続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第18話 のんびり屋の『バニャンの木』

　全ての作業を終える頃には、もう夕方になっていた。

　私たちは、ジェイクさんの家に戻り、一晩泊まってから帰ることになった。

　そして翌朝。私たちはジャロ国を出発することになった。

「ジェイクさん、お世話になりました」

　私は頭を下げる。

「いいって、気にすんなって！それより、帰り道には気をつけろよ！」

「はい！ありがとうございます！」

「またねー！」

　ユグも、大きく手を降る。ナチュラさんも、彼女の横で微笑んでいた。

「また、いつでも来てくれ！歓迎するぜ！」

　ジェイクさんはそう言ってくれた。

「はいっ！ありがとうございます！」

　私は笑顔でお礼を言うと、帰路についた。

◆◆◆

　そうしてヴェルデ国に帰る途中のこと。

　私たちは国境付近で、とある魔法植物を発見した。……いや、声をかけられたとでも言えばいいだろうか。

──《お～い、そこの人間たち～》

　突然聞こえてきた不思議な声に、ユグは目を丸くしていた。

「お姉ちゃん……。今のこえ、なに……？誰かいるの……？」

　ユグは不安そうに尋ねる。

「ううん、誰もいないと思うけど……？」

　私は首を傾げる。すると、再び声が聞こえてきた。

《お前さんたちのことだニャ～》

「え……？私たちのこと……？」

　私は驚いて聞き返す。

《そうだニャ。お前さんたちに、ちょっと頼みがあるんだニャ～》

「たのみ？」

　ユグは不思議そうに聞き返す。

「えっと……。あなたは誰なんですか？」

　私は恐る恐る尋ねてみた。

《オイラは、『バニャンの木』だニャ～。こっちだニャ》

　声のした方を振り向くと、そこにはガジュマルに似た大木があった。

（あれが、『バニャンの木』……？）

　私は不思議に思いながらも近づく。すると、バニャンの木は枝葉を動かし、私に語りかけてきた。

《実は、ここのところ雨が降っていないせいで、土が乾いているんだニャ～……。さすがのオイラも、このままでは枯れてしまうかもしれニャい……。だから、水をくれないかニャ？》

「水……？」

　私は思わず首を傾げる。すると、一部始終を見ていたナチュラさんが尋ねてきた。

「フタバちゃん、この木と話してるの？この木は……バニャンの木よね？」

「はい、そうみたいです。……どうやら、水が欲しいみたいなんですが……」

「そうなの……？ちょっと、図鑑を確認させてもらってもいい？」

「はい、わかりました」

　ナチュラさんは、バニャンの木について調べ始めた。その間、私はバニャンと話をすることにした。

「あの……いつもは、雨が降るんですか？」

《そうだニャ。ジャロ国はめったに雨が降らニャいけど、ここは国境付近だから、雨が降るのニャ》

　バニャンはそう言った。

（確かに、ジャロ国にいた時は雨が降らなかったな……）

　私はそんなことを考えながら相槌を打つ。

「そうなんですね……」

　すると、ナチュラさんが声をかけてきた。どうやら調べ終えたらしい。彼女は、バニャンのことについて説明してくれた。

「フタバちゃん。どうやら、バニャンの木は、土の魔力を宿しているみたいなの。少ない水でも生きていけるのだけど、それも限界が近いみたいね……」

「そうですか……」

（確かに、この辺りは乾燥がひどいみたいだしな……）

　私は周りを見渡して納得する。

《そういうわけで、頼んだニャ！》

　バニャンはそう言うと、枝葉をゆらゆらと揺らして見せた。

「わかりました……！」

　私は、水筒の水をバニャンにあげることにした。ちなみに、この水はバオブの木が作り出したものだ。ジェイクさんから「上質な水だから、もらっていくといいぞ！」と言われて、水筒にもらってきていたのだ。

《おおっ……！これは美味しいニャ！》

　バニャンは嬉しそうに声を上げると、さらに枝葉を揺らしてみせる。

《助かったニャー！ありがとニャー！》

「いえいえ、喜んでもらえたなら良かったです」

　私は笑顔で応えた。すると、今度はユグが話しかけてきた。

「ねぇねぇ、お姉ちゃん！わたしもお水あげたい！」

　ユグは目を輝かせている。

「えっと……。いいのかな……？」

　私は少し戸惑ってしまう。すると、バニャンが枝葉を動かしながら答えた。

《もっとくれるのかニャ？オイラは嬉しいけど、お前さんの分が無くなってしまうんじゃないかニャ？》

「わたしは、だいじょうぶだよ！」

　ユグは笑顔で言う。

《そうか……。それじゃあ、ちょっとだけもらうニャ！》

「うん！……はい、どうぞ！」

　ユグは、バニャンに水をあげた。すると、バニャンは嬉しそうな声をあげた。

《う～ん、やっぱり美味しいニャ～！ありがとニャ！》

「えへへ～！」

　ユグは照れくさそうにしている。

（なんか……和むなぁ……）

　そんなことを思っていると、バニャンが話し始めた。

《ところで、お前さんたちはどこから来たんだニャ？》

「えっとですね……」

　私は、今までの経緯を説明した。すると、バニャンは驚いたように声を上げた。

《ニャッ！？それは大変だったニャ～！》

「はい、本当に大変な旅でした」

　私は苦笑いする。

「でも、ジャロ国はいいところでしたよ」

《そうかニャ～……。それはよかったニャ！》

　バニャンは満足そうに答える。

「フフッ……。話を聞いてると、バニャンの木はなんだかのんびり屋さんみたいね」

　私の通訳を聞いたナチュラさんが、クスリと笑う。

《そうかニャ？でも、のんきなのは事実だニャ～……。まぁ、のんびりと生きることが一番だと思うけどニャ》

　バニャンはそう答えた。そこへ、ユグが質問してきた。

「そういえば、お兄ちゃんはどんなことができるの？」

《ん～？そうだニャ～……。オイラは、土を良くすることができるのニャ！》

「へぇ～！やって見せて！」

　ユグは興味津々といった様子だ。

《わかったニャ！……ムムム……》

　バニャンはそう呟くと、枝葉をゆっくりと動かした。すると、木の周りの土が変化し始めた。

　乾燥していた土壌は、次第に水分を含んでいった。そして、土の色も黒っぽい色へと変わっていった。

「わぁ～！すごいすごーい！」

　ユグは興奮気味だ。その様子を見て、バニャンは得意げに枝葉を動かす。

《ニャハハッ！これくらい朝飯前ニャ！》

　私は土を触ってみる。ほどよく湿っていて、栄養もありそうだ。

「これは凄いわね……！」

　ナチュラさんも同様に驚いている。

「本当ですね！」

　私は笑顔で答える。すると、バニャンがこんなことを言ってきた。

《むふぅ～……。この力は凄いけど、魔力をたくさん使うのニャ～……》

「そうだったんですか……！？すみません、知らなかったとはいえ……」

　私は慌てて謝った。すると、バニャンが気にしていないというふうに答える。

《いいんだニャ！……でも、撫でてくれると嬉しいニャ！》

「えっと……こう、ですか……？」

　私はバニャンの幹を優しく撫でる。すると、バニャンは気持ちよさそうに声を出した。

《ニャ～……！最高ニャ～……！》

「そうですか……？」

　私は首を傾げる。

《そうニャ！オイラは、撫でられるのが好きなんだニャ！》

　その言葉を聞いて、ユグも撫で始めた。

「わたしも、なでてあげる！……どう？きもちいい？」

《気持ちいいニャ～！う～ん、くるしゅうニャい……》

「わーい！よかった～！」

　ユグは嬉しそうな表情を浮かべた。

（ふふっ……可愛いなぁ……）

　私はそんな光景を見て癒されていた。

「2人とも、楽しそうね」

　ナチュラさんも微笑んでいる。

　それから私たちは、バニャンが満足するまで、ひたすら撫で続けたのであった───。