続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第17話 苦味は自在な『カーファの木』

「すごかったね！お水が、わーって！」

「ふふっ……そうねぇ」

　興奮気味に話すユグに、ナチュラさんは笑顔で答える。

「それにしても、フタバちゃんは凄（すご）いなぁ！植物と話せることは知ってたが、こうして見られて嬉しいよ！」

　ジェイクさんは、とても楽しそうに言う。

「ありがとうございます……」

　私は照れながらも、お礼を言った。

「それにしても、バオブは本当に不思議な木だよな……」

　ジェイクさんはしみじみと話す。

「そうなんですか？」

「あぁ。なんというか……この国には水が少ないのに、幹の中にあれだけの水を溜め込めるんだからな……」

「確かに……」

　私は同意するように相槌（あいづち）を打つ。すると、ナチュラさんが会話に交（ま）ざってきた。

「それはきっと、魔力のおかげよ。バオブの場合は、少量の水を魔力を使って幹の中で循環させているから、枯れることなく水を生み出せているんじゃないかしら」

「なるほど……」

（そういえば、『植物対話（プランツ・ダイアログ）』を使うときも、魔力を使っているって言ってたような気がするなぁ……）

　それから、家の中に戻った私とユグは、魔法植物の図鑑を眺めることにした。

　ナチュラさんが、ジェイクさんから聞いて、ジャロ国の魔法植物も追加してくれたのだ。

　しばらく夢中になって読んでいると、ジェイクさんから声をかけられた。

「フタバちゃんたち！集中してるところ悪いんだが、そろそろ飯の時間だぜ！」

「あっ、はい！ありがとうございます！」

　私は立ち上がってお辞儀をする。

「ははっ、気にすんなって！さっきも言っただろう？ゆっくりしてくれって！」

「はい！それじゃあ、遠慮なく……」

　それから、私たちはリビングへと向かった。

◆◆◆

　テーブルの上には美味しそうな料理が並べられていた。どれも食欲を刺激する香りを放っている。

「わぁ～！おいしそう！」

「本当ですね……」

　私は思わず感嘆（かんたん）の声を上げた。

「ははっ、口に合うと良いんだが……」

　ジェイクさんは不安そうに話す。

「大丈夫ですよ！いただきます！」

　私は笑顔で答えて、早速食べ始めた。

「おいしい！」

「そうか？良かったぁ！」

　ジェイクさんはホッとしたように息をつく。

「ジェイク、料理できたのね……。ちょっと意外だわ……」

　ナチュラさんは、少し驚いたような顔で料理を食べている。

「なんだよ、それ！……まぁ、うまく作れるようになるまで、何度も失敗したけどな」

「そうなんですね」

　私は微笑ましく思いながらも相槌を打つ。すると、横で料理を頬張っているユグが口を開いた。

「でも、元気なお兄ちゃんの作ったご飯は、すごくおいしいよ！」

「そうか？ありがとな、ユグちゃん！」

　ジェイクさんは笑顔で答える。

　それから、食事の時間は和やかな雰囲気で過ぎていった。

◆◆◆

　食後、ジェイクさんは飲み物を用意してくれた。

「ほい！これは、このジャロ国の特産の『カーファ豆』で作ったお茶だ！」

　そう言いながら、私たちの前にカップを置く。

　中には焦げ茶色の液体が入っていて、コーヒーに似た香りを放っていた。

「ありがとうございます」

　私はお礼を言いつつ、カップを手に取る。一口飲むと、口の中に香ばしい味が広がった。

「……どうだい？」

「はい！とても美味しいです！」

　感想を求めてきたジェイクさんに、私は素直にそう言った。

「そうか？ならよかった！」

　ジェイクさんは満足した様子で笑みを浮かべる。

「この苦味、クセになりそうね」

　ナチュラさんも気に入ったようだ。彼女は香りを楽しみながら飲んでいる。

「うん！あまくておいしい！」

　笑顔で答えたユグに、私は不思議に思って尋ねる。

「甘いの？」

「あまいよ！お姉ちゃんのは、あまくないの？」

　ユグの言葉に私は首を傾げる。

（私のは、苦かったけど……。種類が違うのかな？）

「あぁ、それはな……」

　不思議に思っていると、ジェイクさんが説明してくれた。

　彼いわく、カーファ豆は同じ木からとれるものでも、苦味が異なるらしい。

　他にも、酸味が強いものや甘味の強いものなどもあるそうだ。

（へぇ……そうなんだ）

　私は感心しながら聞いていた。

「せっかくだから、実際にカーファの木を見に行かないか？明日辺りにでも」

「いいんですか？」

　私は驚きつつも聞き返す。

「あぁ、もちろん！なんといっても、ジャロ国の特産品だからな！」

　そう言うと、ジェイクさんは嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます！ぜひ、お願いします！」

　私たちはそんな彼の提案に乗ることにした。

◆◆◆

　翌朝、私たちはカーファの木の群生地に来ていた。

「うわぁ……！すごい……」

　私は目の前に広がる光景に目を奪われていた。

　そこには、青々と茂る木々があった。枝葉の間から木漏れ日が差し込み、地面は芝生のように柔らかい緑色をしていた。

「これが、『カーファの木』なんですね……！」

「あぁ！そうだ！」

　ジェイクさんは笑顔で答える。

「こんな場所があったのね……」

「まあな。この辺りは、そこまで乾燥がひどくないから、植物も生きやすいんだろうな」

「そうみたいですね……」

　私は周りを見ながら相槌を打つ。

（確かに、ここに来るまでに通った他のところより、緑が多いかも……？）

　そんなことを考えていると、ユグが話しかけてきた。

「ねぇ、お姉ちゃん。お話ししてもいい？」

「えっと……。ジェイクさん、いいですか？」

　私は判断を委（ゆだ）ねるように、彼に尋ねた。

「あぁ、構わないぞ！」

　ジェイクさんは快く了承してくれた。

「やったぁ！」

　ユグはとても喜んでいた。早速、カーファの木の1本に近付いていく。

「こんにちは！わたしの名前は、ユグだよ！」

　ユグが元気よく挨拶する。すると、その木は枝葉を下げ、屈むように応えた。

　──《あら、可愛い子だね。ユグちゃんっていうのかい？》

「うん！そうだよ！」

《ははっ……！元気の良い子だねぇ！》

　カーファは、女性のような声で笑った。枝葉が楽しげに揺れている。

《そっちの子は、なんていう名前かな？》

　今度は私に問いかけてくる。

　私は緊張しながらも自己紹介をした。

「初めまして。私はフタバと言います……」

《そんなに緊張しなくても大丈夫よ。フタバちゃん、だね。よろしく！》

「は、はい！こちらこそ！」

《ふふっ……！》

　私が返事をすると、また楽しそうに笑い声を上げた。

（なんか……気さくな人だな……）

　私はホッと息をつく。

《フタバちゃんたちは、何しに来たのかな？私に用事？聞きたいことがあれば、何でも聞いてちょうだいね！》

「はい！」

　私は笑顔で答える。それから、ユグが質問を始めた。

「あのね！この周りに生えてる木は、みんなカーファなの？」

　ユグは周りの木を指差して言う。

《そうよ。みんな、私の仲間たち。ずっと一緒に育ってきたの》

　カーファは穏やかな口調で言う。

　私も、質問してみることにする。

「あの、何か困っていることはありませんか？」

　すると、カーファは少し考えるような仕草を見せたあと、話し始めた。

《実はね……。最近、虫が湧（わ）いて大変なのよね……》

「虫？」

　私は疑問を口にする。すると、カーファは続けて話す。

《そう。私たちの葉とか実を狙う虫たちが多くて……。枝を揺らして追い払っているんだけど、キリがなくてね……》

「そうだったんですか……」

　私は相槌を打つ。そこへ、ユグが提案してきた。

「お姉ちゃん！虫さんが来ないようにしたらどうかな！？」

「あっ……なるほど！」

　私は納得する。確かに、それが手っ取り早いかもしれない。

《えっ……？そんなことができるのかい？》

「はい！殺虫剤があるので、それを撒（ま）けば大丈夫だと思います！」

《へぇ……！フタバちゃんは凄いんだね！わかった。それじゃあ、お願いできるかしら……？》

「はい！」

　私は笑顔で答えた。

　それから、私は早速殺虫剤をカーファの木に撒いていった。

「これで、今までより虫が寄ってきにくくなるはずです！」

　私は笑顔で説明する。

《そうか……。それはありがたいな！フタバちゃん、ありがとう！》

「いえ！お役に立てて嬉しいです！」

　私は笑顔で答える。それから、私は他の木にも同じように対処していったのだった───。