続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第28話 食"魂"植物『カズラ草』と『エトリ草』②

「こ、これは……！？」

「お姉ちゃん、こわい……」

　ユグは怯（おび）えるように私にしがみつく。私は彼女を安心させるように抱きしめると、カズラたちに尋ねた。

「一体、何が起きたんですか……！？」

《……オレたちは、生物の生気を吸い取る力があるんだよ。普段なら、おびき寄せた虫なんかから少しずつ奪っていくんだけどさ……》

《その力も強くなりすぎちゃったみたいで……。なんとかしようと思っても、アタシたちにはどうにもなんなくてぇ……》

　カズラもエトリも悲しげに葉を揺らす。

　魔法植物の不調は、魔力に何らかの異常が生じていることが原因だと、ナチュラさんから聞いていた。恐らくは2種類とも、同じような症状になっているはずだろう。

（どうにかしないと……）

　原因が分かれば、対処できるかもしれないのだけど……。私は腕を組んで考え込む。

　すると、ユグは何か思いついたのかカズラの壺（つぼ）部分をツンツンとつついている。

《う゛っ……。おじょーちゃん、それヤメテ……》

「お兄ちゃん、具合悪いの……？」

《……え？まぁ、ちょっとな……》

　言葉を濁すカズラに、私はハッとした。

（もしかして、内側に傷がついているんじゃ……？）

　そんなことを考えていると、ユグはエトリにも声をかけていた。

「お姉ちゃんは、だいじょうぶ？」

《ん～……。アタシも、ちょっと気分が悪いかも……》

　エトリは葉を閉じて口ごもるように応える。ユグはさらに続けた。

「お姉ちゃんとお兄ちゃん、助けてあげたい……」

《えっ……！？いや、でも……》

《ムリだよぉ……》

　戸惑うような声をあげるカズラたちに、ユグは真っ直ぐに目を向ける。

「お姉ちゃん、お願い……」

「……」

　ユグは真剣な表情で私を見つめてきた。私は少しの間考える。そして、決心して顔を上げた。

「わかった……。やってみるよ」

　まず、私はカズラの葉っぱに触れてみる。特に抵抗はなかった。続いて、壺の部分にそっと手を触れた。

《ちょっ……！？》

　すると、カズラが慌てる気配がした。私は慌てて手を引っ込める。

「あっ……！すみません……！」

《いや、いいけど……。あんまり近づくと、香りがキツくなって危ないぜ？》

「はい……。でも、他に方法がないですし……」

　私はそう言って苦笑する。それから、今度は壺の内側を覗き込んだ。

（うわっ……！傷がついてる……。これじゃ、調子が悪くなるはずだよ……）

　カズラの言う『芳香（ほうこう）器官（きかん）』は、おそらくこの部分だろう。この部分が傷ついたせいで、上手く香りを出せなくなっているのだ。

　だが、幸いなことに表面の方はそれほど酷くはないようだ。これならばすぐに治せるかもしれない……そう思った時だった。

──突然、カズラが叫び声をあげた。

《……っ！オネーサン！離れて……っ！！》

「え……？」

　私が聞き返す間もなく、異変は起きた。覗き込んだ壺の中から、むせ返るような甘ったるい匂いが立ち込めてきたのである。それと同時に、私の視界がぐにゃりと歪（ゆが）んでいった。

「うっ……」

　私は思わず顔をしかめる。頭がクラリとして、倒れそうになるのを必死に堪えた。

（なに……？この甘い香り……）

　私は必死に思考をまとめようとするが、うまくいかない。次第に意識はぼんやりとしてきて、私はそのまま倒れ込んだのだった。

《おい、大丈夫か！？》

「お姉ちゃん！？」

　カズラとユグの声が遠くなっていく。

（ダメだ……眠い……）

　抗えないほどの睡魔に襲われ、私の瞼（まぶた）はゆっくりと落ちていった。

◇◇◇

「……ここは？」

　ぼんやりする頭を振りながら起き上がると、そこは見慣れない場所だった。

（あれ？私、何をしてたんだっけ……。確か、カズラを診（み）ていて……）

　だんだんと記憶を取り戻していく。そうだ……。カズラたちを助けようと近寄って行ったら、急に強い香りを発し始めて……それで……。

（あれ……？その後は……？）

　私は頭を悩ませた。すると、どこからか声が聞こえてくる。

『……フタバ、あなたは戻りなさい』

「え……？誰……？」

　辺りを見回しても誰もいない。声だけが聞こえていた。

『あなたはまだここに来るべきじゃない……。だから、帰りなさい』

「待って！あなたは一体……」

　私は問いかけるが、声の主はもう何も言わなかった。代わりに、目の前が真っ白に染まっていき、私は光に包まれたのだった。

◇◇◇

「お姉ちゃん！お姉ちゃん……！！」

　ユグの泣き叫ぶような声で、私は目を覚ました。

「ユグ……？」

「お姉ちゃん！よかった……！死んじゃうかと思った……！」

　ユグは涙を浮かべながら、ぎゅっと抱きついてきた。私はどうやら気を失っていたらしい。

「心配かけてごめんね……」

「ううん……。お姉ちゃんがもどってきてよかった……」

　ユグは安心したように微笑むと、私の胸元に顔を埋めた。私は優しく彼女の背中を撫でてやる。

（もしかして、夢を見ていたのかな……？）

　私は首を傾げた。誰かと話していた気がするが、思い出せない。ただ、妙に懐かしく感じたのはなぜだろうか……。

《ごめん、オレのせいで迷惑かけて……》

　ふと、落ち込んだような声が響いた。私はそちらに視線を移す。そこには、項垂（うなだ）れるように葉を下げたカズラの姿があった。

「カズラ……」

《ホントにごめん……。一瞬だけど、オネーサンの魂、奪いかけちまった……》

「えっ……」

　私は驚いて息を飲む。すると、話を聞いていたらしいエトリがまざってきた。

《かーくんに悪気はなかったの……。ここにいる、ユグちゃん？の力がなかったら、危なかったかもねぇ……》

「そうなの？」

《あぁ……》

　エトリたちは同時に肯定する。

（そういえば、あの時……）

　私は先程のことを思い出す。目を覚ます前、ユグの声が微（かす）かに聞こえた気がしていた。

　それはもしかしたら、彼女に助けられたのかもしれない。私は改めてユグに向き直った。

「ありがとう、ユグ。おかげで助かったよ」

「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」

「うん。私は平気」

　私は笑顔を見せると、ユグは安心したようだった。

「……それじゃあ、治療の続きをしますね」

《そんな、まだ無理すんなよ……》

《そーだよぉ……。また、おかしくなっちゃうかもしれないしぃ……》

　カズラたちは心配するような声をかけてくる。私は首を横に振った。

「いえ、このまま放っておくわけにはいきませんから」

《けど……》

「大丈夫です！すぐ終わらせますから」

　私はカズラたちを元気づけるかのように言うと、リュックから薬剤を取り出して、カズラの壺の内側に塗り始めた。

《……っ、いてっ》

「すみません……。痛いかもしれませんが、我慢してください」

　私は慎重に薬を塗っていく。すると、少しずつではあるが、傷は塞がっていった。

「よし、これで……」

　全ての傷を修復し終えると、私はホッと一安心する。

　さて、次はエトリだ。

「……エトリ、葉を開いてもらえますか？」

《うぅ……。気をつけてね……？》

　エトリは恐る恐るといった様子で葉を開く。そこは、やはり傷だらけになっていた。

（これは酷いな……。でも、なんとかなりそう……）

　私は葉の内側に、丁寧に薬を塗っていく。

《……～～っ》

　その間じゅう、エトリは葉を閉じないよう頑張ってくれた。

「はい、終わりましたよ」

　私はそう言ってエトリから手を離す。

　すると、エトリはパタンッと葉を閉じたのだった。

「どうですか？少し楽になりましたか？」

《う、うん……。ありがとぉ……》

「お姉ちゃんも、お兄ちゃんも、よかったね！」

　ユグは嬉しそうに笑う。私もつられて頬が緩んだ。

「あとは、しばらく安静にしていれば大丈夫ですよ」

《そうか……。なら、良かったぜ》

　カズラも安堵したように呟く。エトリも同じように返事をした。

《ホントに助かったよぉ……。オネーサン、マジ感謝してる！》

「いいえ、こちらこそ……。助けることができて嬉しいです！」

《……っ》

《……っ》

　カズラたちは照れたのか、黙り込んでしまう。それから、カズラは慌てたように言った。

《あっ、そうだ！オネーサンにお礼しないとな！》

《そ、そーだね！アタシも何かしてあげたい！》

「えっ……？」

　勢いに圧倒されながらも、私は遠慮がちに答える。

「いいんですか……？」

《もちろん！何が欲しいんだ？》

「えぇっと……」

　私は困ったように笑いながら答えた。

「じゃあ、一つだけお願いを聞いてもらってもいいでしょうか？」

《おう！なんだ！？》

　カズラは意気込むように応えた。私は少し考えてから口を開いた。

「また、会いに来ていいですか？」

《へ……？》

《そ、それだけでいいの？》

　カズラとエトリは驚いたような声をあげる。私は苦笑した。

「はい。ダメ……ですかね？」

《いや、ダメじゃねえけど……。そのくらいのことなら、いつでも来ていいぜ！》

《うんうん！待ってるよぉ！》

「ありがとうございます！」

　私は満面の笑みでお礼を言う。

　こうして、私たちは約束を交わしたのだった───。