続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第33話 灼熱の青き炎！『ロジエの花』

「魔力の制御、ねぇ……。これはなかなか難しいところなのよね」

「やっぱり、そうなんですか……」

　研究所に戻った私たちは、レグラのことについてナチュラさんに相談していた。

「ええ。魔力の強さにもよるのだけど、身体以上の大きな力を制御するというのは、とても大変なことなのよ」

「そう、ですよね……」

　私は肩を落とす。せっかく仲良くなれたのに、これで終わりなのかと思うと、寂しかった。すると、ナチュラさんは苦笑して私の頭にポンと手を置いた。

「まあ、まだ何もわかっていないのだし、諦めるのは早いわ。私たちは、魔法植物の研究者なんだから」

「！ そうですね……」

　私は顔を上げる。すると、ナチュラさんは優しい眼差しで私を見下ろして言った。

「それに、きっと何か方法があるはずよ」

「……！ はい！」

「ええ。だから、一緒に頑張りましょう！」

「はい！」

　私はしっかりと返事をする。すると、ユグが嬉しそうに飛び跳ねた。

「わーい！ がんばろうね！」

「うん！」

　ユグの言葉を聞いて、私は笑顔で答える。そんな私を見て、ナチュラさんは安心したように微笑んだ。

「さあ、そうと決まったら調査を再開しましょうか」

「はい！」

　私は大きく返事をして立ち上がる。こうして、私たちは決意を新たにしたのだった。

◆◆◆

　それから数日が経ったある日のこと。

「フタバちゃん！ ユグちゃん！ 大変よ！」

「どうしたんですか？」

「これを見て！」

　ナチュラさんが持ってきた紙を見ると、そこには『オリジンの森付近でボヤが発生したとのこと。至急調査されたし』と書かれていた。

「オリジンの森の近くで発生した……？ これって……！」

「ええ。これは私の予想だけど、ラーレルの時と同じ犯人の仕業かもしれないわね」

　ナチュラさんは真剣な表情で告げる。私はゴクリと唾を飲み込んだ。

「ぼや？ それってなぁに？」

　ユグが不思議そうな顔をする。ナチュラさんはユグの目線まで屈み込むと、説明を始めた。

「ボヤっていうのはね、簡単に言うと火事のことよ」

「ええ〜！？」

　ユグはびっくりした様子で叫ぶ。足踏みしながら、不安そうに口を開いた。

「ねっ、ねっ……。森が、もえちゃったの……？」

「いいえ。それは大丈夫よ。でも、放っておくわけにはいかないわ。もし、これが放火だとしたら、また同じことが繰り返される可能性があるもの。だから、急いで調査に行きましょう！」

「はい！」

　私は力強くうなずく。ナチュラさんは満足そうにうなずき返すと、立ち上がって私たちを見た。

「さて、行きましょうか！」

「はい！」

　こうして、私たち3人はオリジンの森へと急いで向かったのだった。

◆◆◆

　オリジンの森は、相変わらず神秘的な雰囲気に包まれていた。私たちが近づくと、木たちがざわめくように揺れ始める。

「フタバちゃん、ユグちゃん。気をつけてね？ 何があるかわからないから……」

「はい……」

「わかった……」

　ナチュラさんが心配そうに声をかけてくれる。私は緊張しながらも返事を返した。ユグも珍しく神妙な面持ちでうなずく。

「よし……。じゃあ、行きましょうか」

　私たち3人は、慎重に森の中を進んでいく。だが、この広大な森の中で、たった一つの手がかりを見つけるのは容易ではなかった。

「みつからないね……」

　ユグがぽつりと呟く。ナチュラさんは困り果てたような声で答えた。

「そうねぇ……もう少し奥の方に行ってみるしかないかしら……」

「そう、ですね……」

　私は歯切れの悪い返事をしながら考える。

（このままじゃラチが明かない……！こうなったら……！）

　意を決して、私は2人に話しかけた。

「あの……！ちょっと思いついたことがあるんですけど……」

「フタバちゃん、本当！？」

　ナチュラさんは驚いたように声をあげる。私は少しだけ自信なさげに話し始めた。

「あくまで、可能性の話です……。それでも、いいですか？」

「もちろんよ！」

　ナチュラさんは興奮気味に話す。私はホッと息を吐いた。それから、自分の考えを話し始めた。

　私の考えはこうだ。仮に、誰かが森に火を放ったとすれば、必ず痕跡（こんせき）が残っているはずだ。そして、その痕跡さえ見つかれば、そこから犯人の正体を探れるのではないかと考えたのだ。

「なるほど……。確かにフタバちゃんの考えは一理あるわね……」

　ナチュラさんは考え込みながらつぶやく。私の隣では、ユグが難しい顔をして首を傾げていた。

「うぅん……。わたしには、むずかしい話はよくわからなかったよ〜」

「ごめんね、わかりにくかったかな……。何か、燃えたような跡があれば、それがヒントになるんじゃないかと思ったんだけど……」

「ふぇ？ どうして？」

　ユグはキョトンとした顔で尋ねてくる。私はユグにわかるように、言葉を選びながらゆっくりと説明した。

「例えば、地面とかに焦げたあとがあったら、それを燃やした人が近くにいたってことだよね？」

「うん！ そうだね！」

「だから、その場所を探してみたらいいんじゃないのかなって思ったんだ」

「そっかぁ！ じゃあ、さがせばいいんだね！」

「そういうこと！」

　私は笑顔でうなずく。すると、黙って話を聞いていたナチュラさんが口を開いた。

「……ねぇ、2人とも。何か焦げ臭い匂いがしない？」

「えっ？」

　私は驚いて辺りを見回す。すると、微（かす）かに煙のような匂いが漂っていることに気がついた。

「まさか……！ ナチュラさん！ 急ぎましょう！」

◆◆◆

　私たちは駆け出す。そして、木々の間を抜けていくと、開けた場所に出た。

（火元はこの近く……？）

　私は目を凝らす。すると、ポツンと低木があり、バラに似た花が咲いていることに気がついた。

「あれは……？」

「あっ！ お姉ちゃん！！ あれだよ！！」

　ユグが指差す方を見ると、その花の下の地面に黒い焦げ痕のようなものが見えた。そして……

──《このロジエに危害を与える者は、焼き尽くしてくれるッ！灼熱（しゃくねつ）の業炎（ごうえん）よ、我（わ）が敵を滅せよ！》

　どこからか、男性のような声が聞こえてきた。次の瞬間……目の前の花が勢いよく燃え上がったのだ。

（な、何……！？）

　私は呆然と立ち尽くす。すると、そのバラのような花から再び声が響いてきた。

《フハハハ！ 火力を上げるぞッ！ ブルー・フレイム！》

「うわっ！」

　私は思わず声を上げる。すると、ユグが私の服をぎゅっと掴んで叫んだ。

「お姉ちゃん！！」

「えっ……！？」

　私はハッとして前を見る。すると、今度は花から青い炎があがった。赤かった花は、みる間に青白い色に染まっていく。

《ククク……。どうだ！ この炎は！ 我に触れると火傷する……っあ、熱っ》

（……？）

　声の主は急に苦しそうな声を出し始めた。私は不思議に思って観察していると、ユグが服の裾（すそ）をぐいぐいと引っ張ってきた。

「ねぇねぇ……。なんかあの声ヘンだよ……。だいじょうぶなのかなぁ？」

　ユグは不安そうな表情を浮かべている。ナチュラさんも心配そうな様子で花を見つめていた。

「このままだと、燃えてしまうんじゃないかしら……」

「……確かに」

　しばらく見ていると、その花が慌てたように声をあげた。

《あっ、あっ……。た、助けてぇ……》

「…………」

「お姉ちゃん……」

「……とりあえず、消火してあげましょうか」

　私たちは無言でうなずき合うと、水筒の水を花にかける。すると、すぐに鎮火することができた。

「はぁ……」

　私はため息をつく。それから、花に向かって話し掛けた。

「あのー、大丈夫ですか？」

《あぁっ！ 貴女は我が救世主！ この身がまさに炎に焼かれんとする時に、駆けつけてくださるとは……なんたる奇跡……！ 運命がディスティニー！》

「ええーと……」

　ずいぶんとテンションの高い性格らしい。私は戸惑いながらも、もう一度尋ねた。

「えーと、あなたは一体誰なんですか？」

《え？ あぁっ、申し訳ありません！ 自己紹介が遅れました。我が名はロジエ。以後、よろしくお願いします！》

　その花─ロジエは花弁をいくつか散らし、そう答えた。

「あ、はい……こちらこそ。えっと、お話を聞かせてもらってもいいですか？」

　私がそう尋ねると、ロジエは嬉しそうに語り出した。

《勿論（もちろん）、オフコース！いくらでも聞きたまえ！》

「……どうして、あんなことに？」

《それは、我が聖域に怪しき者が侵入してきた為……。我がブルー・フレイムをもって敵を……》

「……お兄ちゃん、普通にしゃべって？」

　周りくどい喋り方をするロジエに、ユグがズバッと切り込む。私もユグの意見に賛成だった。すると、ロジエはショックを受けたように声を上げた。

《なにぃ！？ そんな馬鹿な！？ 我の口調に文句をつけるとは！？》

「だって……。むずかしいことばっかりいうんだもん」

　ユグの言葉に私は深く同意する。ナチュラさんも困ったような表情をしていた。

「そうねぇ……。もう少しわかりやすく話してほしいわ……」

《……ご、ごめんなさい……》

　ナチュラさんの一言で、ロジエはシュンとした声を出す。私は苦笑しながら再び尋ねたのだった───。