよね……」

「えっ……」

　私は驚きに声を上げる。ユグも同じ気持ちなのか、不安げな表情をしていた。

「あの……具体的にはどんな風に悪影響が出るんですか……？」

「それがね……。今のところはっきりとしたことはわかっていないのだけれど……。でも、ここに来てみてわかったことがあるの。フタバちゃんも気づいているでしょう？」

「あっ……もしかして、生き物が見当たらないことですか？」

「ええ」

　私は納得する。確かに、ここには植物以外の生命を感じられなかった。

「植物は生きているわ。だけど、それ以外の生物がいないのよ。まるで、何かに怯（おび）えて隠れているかのように……」

　周りを注意深く見ながら、ナチュラさんは続ける。

「もちろん、これが全て『レグラの木』のせいだとは言い切れないわ。けど、何かしらの関係があることは間違いないはずよ」

「そうですね……」

「慎重に進みましょう。何かあったら、すぐに教えてちょうだい」

「はい！」

　私たちはそうして気を引き締めると、森の中へと足を踏み入れたのだった。

◆◆◆

──《……出……け！！》

　しばらく歩いていると、私の耳に怒声のような音が入ってきた。

（何……！？）

　私は驚いて振り返る。だが、後ろは静かなままだ。

（今のは、いったい……）

　私は不思議に思いながらも、再び前を向いて歩き始めた。

──《……こ……で！！》

　だが、先ほど聞こえた声は、その後も何度か聞こえてきたのだ。

「ねぇ、お姉ちゃん……。だれかがさけんでるみたいな声がきこえない？」

「ユグにも聞こえるの……！？」

　どうやら、私にしか聞こえていないわけではないようだ。

「フタバちゃんたち、どうしたの？立ち止まったりして……」

「なんかね、声がきこえるの！」

「声……？」

　ユグの言葉を受けて、ナチュラさんは耳を傾ける。だが、何も聞こえなかったのか、彼女は首を横に振った。

「私には、なにも……」

「きこえないのー？」

　言い合う2人を見て、私はとある仮説を立てた。

「もしかすると、魔法植物の声かもしれません」

「……！確かに、それなら説明がつくわね」

　ナチュラさんはハッとしたように顔を上げた。

「それで、何て言っているの？」

「えっと……」

　私は考え込む。すると、ユグが代わりに答えてくれた。

「かえれ！とか、くるな！って言ってるよ！」

「そう……。なら、あまり近づかない方が良さそうね……」

　ナチュラさんが呟く。だが、私はふと思い立って口を開いた。

「待ってください！ とりあえず、もう少し進んでみませんか？」

「えっ……。危険じゃない？」

「確かに、危険かもしれません。でも、何かわかるかもしれませんし……。このまま引き返すのは、違う気がするんです……！」

　私が聞いた声は、怒りの中に、どこか辛そうな感情が含まれていたような気がしていた。だから、私はもう少しだけ進んだ方がいいと思ったのだ。

「……わかったわ。行きましょうか！」

「はい！」

　ナチュラさんが力強くうなずく。こうして私たち3人は、謎の声の正体を確かめるべく、さらに奥へ進んでいくことにしたのだった。

◆◆◆

　奥へ進むこと数分。ようやく開けた場所に出た。そこには、一本の大きな木があった。

　その木の周りだけはまるで他の植物たちが避けているかのように、ぽっかりと空間が空いていた。

（これが、レグラの木……？）

　近づいてよく見ようと、一歩踏み出した時だった。

──《近寄らないで！！》

　そんな声と共に、レグラの木はまるで私を拒むように葉をかざしてきた。

「……っ、でも」

《来ないでよ！！》

　私は反論しようとするが、遮（さえぎ）るようにレグラが叫んだ。

「ねぇ、なんでそんなことを言うの？」

　ユグが問いかけるが、レグラは何も言わない。すると、ナチュラさんが私たちの間に割って入った。

「フタバちゃんたち、この木は危険だわ！離れて！」

《……っ》

（あ……）

　一瞬だが、私にはレグラが動揺したように見えた。

「あの……ナチュラさん！少しだけでいいですから、話をさせてもらえませんか……？」

　私は恐る恐るナチュラさんに話しかけた。

「フタバちゃん……？」

「お願いします！」

　私は頭を下げる。ナチュラさんは考え込むと、やがて諦めたように息を吐いた。

「仕方がないわね……。ちょっとだけだからね！」

「ありがとうございます！」

　私は笑顔を浮かべると、ユグと一緒にレグラの正面に立った。

「はじめまして。私はフタバと言います。急に近づこうとしてごめんなさい……。あなたとお話がしたいと思って来たんです……」

《……》

　レグラは黙っている。私は続けた。

「あなたのことをもっと知りたいんです……。だから、お話しできますか？」

　私がそう尋ねると、しばらくしてから返事が返ってきた。

《どうして……？ 私なんか、放っておいてよ……！》

「そんな悲しいこと言わないで……」

　レグラの悲痛な叫びに、私は胸を痛める。

《だって……！ 私は……みんなを傷つけてしまうんだもの！》

「傷つける……？」

《そうよ……！ 私は……もう誰も失いたくないの！ だから……！》

　そこまで聞いて、私はレグラの葉が微（かす）かに震えていることに気がついた。

「……！ 泣かないで……」

　私は思わずレグラに向かって手を伸ばす。だが、レグラは怒ったように声を上げた。

《触らないでって言ったでしょう！？》

「……っ！」

　私は驚いて目を見開く。すると、レグラは慌てたように言った。

《あっ……。ち、違うのよ……。これは……》

「大丈夫ですよ。……お話、聞かせてもらえますか？」

《……うん》

◆◆◆

　それから私はレグラの話を聞いた。

　話によると、レグラは強い毒の魔力を持っていて、触れた相手を蝕（むしば）んでしまうらしい。そして、レグラ自身もそれを制御できず、周りの生物たちを殺（あや）めてしまったのだという。

「……そうだったんですね」

　私は俯（うつむ）くと、静かにつぶやいた。

（やっぱり、悪い子じゃなかった……。それなのに、魔力のせいでこんなことに……）

　私はぎゅっと拳を握る。すると、隣にいたユグが言った。

「ねぇ、お姉ちゃん。レグラお姉ちゃんの良いところ、見つけてあげようよ！」

「え……？」

　私はユグを見つめる。ユグは真っ直ぐにこちらを見上げていた。

「ユグ……。そうだね。悪い魔法植物なんて、いないもんね……」

　私は微笑むと、ユグの頭を優しく撫でる。そして、改めてレグラに向き直った。

「あの、レグラさん。私と友達になってくれませんか？」

《……えっ？》

「ダメですか？」

　私は不安げに尋ねた。すると、レグラは驚いたような声をあげて、それからゆっくりと枝葉を揺らした。

《ううん……。嬉しい……》

「良かったぁ……」

　私はホッとする。それから、私はレグラに手を伸ばした。触れることはできないから、気持ちだけでも伝わるようにと願って……。

「これからよろしくね！」

　私は笑顔で言うと、ユグも元気良く挨拶をした。

「よろしくね！レグラお姉ちゃん！！」

《……っ！う、ん……！》

　それから私たちは、しばらくの間おしゃべりを楽しんだのであった───。