続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第16話 日の照る国の貴重な水源『バオブの木』

　代表者会場から数週間後。

　いつものように調査を続けていた私たち宛（あ）てに、手紙が届いた。その内容は、以下のようなものだった。

『フタバちゃんたち、元気にしているか？俺は相変わらず元気でやってるぜ！それで、前に約束した案内だが、こっちはいつでも大丈夫だ！なんなら今すぐでも構わないぜ！』

　私は、その内容を読んで思わず笑ってしまった。

（ジェイクさんは、相変わらず賑（にぎ）やかで楽しそうな人だなぁ……）

　そんな風に思っていると、ナチュラさんから声をかけられた。

「フタバちゃん、どうかしたの？手紙……？」

「あ、はい。ジェイクさんからの手紙です」

「……ジェイクから？何が書いてあったの？」

「えっと……。ジャロ国へ来ないかっていう内容ですね」

　私は、先ほど読んだ内容をナチュラさんに説明する。

　すると、彼女は納得したような声をあげた。

「あぁ……！そういえば、そんなことを言っていたわね……。それにしても、随分（ずいぶん）と早いお誘いね……」

「そうですね……。まあ、近いうちに行くと伝えていたのもあるかもしれませんが……」

　私は苦笑いを浮かべながら言った。

　そこへ、ユグがやってきた。

「お姉ちゃん、元気なお兄ちゃんのとこに行くの？」

　ユグは首を傾（かし）げながら尋ねてきた。『元気なお兄ちゃん』というのは、ジェイクさんのことだろうか。

「うん、そうだよ。招待状が届いたんだけど、ユグも一緒に行く？」

「うん！行きたい！」

　私が尋ねると、彼女は満面の笑みで答えた。

「そっか。それなら、準備しないとね」

「うん！」

　こうして私たちは、ジャロ国へ行くことを決めたのだった。

◆◆◆

　数日後。ヴェルデ国を出発し、ジャロ国の国境付近までやって来た私たちは、休憩をとっていた。

「ふぅ……。ここまで来たら、あともう少しね……」

　クレアさんが額の汗を拭いながら言う。

「はい……。ようやくですね……」

　私も疲れた声で返事をした。

「それにしても、この辺りは暑いわね……」

　ナチュラさんは、手でパタパタと扇（あお）いでいる。

　彼女の言う通り、暑さを感じるようになってきた。以前、ジェイクさんから聞いていたが、ジャロ国は暑さと乾燥が厳しい土地らしい。

「お姉ちゃん、あつい～……」

「ユグ、大丈夫？はい、お水だよ」

　私はリュックから水筒を取り出し、彼女に渡す。

「ありがとう！お姉ちゃん！」

　ユグは笑顔で受け取ると、ゴクゴクと飲み始めた。

「水分補給は大事だからね」

「うん！」

　私も自分の水を飲む。ひんやりとした感覚が喉を通っていく。

「……さて、それじゃあ出発しましょうか」

「はい」

　ナチュラさんの言葉に、私は頷（うなず）いた。

　そしてしばらく歩くと、遠くから声が聞こえて来る。

「おーい！フタバちゃんたち！」

　その声の主は、ジェイクさんだった。

　彼はこちらに向かって大きく手を振っている。

「久しぶりだな！会いたかったぜ～！」

「お久しぶりです」

　私は笑顔で挨拶をする。

「お兄ちゃんだ！」

　ユグも嬉しそうに駆け寄っていく。

「おっ！ユグちゃんも元気そうだな！」

　ジェイクさんは笑顔で答えた。

「ジェイクさん、お招きいただき、本当にありがとうございます」

「なに、気にすんなって！せっかく来てくれたんだ。ゆっくりしてくれよな」

「はい、お世話になります」

　私はペコリとお辞儀する。

「よしっ！そうと決まれば、早速行こうぜ！」

　ジェイクさんの言葉で、私たちは彼の家へと向かったのだった。

◆◆◆

　到着した家は、周りと比べると比較的涼しかった。どうやら、魔法植物で温度を調整しているようだ。

「この国は、この通り暑さが厳しいからな。魔法植物には助けられているんだよ」

「なるほど……」

　ジェイクさんの説明に、私は感心しながら相槌（あいづち）を打つ。

　その土地に合った魔法植物を育てることは、とても重要なことなのだと実感させられた。

「ジャロ国にしかない魔法植物って、どんなものがあるんですか？」

　私は気になって質問する。

「あぁ、それなら『バオブの木』だな。ジャロ国といったらこれだ！」

「バオブの木？」

　初めて聞く名前に、私は思わず聞き返す。

「ああ。ジャロ国ではポピュラーな木で、水の魔力を持っているんだ。この国は、暑いだけじゃなく乾燥しているだろう？だから、バオブの木は欠かせないんだよ」

　ジェイクさんは得意そうに話す。

「そうなんですね……」

「実際に見てみるかい？」

　興味津々で聞いていると、ジェイクさんはそう提案してくれた。

「えっ……？いいんですか？」

「もちろんだとも！そのために呼んだようなものだからな！」

　ジェイクさんは笑顔で答える。それから、家の庭へ出るように促された。

「ここにあるのが、バオブの木だ」

　庭に出ると、そこには大きな樹木があった。

「これが……」

「ははっ、大きいだろう？この木は、俺が産まれるずっと前からあるんだよ」

　ジェイクさんは誇らしげに語る。

　私は改めて木を見上げた。『バオブの木』は、バオバブに良く似ており、地面からまっすぐ伸びた幹は太くて頑丈そうだ。

「そういえば、フタバちゃんたちは植物と話せるんだよな？よかったら、話してみてくれないか？」

　ジェイクさんが、期待の眼差しで見つめてくる。

「はい、いいですよ！」

　私は快く引き受ける。それから、ユグと一緒にバオブの木に話しかけた。

「こんにちは！わたしはユグだよ！」

「私はフタバです。よろしくお願いします」

《…………》

　しかし、バオブは何も語らなかった。

「あれ……？」

　ユグは不思議そうに首を傾げる。私も不思議に思った。

（普通なら、返事がくるはずなんだけど……）

「あの、ジェイクさん……。バオブの木は、魔法植物なんですよね？」

　私はジェイクさんに尋ねてみた。『植物対話（プランツ・ダイアログ）』は、魔法植物にしか使えない。もしバオブの木が原生（げんせい）植物なら、会話ができなくてもおかしくはないからだ。

　だが、ジェイクさんは首を横に振る。

「いや……バオブの木は魔法植物だ。水の魔力を持っていることは確かだからな」

「そうなんですか……？」

　私はますます困惑してしまう。

（どうして、返事がないんだろう……？）

　すると、ふいにこんな声が聞こえてきた。

──《……客か？》

「え……？」

　私は思わず声を上げる。今の声は……まさか……！

「あなたの、声ですか……？」

　恐る恐る問いかけると、再び声が聞こえてくる。

《……そうだ。お前は何者だ……？何故ここに来たのだ……？》

　それは間違いなく、目の前の大木から発せられたものだった。

「私は、フタバといいます。ヴェルデ国から来ました」

　私は緊張しながらも、丁寧に自己紹介をした。

　すると、今度はユグが声をかける。

「わたしはユグだよ！元気なお兄ちゃんに、遊びにおいでって言われたから来たの！」

　ユグも元気よく答える。

《…………そうか》

　すると、長い沈黙の後にバオブは答えた。

（もしかして、もともと無口なのかな……？）

　私はそんなことを考えていた。

「お兄ちゃんは、何ができるの？」

《……水を、作り出せる》

「そうなの！？やってやって！」

《……！？》

　バオブは、ユグの勢いに驚いたのか黙り込んでしまった。

（……あぁ、やっぱりそうなるか）

　私は苦笑いを浮かべた。

「……ユグ、いきなりそんなことを言ったらダメでしょう？」

　私はユグに注意する。

「えぇ～！だって、見たかったんだもん……」

　ユグは残念そうに呟いた。

「ごめんなさい……。この子は、好奇心旺盛（おうせい）な子なので……」

　私が謝ると、バオブは落ち着いた声で言った。

《……問題ない。だが、それほど我の能力が見たいと言うのであれば、見せてやらないこともないぞ？》

「ほんと！？やったぁ！」

　ユグが嬉しそうに飛び跳ねる。

「ありがとうございます！」

　私は笑顔で言う。

《うむ。……では、行くぞ》

　そんな声が聞こえたかと思うと、急に地面から水が噴き出した。

　まるで噴水のように、大量の水が出てくる。

「わ～！すごい！」

　ユグはその光景を見て目を輝かせている。私も同じように、その光景に見入っていた。

　しばらくして水が出なくなると、バオブは静かに語り始めた。

《我が能力は、美しい水の生成だ。幹に溜め込んだ水を、根を通して放出することができる。ただし、その量は限られているがな》

「そうなんですね……！」

　私は感心しながら相槌を打った。

　それから、私たちはしばらくバオブの話を聞いたのだった───。