続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第19話 無理しないで……！『ズマリーの木』

　その後、私たちはバニャンに別れを告げた。すると、バニャンは名残惜しそうに枝葉を揺らす。

《また来るといいニャ！歓迎するニャ！》

「ありがとうございます！」

　私は笑顔で礼を言うと、帰路についたのだった。

◆◆◆

　それから、私たちがヴェルデ国に帰ると、調査依頼書がたくさん溜まっていた。

「私たちがいない間に、ずいぶんたくさん来てたみたいね……」

　依頼書をテーブルに並べながら、ナチュラさんが言った。

「そうですね……」

　私は苦笑しつつ相槌（あいづち）を打つ。

「お手紙、いっぱいだね～！」とユグも言った。

「それじゃあ、緊急性の高そうなものから片付けちゃいましょうか」

「はい！どれがいいでしょうか？」

　私はナチュラさんの言葉を受けて、尋ねる。

「そうね……。この、『ズマリーの木』の調査かしら。場所は……あら、結構遠いわね……」

　ナチュラさんは少し眉根を寄せながら言った。

「そうなんですね……。それなら、私が行きます！」

「フタバちゃん、大丈夫なの？」

　ナチュラさんに心配されてしまったが、「はい！」と答えた。

「それじゃあ、お願いしようかしら……。気をつけて行ってらっしゃい」

「はい！」

　私は元気に返事をしてから、出発の準備を始めた。

　そして準備を終えると、早速出発することにした。

「それじゃあ、行ってきます！」

「いってらっしゃい！フタバお姉ちゃん」

「気をつけてね」

　ユグとナチュラさんに見送られつつ、私は研究所を出た。

◆◆◆

　今回の目的地は、ブラウ国とジャロ国の国境付近だ。それなりに距離があったため、ユグは留守番することになったのだ。

　最初は自分も行きたいと駄々をこねていたが、ナチュラさんからジャム作りをしないかと誘われると、あっさり了承した。

（ユグ……単純すぎるよ……）

　私は苦笑いするしかなかった。

　それから歩き続けてどれくらい経っただろうか。私はようやく、目的の場所に到着した。

「この辺りにあるはずなんだけど……」

　図鑑を片手に持ちながら、辺りを見渡す。

「あ、あれかな……？……あっ！あった！」

　そこには、ローズマリーに良く似た膝丈（ひざたけ）くらいの木がたくさん生えていた。それらはまさしく『ズマリーの木』だった。

「良かった～！これで合ってるみたいだ」

　私はホッと胸をなでおろした。

　図鑑には、『暑さにも寒さにも強い木』と書いてある。

（確かに、この辺りは育つのにちょうど良い環境かも……）

　そんなことを考えながら木に近づき、観察することにする。

　どの木も、葉が青々としている。そして、枝には青っぽい小さな花が咲いていた。

「わぁ……かわいい……！」

　私は思わず見惚れてしまう。そして花に触ってみようとすると、どこからともなく声が聞こえてきた。

──《……お客様ですか？》

「えっ……！？」

　私は驚いて周りを見る。すると、一際大きなズマリーの木があった。高さは1メートルくらいだろうか。そこから声がしたようだ。

「あっ……すみません、許可も取らずに勝手に触ろうとしてしまいまして……。あの、私、ヴェルデ国から来ました、フタバと言います」

　私は慌てて自己紹介をする。

《ヴェルデ国から……。それは遠いところからようこそお越しくださいました》

　そのズマリーは、まるでお辞儀をするように枝を動かして挨拶をした。

「いえ、こちらこそ突然押しかけてしまってすみません。えっと……実は、少し様子がおかしいと聞いて、ここに来たのですが……」

　私がそう言うと、ズマリーはピクッと反応した。枝についた葉や花も揺れている。どうやら動揺しているらしい。

《そ……それは……》

　そう言って言い淀（よど）むズマリーに、私は尋ねた。

「何か知っていることがあるのですね？もしよろしければ教えてくれませんか？」

《…………》

　しばらく沈黙が続いた。そして、ズマリーはこう語り出した。

《……いいえ、何も異常はありません。ご安心下さい》

「えっと……でも、あなたはさっき……。それに、さっきの言い方だと、なにかを隠しているという感じです」

　私は困惑する。すると、ズマリーは枝葉を動かし、慌てたように答えた。

《いいえ、本当に何も……。うっ……》

「……！大丈夫ですか……！？」

　急にズマリーが苦しそうな声をあげたため、私は駆け寄った。

《だ……大丈夫……です……》

「無理はなさらないで下さい！」

《は……はい……》

「本当に、大丈夫なんですね……？」

　私は念を押すように聞く。すると、ズマリーは観念したように答えた。

《う……。隠していても仕方がないのでお話しします……。実は、病気にかかってしまったようなのです……》

「やっぱり……。それで、どんな症状が出ているんですか？」

《……見ていただいた方が早いかと……》

　そう言うと、ズマリーは枝を動かして私に見せてきた。どうやら見えないように隠していたようだ。

　私はそれを見て、思わず息を呑んだ。

「これは……！」

　隠されていた葉は、白い粉のようなもので覆われていたのだ。

（これ……もしかしなくても、『うどんこ病』だよね……？）

　私は内心で呟く。

『うどんこ病』とは、その名の通り、葉に白い粉がついたようになってしまう病気だ。放っておくと、葉全体に広がっていってしまう恐れがある。

（確か、治療方法は……）

　私は記憶を探る。すると、すぐに思い出すことができた。

「確か……症状が出た葉や枝を切り取れば、広がらないはずです！」

《そうなのですか……？……でも、お手を煩（わずら）わせるわけには……》

　ズマリーは申し訳無さそうに言った。私は笑顔で答える。

「気にしないで下さい！私は、あなたに元気になってほしいんです！」

《ありがとうございます……。では、お願いしてもよろしいでしょうか……》

「もちろんですよ！」

《ありがとうございます……！》

「それじゃあ、早速始めますね！」

　私はそう言うと、手早く作業を始めたのだった。

◆◆◆

　数分後、症状が出た全ての葉を採取することができた。私は満足げに微笑んでから、ズマリーに向かって言った。

「これで大丈夫だと思います！あとは、回復力を高めるために、栄養剤をあげますね！」

《ありがとうございます……！》

「どういたしまして！」

　私は笑顔で答えると、リュックから瓶を取り出して、中に入っている液体をズマリーの根元にかけた。

「しばらくは、無理しないで下さいね。……でも、どうして病気を隠していたんですか？」

　私は疑問を口にする。ズマリーは俯（うつむ）くように枝を下げて答えた。

《それは……お客様に心配をかけたくなくて……。せっかく遠くから来て下さったというのに……。私のせいで、これ以上迷惑をかけたくないと思ったんです……》

　そう語るズマリーの声は沈んでいた。私はそんな様子のズマリーを見て、少し考え込む。それから、思い切って提案をしてみた。

「あの……。迷惑でなければ、定期的に様子を見に来てもいいですか？」

　私はそう問いかけた。すると、ズマリーは驚いたように枝を上げる。

《いいのですか……？》

「はい！私は全然構いません！むしろ、もっと頼って欲しいと思っています！」

　私は笑顔で告げた。すると、ズマリーは嬉しそうに枝葉を動かすと、お礼の言葉を述べた。

《嬉しいです……。こんなに優しい方に出会えて……。ありがとうございます……。あの、よかったら葉をいくつか持っていってください！》

「えっ！いいんですか……？」

　私は思わず聞き返す。

《はい！ぜひ！》

　ズマリーは明るい声で言った。少しずつだが、元気を取り戻せてきているようだ。私はそんなズマリーの様子を見て、ホッとした。

「それじゃあ、遠慮なくいただきます！また来ますね！」

《ありがとうございます！お待ちしています！》

　こうして私は、ズマリーの葉を数枚貰うと、研究所へと帰ったのだった───。