続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第20話 眠りに誘う『スリフィの花』

「ただいま帰りました！」

　私が玄関の扉を開けると、ユグがパタパタと走ってきた。

「おかえりなさい！フタバお姉ちゃん！」

「ふふっ……。ただいま」

　私は笑顔で答える。そして、リビングへと入った。

「フタバちゃん、お疲れ様。どうだった？」

　私がテーブルにつくと同時に、ナチュラさんが尋ねてきた。

「少し病気に罹（かか）っていたので、治療してきました。これは、そのお礼にもらった葉っぱです」

　ズマリーからもらった葉をナチュラさんに見せる。

「あら……それはよかったわね！ズマリーの葉には、気持ちを落ち着ける作用があるのよ」

　ナチュラさんはそう言うと、優しく微笑んだ。

「そうなんですね……。なんだか、とても癒されました」

　私はそう言ってから、ズマリーから貰った葉を眺めた。

（綺麗な色をしているなぁ……。）

　青々とした葉の色に目を奪われていると、ユグが話しかけてきた。

「葉っぱ、もらったの？いいにおいだね！」

　クンクンと匂いを嗅ぎながら、興味津々な表情を浮かべていた。

「ふふっ……そうだね。ハーブティーにしたら、きっと美味しいだろうなぁ……」

「あら、それはいいわね。乾燥させて、お茶にしてみましょうか！」

　私が呟くと、ナチュラさんが楽しそうに反応してくれた。

「はい！楽しみにしています！」

「たのしみ～！」

　私たちがそう言うと、ナチュラさんはニッコリと笑った。

「ふふっ……わかったわ。任せてちょうだい！」

　それから私たちは、夕食の準備に取りかかった。

◆◆◆

　夕食後、私は自室で図鑑を眺めていた。

（こうして見ると、本当にいろんな植物が載っているな……。この世界には、まだ私の知らないことがたくさんあるみたい……）

　ページをめくっていくと、様々な種類の花の写真が目に入ってくる。

「うわ～……綺麗……」

　思わず感嘆のため息が漏れてしまう。

（そういえば、ズマリーの他にもリラックス効果がある魔法植物ってあるのかな……？）

　私は気になり、図鑑をパラパラとめくる。すると、ズマリーとは違う花が掲載されていた。

「あった……。えっと……『スリフィの花』だって……。これも綺麗だなぁ……」

　その花は、スイレンに似た形をしていた。色は全体的に白く、中心は黄色くなっている。

　説明文によると、その花の蜜には疲労回復効果があり、飲むと体力が回復するようだ。ただし、大量に摂取すると副作用が出るらしい。

　そして、花の香りには良い夢を見られるという効能もあるらしい。

（へぇ……すごい花だな……。どこに咲いているんだろう……。明日、ナチュラさんに聞いてみようかな……？）

　私はそんなことを考えつつ、図鑑を閉じて眠りについたのであった。

◆◆◆

　翌日、私は昨日考えていたことをナチュラさんに尋ねた。

「あの、ナチュラさん……。『スリフィの花』って、どこに咲いてますか？」

　私が質問を投げかけると、ナチュラさんは不思議そうな顔でこちらを見た。

「スリフィの花なら、『ミラージュの湖』に咲いているけど……。急にどうしたの？」

「いえ、ズマリーの他にもリラックス効果がある花があったので、どんなものなのか知りたくて……」

　私はそう答えた。すると、ナチュラさんは納得したように微笑む。

「なるほど……。そういうことだったのね」

「はい。見に行ってきてもいいですか？」

　私が尋ねると、ナチュラさんは大きく頷いた。

「えぇ、いいわよ。私も一緒に行ってあげたいところなんだけど、まだ研究依頼が溜まってて……ごめんなさいね」

「いえ！気にしないで下さい！私1人で大丈夫ですから！」

　私が慌てて否定すると、ナチュラさんはほっとしたような表情になった。

「ありがとう……。気をつけて行ってくるのよ？」

「はい！」

　私が元気よく返事をすると、ユグが抱きついてきた。

「わたしもいっしょに行く！」

「えっと……。ナチュラさん、いいですか？」

　私は確認するように聞いた。

「もちろんよ。2人とも、気をつけてね」

「はい！わかりました！」

「はーい！」

　こうして、私とユグは2人で『ミラージュの湖』へ行くことになった。

◆◆◆

『ミラージュの湖』は、この大陸の中心にある『オリジンの森』の中にあるそうだ。

　この森には何度も来たことがあったが、『ミラージュの湖』は行ったことがなかった。

　オリジンの森まで到着した私たちは、少し休憩することにした。

（ここは、いつ来ても気持ちの良い場所だなぁ……）

　澄んだ空気が身体に染み渡るような感覚になる。私は深呼吸をした。すると、ユグが嬉しそうに言った。

「リリがきれいにしてるからね！」

「ふふっ……そうだね」

　私は笑顔で答えると、再び歩き始めた。

　しばらく歩くと、大きな湖が見えてきた。

　湖の周りは木に囲まれており、幻想的な雰囲気を放っている。

　水面は太陽の光を反射してキラキラと輝いており、まるで宝石箱を見ているようだ。

「うわぁ……。綺麗だねぇ……」

　あまりの美しさに見惚れてしまい、思わず声が出てしまった。すると、ユグが話しかけてきた。

「あそこにお花がさいてるよ！」

「どれどれ……？あっ！本当だ！」

　ユグの指差す先には、白い花びらをつけた花があった。

（これ、『スリフィの花』だ！）

　私は目を丸くして驚く。まさか、こんなにすぐに見つかるとは思わなかったからだ。

「きれいだね！」

　ユグはそう言うと、屈託（くったく）のない笑みを見せた。

「うん！すごく綺麗……！」

──《……お客さん？あなたもおやすみ……》

　私が返事をした時、不意にこんな声が聞こえてきたかと思うと、だんだん眠気が襲ってきた。

（あれっ……。なんか……頭がぼんやりしてきたかも……）

　私は必死で意識を保つが、睡魔には勝てずそのまま寝入ってしまった。

◇◇◇

（ん……？なんだかじめじめする……？それに、ちょっと暑いな……。って……ここどこ！？）

　私はハッとして起き上がる。周りを見ると、見たことのない光景が広がっていた。

　目の前には、薄暗い森が広がっており、生ぬるい風が吹いていた。

（どうしてこんなところに……？）

　私は混乱していた。しかし、今はそれよりも状況を把握しなければ……。

　私は立ち上がると、ゆっくりと辺りを散策し始めた。

（やっぱり……。この場所はミラージュの湖じゃないよね……。オリジンの森とも違う……）

　冷静に考えてみると、明らかに様子がおかしい。そして、一緒にいたはずのユグの姿も見つからなかった。

　そもそも、オリジンの森にこんなに深い霧が立ち込めることはありえないし、木々の間から見える空は真っ赤に染まっていた。

（これは一体どういうことなんだろう……？）

　私は不安な気持ちを抱えながら、さらに森の中を進んでいく。すると、目の前を何かが横切った。

「ひっ……！」

　私は驚いて立ち止まる。恐る恐る視線を向けると、そこには子どものような影が見えた。

（よかった……。人がいる！）

　私はホッと胸を撫で下ろす。そして、意を決して話しかけた。

「ねぇ、君！ここはどこかわかる？」

「…………」

　反応がない。もう一度呼びかけてみるが、全く同じだった。

　私は困り果てていた。その時だった──

《お姉ちゃん！》

　突然、頭の中に声が響いたのだ。

「えっ……？」

　私は戸惑いの声を上げる。

（今のは……誰……？）

　聞き覚えのあるようなないような不思議な感じがした。

《お姉ちゃん！こっちだよ！早く！》

　また聞こえてきた。私は困惑しながらも、声のする方へ走り出した。

──『あっ……』

　後ろから、少年のような声が聞こえてきたが、振り返る余裕はなかった。

　私はただひたすらに走った。すると、まばゆい光が私を包んだ。

「うわっ……！」

　眩しさのあまり、思わず目を閉じる。しばらくして、私はゆっくり目を開いた。

◇◇◇

「お姉ちゃん！やっと起きた～！」

　ユグの元気な声で目が覚めた。私はハッとして身体を起こす。

「あれ……？私……」

　周りを見回すと、そこはいつものオリジンの森で、ミラージュの湖が見えた。

「お姉ちゃん、だいじょうぶ……？」

　ユグが心配そうに顔を覗き込んできた。

「う、うん……。平気……」

（さっきのは……夢……？）

　私は呆然としながら呟いたのだった───。