続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第21話 エンターテイナーな『ココンの実』

（あれは、何だったんだろう……）

　翌朝。研究所へと帰ってきた私は、ミラージュの湖でのことを思い出していた。

（確か……男の子みたいな声がして……それで……）

　私は頭を悩ませていた。夢にしては妙にリアルだったからだ。

（とりあえず、ナチュラさんに相談してみようかな……）

　私はそう決めると、ナチュラさんの部屋へ向かった。

　ドアをノックすると、中から「どうぞ」と返ってくる。扉を開けると、ナチュラさんは図鑑を開いて何かを書き込んでいた。

「あら、フタバちゃん。どうかしたの？」

「えっと……。実は、相談したいことがありまして……」

　私がそう言うと、ナチュラさんは図鑑を閉じてこちらを向く。

「相談？私でよければ、何でも言ってちょうだい」

「はい……。えっと……ミラージュの湖に行った時のことなんですけど……」

　それから、私はナチュラさんに夢の出来事を話した。

　一通り話し終わると、ナチュラさんは顎に手を当てて考え込む。そして、おもむろに口を開いた。

「その話……もしかしたら、スリフィの花の影響かもしれないわね」

「スリフィの花の……？」

　私は首を傾げた。

「えぇ。スリフィの花の香りには、眠りに誘う効果があるのよ。良い夢を見せるっていうのも、そのためなの」

「そうなんですか……。だから、眠くなったんですね……」

　私は納得しつつ、疑問を抱いた。

（でも、私が見た夢は『良い夢』とは言えないような内容だったような……。あの男の子は、一体誰だったんだろう……）

　私は不思議に思いながらも、これ以上考えても仕方ないので考えるのをやめた。

「ナチュラさん……。ありがとうございました」

「いいのよ。フタバちゃんは、今日も調査に行く予定なのよね？……あんまり無理しないでね？」

　ナチュラさんはそう言うと、優しく微笑んだ。

「はい。気をつけます！」

　私はそう返事をして、部屋を出た。

◆◆◆

　その後、私はユグと一緒に『ココンの実』の調査へと向かった。

「ココン♪ココン♪ふんふふ～ん♪」

　鼻歌交じりにスキップしているユグを見ていると、自然と笑みがこぼれる。

「ふふっ……。ユグ、ご機嫌だねぇ……」

「だって、お姉ちゃんとのお出かけ、たのしいんだもん！」

　ユグは満面の笑顔を浮かべると、私の腕にしがみついた。

「もう……。ユグったら……」

　私は苦笑いをしながら言った。すると、ユグが私を見上げて尋ねてくる。

「お姉ちゃんは、たのしくないの？」

「そんなことないよ！私も楽しいよ！」

　私は慌てて答えると、ユグの頭に手を置いた。

「わーい！うれしいな～！」

　ユグは嬉しそうに笑うと、再び歩き始めた。

「ココン♪ココン♪ふんふふ～ん♪」

（ユグ……それ、気に入ったんだね……）

　私は心の中でツッコミを入れると、ユグの後を追ったのであった。

　しばらく歩くと、ココンの畑が見えてきた。

　ココンの実は、トウモロコシに似た魔法植物だ。背の高い葉の隙間に、黄緑色の葉に包まれた実がついているのだが……。

「お姉ちゃ～ん！とどかないよ～！」

　背の低いユグには届かなかったようだ。私は彼女の元へ駆け寄ると、背中を向けてしゃがむ。

「ほら、乗って？」

「わーい！ありがと～！」

　ユグが嬉しそうに飛びついてきたので、「しっかり掴（つか）まっててね？」と伝える。すると、ユグはギュッとしがみついてくる。

「よいしょ……っと……」

　私はユグを背負って立ち上がる。

「すごーい！たかいたかーいっ！」

「ユグ、届きそう？」

「うん！お姉ちゃん、もうちょっとみぎ！」

　ユグの指示に従って、私は少しだけ右に動く。ユグは両手を伸ばして実を掴もうとした……が、うまく掴めなかったようだ。

「あれぇ～？とれないよぉ～！」

　ユグは悔しそうに叫ぶ。

「取れなかったの？」

「うん……。ココンがね、おくに逃げたの」

「逃げたの？」

　私はユグの言葉に首を傾げる。どういうことだろう……？

「お姉ちゃんも、とってみて？」

　ユグに言われて、彼女を降ろしてから、私もココンの実へ手を伸ばした。だが、まるでその手を避けるように、ココンの実が揺れたのだ。

　何度か取ろうと試みたが、なかなか上手くいかない。

「えぇ……どうして取れないんだろう……？」

　私が困っていると、突然ココンの葉が震え出した。

──《……ッフフ、フフフッ……！》

　そして、こんな笑い声が聞こえてきた。

「あの……？」

《アハハッ！君たち面白いねぇ？》

「わっ……！」

　突然話しかけられて、私は驚いてしまった。バランスを崩して倒れそうになるが、何とか持ちこたえる。

「お姉ちゃん！？だいじょうぶ……？」

「う、うん……。大丈夫だよ……」

　私は体勢を立て直すと、ユグに向かって答えた。すると、また声が響いた。

《おっと……驚かせてしまってすまない。ボクはココンだよ。よろしくね？》

　目の前の葉が、お辞儀をするように動いた。

「あ、はい……。こちらこそ……」

　私もつられて頭を下げる。すると、ユグがココンの葉を引っ張った。

「ねぇ～……なんでにげたの？お兄ちゃんのいじわる～……」

《イタタタッ……！引っ張らないでくれ……！悪かった、悪かったから！》

　ココンが苦しげに声を上げる。私は慌てて止めに入った。

「ユグ、やめてあげて？」

「えぇ～……」

　不満そうな声を上げるが、渋々離してくれた。

　私はホッとして息をつくと、改めてココンに向き直る。

「えっと……どうしてですか？」

《いや……その……君たちの動きが面白くて、つい……》

　ココンは申し訳なさそうに言う。

（それって……遊ばれてたの……？）

　私は呆れながら思った。

「むぅ～！おもしろくなんかないよ～！」

　ユグは頬を膨らませて怒る。私は彼女の頭を撫でて落ち着かせると、ココンへ尋ねた。

「あの……この実は、あなたにとって大切なものなのなんですか？」

　私がそう尋ねると、ココンは葉を横に振った。

《あぁいや、そんなことはないさ。ボクの自慢ではあるけどね》

「じゃあ、ちょうだいよ～！おいしいんでしょ～？」

　ユグはそう言って、再びココンの葉を引っ張る。

《ちょっ……！わかった、あげるよ……！だから引っ張らないで……！》

「やった～！」

　ココンが根負けしてそう言うと、ユグは飛び上がって喜んだ。

「なんか、すみません……色々と……」

　私は苦笑いしながら謝る。すると、ココンは気にするなと言うように葉を横に振った。

《いいんだよ。……ほら、どうぞ》

　そんな声とともに、ココンの実が私とユグの手元に落ちてきた。

「わーい！ありがとう！」

「ありがとうございます！」

《どういたしまして。そのままいけるから、食べてみるといいよ？》

　ココンが言うので、私たちは早速葉を剥（む）いてみた。すると、中からは黄金に輝く実が出てきた。

「きれい……！」

「ほんとだ……！」

　私たちは同時に呟くと、ほぼ同時に口に入れた。

「……おいしー！」

「甘くて美味しいです！」

　あまりの美味しさに感動していると、ココンは満足そうな声で言った。

《そうだろう？ボクの自慢の実なんだ！……そうだ、良いものを見せてあげよう！》

「なになに～？」

　ユグが興味津々といった様子で聞き返す。

　ココンは、実の1つを私たちの目の前に向けて言った。

《それは見てのお楽しみだ。いくよ……1（ワン）、2（ツー）、3（スリー）！》

　次の瞬間、バチバチッ！という音と共に青白い光が弾けた。

「きゃあっ！」

「ひゃっ！？」

　驚いた拍子に、思わず悲鳴を上げてしまう。眩しくて目が開けられないが、目の前にあったココンの実に何かが起きたことは確かだ。

　やがて、徐々に視界が戻ってくる。そこには、先ほどと変わらないココンの実があった。

「なになに～？いまのなに～？」

「わからない……何だったんだろう……？」

　2人揃って首を傾げていると、ココンの声が聞こえてきた。

《驚くのはこれからだよ？それっ！》

　ココンの葉が剥（は）がれていき、実の姿が現れるのかと思いきや……なんと、実の1粒1粒がこちらに向かって飛んできたのだ。

　そう、ポップコーンならぬ『ポップココン』である。

「うわぁあ！」

「きゃ～！」

　私たちは、飛んでくるポップココンに驚いて逃げ回る。

《ハハハッ！サプラーイズ！》

　ココンは楽しそうにはしゃぐと、次々とポップココンを飛ばしてきた。

（サプライズにも程があるでしょ……！）

　私は心の中でツッコんだ。その後しばらく、私とユグは必死に逃げ回ったのであった───。